Programa Vostok

En el Instituto de Investigación de Vuelo Gromov se construyó un simulador de nave espacial llamado TDK-1 . Debido a la ineficiencia de entrenar a los 20 cosmonautas en el simulador, se decidió seleccionar a seis hombres que recibirían un entrenamiento acelerado. ^{[ 7 ]} Este grupo, conocido como los Seis de Vanguardia , se formó el 30 de mayo de 1960 y, en un principio, estaba compuesto por Gagarin, Kartashov, Nikolayev, Popovich, Titov y Varlamov. ^{[ 7 ]} Alexei Leonov recuerda que estos seis eran los más bajos del grupo de 20. ^{[ 8 ]}

En julio, poco después de trasladarse a Star City, dos de los seis fueron reemplazados por motivos médicos. Primero, durante una prueba de centrifugación de 8 g , Kartashov sufrió daños internos, lo que le provocó una hemorragia leve en la espalda. ^{[ 9 ]} A pesar de las peticiones de Gagarin para que se quedara, los médicos decidieron retirar a Kartashov del grupo de seis. Más tarde, en julio, Varlamov sufrió un accidente de natación. Durante una zambullida en un lago cerca del centro de entrenamiento, se golpeó la cabeza contra el fondo, dislocándose una vértebra cervical . ^{[ 10 ]} Así pues, a finales de julio, los Seis de Vanguardia eran: Gagarin, Bykovskiy, Nelyubov, Nikolayev, Popovich y Titov. ^{[ 7 ]} 

Para enero de 1961, estos seis habían terminado el entrenamiento de paracaidismo y recuperación, así como los programas de tres días en simuladores. ^{[ 11 ]} El 17 de enero, los seis participaron en sus exámenes finales, que incluían tiempo en un simulador y una prueba escrita. Con base en estos resultados, una comisión, supervisada por Kamanin, recomendó el uso de los cosmonautas en el siguiente orden: Gagarin, Titov, Nelyubov, Nikolayev, Bykovskiy, Popovich. ^{[ 11 ]} En esta etapa, Gagarin era el claro favorito para ser el primer hombre en el espacio, no solo según los exámenes, sino también según una evaluación informal de sus compañeros. ^{[ 12 ]}

La primera nave espacial Vostok era una variante no diseñada para ser recuperada de la órbita; esta variante también se denominó Vostok 1KP (o 1P ). ^{[ 15 ]} A sugerencia de Korolev, los medios de comunicación llamarían a la nave espacial Korabl-Sputnik ("Nave satélite"); el nombre Vostok seguía siendo un nombre en clave secreto en ese momento. ^{[ 15 ]} Esta primera nave espacial Vostok fue enviada con éxito a la órbita el 15 de mayo de 1960. ^{[ 15 ]} Debido a un fallo del sistema, en la órbita número 64 de la nave espacial, los propulsores se encendieron y la enviaron a una órbita aún más alta. La órbita finalmente decayó y reingresó a la atmósfera varios años después. ^{[ 16 ] [ 17 ]}

Los siguientes seis lanzamientos fueron todos del diseño Vostok 1K , equipados con sistemas de soporte vital y planeados para ser recuperados después de la órbita. La primera nave espacial lanzada el 28 de julio de 1960 transportaba dos perros espaciales llamados Chayka y Lisichka. Una explosión destruyó la nave espacial poco después del lanzamiento, matando a ambos perros, y la misión no recibió un nombre. ^{[ 17 ]} La siguiente misión, designada Korabl-Sputnik 2 , fue lanzada el 19 de agosto de 1960, transportando dos perros más, Belka y Strelka , así como una variedad de otros especímenes biológicos como ratones, insectos y tiras de piel humana. ^{[ 18 ]} Esta misión fue exitosa, y Belka y Strelka se convirtieron en los primeros seres vivos recuperados de la órbita. ^{[ 18 ]} La nave espacial fue solo el segundo objeto en ser recuperado de la órbita, el primero fue la cápsula de retorno del American Discoverer 13 la semana anterior. Durante la misión, hubo cierta preocupación por la salud de Belka y Strelka, después de que las cámaras a bordo captaran imágenes de Belka vomitando. ^{[ 18 ]} La nave espacial y los perros fueron recuperados tras el vuelo espacial de 26 horas, y extensas pruebas fisiológicas revelaron que los perros estaban en buen estado de salud. ^{[ 19 ]} Esto representó un éxito significativo para el programa Vostok. ^{[ 19 ]}

El éxito del Korabl-Sputnik 2 infundió confianza a los diseñadores para presentar un plan que condujera a un vuelo espacial tripulado. Un documento relativo al plan del programa Vostok, fechado el 10 de septiembre de 1960 y desclasificado en 1991, fue enviado al Comité Central del Partido Comunista y aprobado por el primer ministro Nikita Khrushchev . ^{[ 19 ]} Este documento había sido firmado por los máximos dirigentes de la industria de defensa soviética de la época, siendo el de mayor rango el vicepresidente Dmitriy Ustinov ; esto indicaba la elevada importancia del documento. ^{[ 19 ]} El plan contemplaba uno o dos vuelos más del Vostok 1K , seguidos de dos vuelos no tripulados del Vostok 3K , y posteriormente un vuelo tripulado en diciembre de 1960. ^{[ 20 ]}

El 24 de octubre se produjo un importante revés cuando la explosión de un cohete causó la muerte de más de 100 personas, entre ellas el jefe de artillería Mitrofan Nedelin , en lo que hoy se conoce como la catástrofe de Nedelin . Este fue uno de los peores desastres en la historia de los vuelos espaciales . El cohete no fue diseñado por Korolev y no era necesario para el programa Vostok; el cohete era del diseñador rival Mikhail Yangel y estaba destinado a ser una nueva generación de misiles balísticos intercontinentales . ^{[ 21 ]} Pasaron dos semanas antes de que se reanudara el trabajo en el programa Vostok, y se comprendió que el objetivo original de un lanzamiento tripulado en diciembre era irrealista. ^{[ 21 ]}

El 1 de diciembre de 1960 se lanzó la siguiente nave espacial Vostok 1K , denominada Korabl-Sputnik 3 por la prensa. Transportaba a los dos perros Pchyolka y Mushka . Tras aproximadamente 24 horas, se preveía que los motores se encendieran para iniciar la reentrada, pero lo hicieron durante menos tiempo del esperado. Esto significó que la nave entraría en la atmósfera, pero no sobre territorio soviético. Por este motivo, se activó el sistema de autodestrucción y la nave y los dos perros fueron destruidos. ^{[ 22 ]} En aquel momento, la prensa informó de que una altitud incorrecta provocó la destrucción de la cabina durante la reentrada. ^{[ 22 ]}

La siguiente nave espacial Vostok 1K fue lanzada el 22 de diciembre de 1960, pero no recibió nombre porque no logró alcanzar la órbita. Transportaba dos perros, llamados Kometa y Shutka . La tercera etapa del sistema de lanzamiento falló y se activó el sistema de escape de emergencia. La nave espacial aterrizó a 3500 kilómetros del sitio de lanzamiento. La operación de rescate resultante duró varios días, en condiciones de -40 °C . Después de unos días, ambos perros fueron recuperados con vida y la nave espacial regresó a Moscú unas semanas más tarde. ^{[ 23 ]} A pesar del deseo de Korolev de anunciar este fracaso a la prensa, la Comisión Estatal vetó la idea.

Las dos misiones no tripuladas inmediatamente anteriores al primer vuelo humano utilizaron el mismo diseño de nave espacial que en las misiones tripuladas, un diseño llamado Vostok 3KA (o 3A ). Las únicas diferencias eran que llevarían un solo perro a órbita, un maniquí de tamaño real estaría sujeto al asiento eyectable principal y (a diferencia de las misiones tripuladas) tenían un sistema de autodestrucción. ^{[ 24 ]} Los recientes fallos de Vostok 1K no fueron alentadores, pero se decidió proceder con los lanzamientos de una variante automatizada de Vostok 3KA , el diseño de nave espacial que realizaría un vuelo espacial humano. La aprobación de una misión tripulada dependía del éxito de las dos misiones automatizadas de Vostok 3KA . ^{[ 25 ]} A diferencia de los vuelos anteriores de Vostok 1K , los dos vuelos no tripulados de Vostok 3KA se planificaron para durar solo una órbita, para imitar el plan para el primer vuelo humano.

El primero de estos vuelos no tripulados, el Korabl-Sputnik 4 , se lanzó el 9 de marzo de 1961. Transportó a la perra Chernushka a la órbita, así como a un maniquí llamado Ivan Ivanovich , que vestía un traje espacial SK-1 funcional . ^{[ 26 ]} La perra estaba contenida en una pequeña esfera presurizada, que también contenía 80 ratones, varios conejillos de indias y otros especímenes biológicos. ^{[ 26 ]} Se colocaron ratones, conejillos de indias y otros especímenes adicionales dentro del maniquí. ^{[ 26 ]} Después de una órbita, el módulo de descenso reingresó con éxito a la atmósfera, el maniquí fue eyectado de forma segura y la perra y los demás especímenes aterrizaron por separado en el módulo de descenso mediante paracaídas. ^{[ 27 ]} El vuelo espacial duró 106 minutos y la perra fue recuperada con vida después del aterrizaje. La misión fue un éxito total. ^{[ 27 ]}

El 23 de marzo, antes de la siguiente misión, ocurrió un accidente durante el entrenamiento que provocó la muerte del candidato a cosmonauta Valentin Bondarenko . Sufrió quemaduras en un incendio en una cámara de aislamiento rica en oxígeno y murió en un hospital ocho horas después del incidente. ^{[ 27 ]} La muerte de Bondarenko fue la primera muerte conocida de un cosmonauta o astronauta. No está claro si otros cosmonautas fueron informados de su muerte de inmediato; ^{[ 27 ]} los medios no se enteraron de la muerte de Bondarenko, ni siquiera de su existencia, hasta muchos años después, en 1986. ^{[ 28 ]} Los informes no confirmados de otras muertes de cosmonautas crearon el mito del cosmonauta perdido .

El siguiente vuelo no tripulado, Korabl-Sputnik 5 , se lanzó el 25 de marzo, dos días después de la muerte de Bondarenko. Al igual que el vuelo anterior Vostok 3KA , duró solo una órbita, transportó un maniquí y muchos animales, que incluían ranas, plantas, ratones, ratas y un perro, Zvezdochka ("Estrellita", ^{[ 30 ]} o "Estrellita" ^{[ 31 ]} ). Esta misión también fue un éxito total, lo que fue el paso final requerido para obtener la aprobación para una misión tripulada. El módulo de reentrada de la nave espacial Korabl-Sputnik 5, también llamado Vostok 3KA-2 , fue subastado en Sotheby's el 12 de abril de 2011, el 50 aniversario del primer vuelo espacial tripulado, Vostok 1. Evgeny Yurchenko, un banquero de inversiones ruso, pagó $2,882,500 por la cápsula. ^{[ 32 ]}

Originalmente se planificaron un vuelo diferente (1963) y siete vuelos originales (hasta abril de 1966) del Vostok:

• Vostok 6A : en lugar de un vuelo grupal en el Vostok 5 con una cosmonauta, se completó el vuelo Vostok 6.
• Vuelo a gran altitud de 7 a 8 días a bordo del Vostok para estudios radiológicos y biológicos con reentrada natural desde la órbita.
• Vostok 8 : vuelo grupal de 10 días a gran altitud junto con Vostok 9 para estudios científicos prolongados con reentrada natural desde la órbita.
• Vostok 9 : vuelo grupal de 10 días a gran altitud junto con Vostok 8 para estudios científicos prolongados con reentrada natural desde la órbita.
• Vostok 10 : vuelo de 10 días a gran altitud para estudios científicos prolongados con reentrada natural desde la órbita.
• Vostok 11 : vuelo suplementario para pruebas de actividad extravehicular.
• Vostok 12 : vuelo suplementario para pruebas de actividad extravehicular.
• Vostok 13 : vuelo de 10 días a gran altitud para estudios científicos prolongados con reentrada natural desde la órbita.

Todas estas misiones originales fueron canceladas a principios de 1964 y sus componentes se reciclaron en el programa Voskhod , cuyo objetivo era lograr más hitos soviéticos en el espacio.