Vegasaurus

Vegasaurus es un género extinto de plesiosaurio elasmosáurido conocido de la Formación Snow Hill Island del Cretácico Superior ( etapa Maastrichtiense temprana )de la Isla Vega , Península Antártica . Contiene una sola especie , Vegasaurus molyi . ^{[ 1 ]}

Vegasaurus se conoce únicamente a partir del holotipo MLP 93-I-5-1, un esqueleto postcraneal  casi completo y bien conservado (al que le falta la punta de la cola) que se encuentra en el Museo de La Plata , en La Plata, Argentina. Los elementos incluyen el cuello completo con 54 vértebras cervicales completas , tres vértebras pectorales , 17 vértebras dorsales , tres vértebras sacras , las vértebras caudales anterior y media , las cinturas pectoral y pélvica, las extremidades anteriores y posteriores, las costillas y 45 gastrolitos asociados a la región dorsal. MLP 93-I-5-1 fue descubierto en 1989 por Eduardo Olivero, Daniel Martinioni, Francisco Mussel y Jorge Lusky en Cabo Lamb de la Isla Vega , en el borde de la Península Antártica del Archipiélago de James Ross (parte más septentrional de la Antártida ). Las excavaciones se llevaron a cabo durante tres expediciones de verano a la Antártida en 1993, 1999 y 2005. El MLP 93-I-5-1 fue recolectado de un área de 3 metros cuadrados en estado semiarticulado, en la localidad "Assemblage 10", que pertenece a la sección media del Miembro Cabo Lamb de la Formación Isla Snow Hill , que data de la etapa temprana del Maastrichtiense del Cretácico Superior , hace unos 72 millones de años .  

Vegasaurus fue descrito y nombrado por primera vez por José P. O'Gorman , Leonardo Salgado , Eduardo B. Olivero y Sergio A. Marenssi en 2015 , y la especie tipo es Vegasaurus molyi . El nombre genérico deriva de Vega , en referencia a la isla Vega donde se encontró el holotipo, y del griego saurus , que significa "lagarto", un sufijo común para los nombres de géneros de reptiles extintos. El nombre específico honra al técnico paleontólogo argentino Juan José Moly , por su participación en 17 expediciones a la Antártida y en la recolección del holotipo. ^{[ 1 ]}

Vegasaurus es único entre los elasmosáuridos por tener 54 vértebras cervicales. Callawayasaurus , con un recuento similar de 56, carece de las caras articulares en forma de mancuerna que están presentes en las vértebras de Vegasaurus . Otros rasgos que rara vez se ven en otros elasmosáuridos incluyen: complejo atlas-axis con una quilla visible en su superficie inferior, una cresta lateral que está presente en las vértebras cervicales 8 a aproximadamente 42, una muesca bien desarrollada en la superficie inferior de las vértebras cervicales antes de la séptima pero no en las últimas cinco vértebras, un coracoides con proyección desde el medio de su superficie inferior, un fémur con un capitulum (cabeza) fuertemente convexo, la falta de barras pectorales y pélvicas, y un húmero con rodilla orientada hacia adelante y una fuerte expansión hacia atrás que termina en una faceta posterior accesoria (solo compartida por Morenosaurus y Kaiwhekea ), entre otros rasgos. ^{[ 1 ]} Tiene una longitud corporal estimada de 6,15–6,5 metros (20,2–21,3 pies) y una masa corporal de 839 kilogramos (1.850 libras) . ^{[ 2 ] [ 3 ]}  

O'Gorman et al. (2015) probaron la posición filogenética de Vegasaurus utilizando una versión modificada del conjunto de datos de Kubo et al. (2012). En la topología resultante, Vegasaurus se agrupa con otros tres elasmosáuridos del Pacífico Sur del Cretácico Superior : Morenosaurus y dos especies de la región del Mar de Weddell , los aristonectinos Aristonectes y Kaiwhekea . Vegasaurus se diferencia de los dos miembros de Aristonectinae por tener vértebras cervicales alargadas, pero los vincula con taxones del otro lado del Pacífico, por ejemplo, Futabasaurus de Japón . El cladograma que se muestra a continuación sigue sus resultados, mostrando solo las relaciones dentro de Elasmosauridae. ^{[ 1 ]}