VMFA-212

El Escuadrón de Ataque de Caza de la Infantería de Marina 212 fue activado como Escuadrón de Combate de la Infantería de Marina 212 (VMF-212), los "Hell Hounds", en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines Ewa , Hawái , el 1 de marzo de 1942. Desplegado en mayo al Pacífico Sur en sus Grumman F4F Wildcats , el escuadrón estuvo estacionado en Tontouta en la isla de Nueva Caledonia , y luego se trasladó al Aeródromo de Quoin Hill en la isla de Efate . ^{[ 1 ]} A medida que aumentaban los preparativos para la invasión de Guadalcanal , el escuadrón operó un destacamento en el Aeródromo de Turtle Bay en Espiritu Santo hasta que la llegada del VMO-251 aseguró que la isla contara con una defensa aérea adecuada. Durante la primera parte de la campaña de Guadalcanal , el VMF-212 envió destacamentos para operar con los escuadrones de la Fuerza Aérea Cactus desplegados en Henderson Field hasta que todo el escuadrón fue comprometido con la batalla a mediados de octubre.

El 27 de junio de 1942, un Wildcat del escuadrón atacó un hidroavión Catalina de la Real Fuerza Aérea Australiana del Escuadrón n.° 11 , confundiéndolo con un avión japonés. ^{[ 2 ]} Esto llevó a que la RAAF eliminara el punto rojo del centro de su escarapela durante el resto de la guerra en el Pacífico para evitar confusiones con el hinomaru completamente rojo utilizado como escarapela por los aviones japoneses. ^{[ 3 ]}

El escuadrón logró un historial envidiable al destruir 64 aviones enemigos y medio, incluido el de Toshio Ohta , un as japonés. De este total, al teniente coronel Harold "Indian Joe" Bauer , primer comandante del escuadrón, se le atribuyeron 11 derribos y recibió póstumamente la Medalla de Honor por su valentía.

El escuadrón regresó a los Estados Unidos en noviembre de 1942 y permaneció en la costa oeste hasta junio de 1943, cuando zarpó hacia el atolón de Midway . El escuadrón permaneció en Midway durante dos meses y luego regresó a Espiritu Santo. En agosto de 1943, el VMF-212 estaba de vuelta en las Islas Salomón , donde participó en las campañas para retomar Vella Lavella y Bougainville . Del 20 de octubre al 27 de noviembre de 1943, el escuadrón tuvo su base en el aeródromo de Barakoma y apoyó las operaciones en las Islas Treasury , Choiseul y Bougainville. En diciembre de 1943 se trasladaron al aeródromo de Torokina y permanecieron allí hasta que se trasladaron nuevamente el 20 de enero de 1944, esta vez al aeródromo de Piva . Otro traslado tuvo lugar el 20 de marzo, cuando transitaron a Green Island y posteriormente regresaron a Vella Lavella. El VMF-212 permaneció en las cercanías de las Islas Salomón y Bismarck durante el resto de 1944, realizando patrullas aéreas contra la guarnición japonesa en Rabaul y brindando apoyo aéreo cercano a las fuerzas terrestres en Bougainville. El 8 de enero de 1945, el VMF-212 aterrizó en Samar y proporcionó apoyo aéreo cercano a las tropas del Ejército de los Estados Unidos durante la campaña para recuperar Filipinas. Durante este tiempo, sobrevolaron Mindoro , Luzón , Visayas y Mindanao . Fue también durante este período que el escuadrón se vio involucrado en uno de los peores accidentes aéreos de la guerra. A las 09:40 del 24 de enero de 1945, durante el despegue, el teniente primero Karl Oerth del VMF-222 chocó contra un bache en la pista, reventó un neumático y su Corsair se estrelló violentamente contra el área de refugio de su propio escuadrón, que compartía con el VMF-212. Destruyó por completo las tiendas que albergaban los departamentos de inteligencia, oxígeno, paracaídas y material. Muchos hombres intentaron rescatar al piloto, pero mientras realizaban este valiente esfuerzo, el avión explotó y detonó toda su munición de calibre .50. Catorce hombres murieron y más de cincuenta resultaron heridos durante este incidente. ^{[ 4 ]} En junio de 1945, el escuadrón llegó a Okinawa a bordo del USS Hillsborough County (LST-827)   y realizó operaciones desde allí hasta el final de la guerra. ^{[ 5 ]} Durante la Segunda Guerra Mundial, al VMF-212 se le atribuyó el derribo de 132½ aviones enemigos. ^{[ 6 ]} Un Corsair que sufrió un accidente al aproximarse al aeródromo de Quoin Hill en Efate, Vanuatu, es ahora una gran atracción para los buceadores.

El VMF-212, sin apodo desde su reactivación en 1946, fue uno de los primeros escuadrones enviados al Lejano Oriente al estallar la guerra. Permanecieron en Japón hasta que los Marines lograron capturar el aeródromo de Kimpo tras la batalla de Incheon . El escuadrón finalmente aterrizó en Corea el 18 de septiembre de 1950 y el 20 de septiembre ya realizaba sus primeros ataques con Corsair F4U-4. Posteriormente, a finales de octubre de 1951, el escuadrón fue trasladado a Wonson, Corea del Norte, y luego al aeródromo de Yonpo, también en Corea del Norte, mientras las fuerzas de las Naciones Unidas continuaban su avance a principios del invierno de 1950. El escuadrón adoptó el nombre de "Gatos Diablo" y Roy Irwin diseñó un nuevo emblema que representaba a un Gato Diablo sujetando una serpiente de dos pasos en su boca sobre un escudo rojo. Tras el contraataque chino a finales de noviembre de 1950, los aviones del VMF-212 realizaron misiones de apoyo aéreo cercano casi continuas, apoyando a la 1.ª División de Infantería de Marina mientras luchaban para salir del cerco durante la Batalla del Embalse de Chosin, estando estacionados a bordo del USS Bataan (CVL-29)   . ^{[ 7 ] [ 8 ]} El escuadrón operó desde el USS Bataan hasta el 5 de marzo de 1951.

El VMF-212 se trasladó a una base terrestre en K3 Pohang, Corea del Sur. Un Grumman F9F Panther BuNo 123520 perteneciente al VMF-212 fue destruido por fuego de otra aeronave en K-3 en Corea el 30 de julio de 1951. ^{[ 9 ]} El escuadrón abandonó Corea en la primavera o verano de 1951 y regresó a Cherry Point, Carolina del Norte. El personal que había extendido sus alistamientos fue transferido al VMF 214 en otra base coreana. Los F4U Corsair del VMA-212 fueron reemplazados por Corsairs AU-1 mejorados en 1952. El Corsair AU-1 tenía placas de blindaje alrededor de la cabina y los enfriadores de aceite que se movieron hacia arriba, detrás del motor. El escuadrón lanzó más munición durante la Guerra de Corea que cualquier otro escuadrón del Cuerpo de Marines. ^{[ 10 ]} El AU-1 Corsair tenía un soporte central adicional para bombas que transportaba una bomba de 2000 lb (910 kg) hasta que la rugosa estera de Marston , que estaba colocada sobre la antigua pista de aterrizaje japonesa llena de cráteres en K-6, hizo que el soporte central para bombas se rompiera. El AU-1 Corsair podía transportar una bomba de 2000 lb (910 kg) en su soporte central, dos bombas de 1000 lb (450 kg) en los soportes de bombas de la raíz del ala y bombas de 100 o 260 lb (45 o 118 kg) en sus soportes de las alas. Se esforzaba por llegar a territorio enemigo a aproximadamente 140 nudos (260 km/h; 160 mph) . Después de lanzar sus bombas, el AU-1 volvía a ser un caza rápido en apoyo cercano de las líneas del frente y un caza capaz de hasta 600 nudos (1100 km/h; 690 mph) en picado. El coronel Robert Galer , as de la Infantería de Marina durante la Segunda Guerra Mundial, era el comandante del MAG-12 en 1952, cuando fue derribado tras las líneas enemigas y protegido por pilotos del VMF-212 hasta ser rescatado por un helicóptero de la Infantería de Marina. El VMF-212 perdió diez pilotos en Corea. El 9 de junio de 1952, el VMF-212 pasó a denominarse VMA-212.            

Tras el alto el fuego en Corea, el VMA-212 cambió sus AU-1 Corsairs por Douglas AD-2 y AD-3 Skyraiders. Embarcaron en el USS Wasp en 1954 y se unieron al MAG-13 en la Base Aérea del Cuerpo de Marines de Kaneohe Bay, Hawái. Comenzaron una transición gradual a esquemas de pintura blancos y grises para sus aviones y lucieron una colorida línea de vuelo a medida que los "pájaros azules" fueron retirados. Los Devil Cats establecieron un récord de horas de vuelo en mayo de 1956, cuando su dotación de cincuenta pilotos mantuvo sus Skyraiders en el aire durante 4276,2 horas ese mes. El escuadrón adoptó el código de cola WD en agosto y se adaptó a la era de los reactores en marzo de 1958 con el North American FJ-4B Fury. Los Devil Cats respondieron a la Crisis de Quemoy-Matsu llevando a cabo la Operación Cannonball en octubre de 1958. El VMA-212 y el Black Sheep del VMA-214 volaron sus aeronaves a través del Pacífico, desde Hawái hasta Japón, utilizando su capacidad de reabastecimiento de combustible en vuelo. Esta fue la primera vez que una aeronave monoplaza lo lograba, y el récord se mantuvo hasta que fue superado por el VMF(AW)-451 en 1961, cuando los Warlords volaron sus F8U Crusader desde El Toro hasta Japón. Los Devil Cats cambiaron sus jets Fury por los Douglas A4D-2 Skyhawk (redesignados A-4B) en agosto de 1961. El escuadrón recibió el Vought F-8B Crusader en julio de 1963 y cambió su nombre a Lancers. Ed Rutty, el oficial ejecutivo, derivó ese nombre en consonancia con la temática medieval del Crusader. David y Mary Lerps diseñaron la insignia Lancer que se usó durante décadas, la cual presentaba lanzas cruzadas sobre un escudo con una cruz. El escuadrón fue redesignado como Escuadrón de Caza de la Infantería de Marina, VMF-212. El escuadrón operó la versión de caza diurno del Crusader durante exactamente un año, cuando recibió el F-8D Crusader y fue redesignado como Escuadrón de Caza de la Infantería de Marina (para todo tiempo), VMF(AW)-212, el 1 de julio de 1964.

En otoño de 1964, se informó al escuadrón que embarcaría en el USS Oriskany  para su despliegue en el Pacífico Occidental en 1965. El escuadrón comenzó de inmediato las calificaciones para portaaviones con el fin de perfeccionar sus habilidades. El conflicto armado en Vietnam se perfilaba como una realidad en ese momento, y el escuadrón se modernizó con la versión de ataque a tierra del Crusader, el F-8E. Llegaron a la Base Aeronaval de San Diego en enero y practicaron el lanzamiento de munición aire-tierra con sus nuevos Crusader. El Grupo Aéreo de Portaaviones 16 (CVW-16) llegó a la costa de Vietnam y comenzó a operar desde la Estación Yankee . Del 8 de mayo al 6 de diciembre de 1965, los Lancers volaron misiones contra objetivos en Vietnam del Norte y del Sur. El oficial de operaciones, el mayor Harry E. Sexton, ideó una forma de transportar bombas MK-84 de 2000 libras desde un F-8 Crusader antes de ser lanzadas desde un portaaviones. El A-4E Skyhawk del comandante James Stockdale , comandante del Grupo Aéreo (CAG) del CVW-16, fue derribado el 9 de septiembre sobre Vietnam del Norte ^{[ 11 ]} , lo que convirtió al comandante del VMF(AW)-212 en el CAG interino hasta la llegada de un reemplazo. ^{[ 12 ]} Esto convirtió al teniente coronel Chuck Ludden, comandante del 212, en el primer oficial de la Infantería de Marina en comandar un ala aérea de portaaviones desde que William A. Millington lo hiciera en la Segunda Guerra Mundial. El capitán Harlan P. Chapman fue derribado el 5 de noviembre sobre Vietnam del Norte. Fue hecho prisionero de guerra hasta su liberación en febrero de 1973. Curiosamente, este incidente se menciona en la película Top Gun como la fecha en que el padre del protagonista, Pete Mitchell, fue derribado. Más adelante en la película, el comandante de Top Gun, Viper, admite: "Volé con tu padre. VF-51. El Oriskany". En diciembre de 1965, el escuadrón regresó a Hawái tras haber acumulado 3.018 horas de combate y 1.588 salidas durante su estancia frente a las costas de Vietnam. ^{[ 13 ]}

El escuadrón regresó a la Base Aérea del Cuerpo de Marines de Kaneohe Bay y reanudó el entrenamiento con el F-8D. A principios de 1968, la unidad volvió a utilizar la versión de caza diurno del Crusader, el F-8B, y perdió su designación (para todo tiempo) en marzo. El VMF-212 recibió sus primeros cuatro McDonnell F-4J Phantom II en mayo de 1968, pero sin el radar Doppler de pulsos AWG-10. La producción del radar estaba retrasada con respecto a la del F-4J. El escuadrón fue redesignado como Escuadrón de Ataque de Caza de Ala Fija de la Infantería de Marina (VMFA) el 10 de agosto. Finalmente, la unidad recibió aviones equipados con radar en noviembre de 1969.

En abril de 1972, el escuadrón se desplegó desde Hawái a la base aérea de Da Nang , en Vietnam del Sur, en un esfuerzo por frenar la masiva invasión norvietnamita de Vietnam del Sur . El teniente coronel Richard Revie lideró a los Lancers a través del Pacífico, uniéndose a los escuadrones VMFA-115 y VMFA-232 en Da Nang. El escuadrón comenzó las misiones de inmediato, atacando objetivos terrestres en el sur. La base aérea de Da Nang fue atacada con cohetes dos días después de la llegada del 212 y dos Lancers resultaron heridos en la pista de aterrizaje. El capitán John W. Consolvo y su oficial de sistemas de armas (RIO), el suboficial mayor James J. Castonguay, fueron alcanzados el 7 de mayo, después de abandonar el objetivo cerca de la provincia norteña de Quang Tri. Consolvo luchó por controlar el Phantom en llamas, pero fue en vano. Le ordenó a su RIO que se eyectara y Castonguay lo hizo. No vio si su piloto se eyectó o no. Castonguay se ocultó de las patrullas enemigas durante diecinueve horas antes de ser rescatado por un helicóptero. John Consolvo fue declarado desaparecido en combate. ^{[ 14 ]} Los Lancers perdieron otro Phantom y su tripulación el 4 de junio, cuando el capitán Benjamin Lee Tebault y el teniente primero Mike Konow fueron alcanzados mientras se lanzaban en picado sobre un objetivo. El avión se estrelló contra el suelo. Las unidades de Phantom de la Infantería de Marina de Danang fueron enviadas a Nam Phong, Tailandia, pero el VMFA-212 fue reemplazado por el VMA(AW)-533 y los Lancers regresaron a Hawái. El VMFA-212 realizó más de 1000 salidas de combate durante los más de dos meses que operó desde Danang. ^{[ 15 ]} El VMFA-212 obtuvo una Mención de Unidad Meritoria por su esfuerzo en Vietnam.

Desde 1974 hasta 1987, el VMFA-212 se desplegó numerosas veces en Japón y la Costa Oeste, obteniendo el Premio de Seguridad Aérea del Jefe de Operaciones Navales, el Premio Robert M. Hanson y la Mención de Unidad Meritoria. Durante octubre de 1987, el VMFA-212 completó su séptima y última rotación en el UDP como escuadrón de F-4 Phantom . Con las últimas salidas de F-4 realizadas en agosto de 1988, se habían acumulado más de 23 000 horas sin accidentes desde la pérdida de una aeronave el 27 de marzo de 1978 en la Isla Midway. ^{[ 16 ]} El F/A-18C Hornet fue recibido en ese momento.

En diciembre de 1990, el escuadrón se desplegó en Bahréin en apoyo de la Operación Escudo del Desierto . Desde allí, realizaron misiones de interdicción aérea y apoyo aéreo cercano en apoyo de las fuerzas de la coalición durante la Operación Tormenta del Desierto, a partir del 17 de enero de 1991. El 13 de agosto de 1996, los Lancers despegaron por última vez de la Base Aeronaval de Miramar con destino a la Base Aérea del Cuerpo de Marines de Iwakuni, Japón. Tras un exitoso ciclo de seis meses, los Lancers se convirtieron en residentes permanentes de la Base Aérea del Cuerpo de Marines de Iwakuni.

Los Lanceros fueron el segundo escuadrón del Cuerpo de Marines en desplegarse tras los ataques del 11 de septiembre , siguiendo a sus aviones de reabastecimiento aéreo del VMGR-152, los "Sumos". El escuadrón partió de la Base Aérea del Cuerpo de Marines de Iwakuni el 14 de septiembre y, tras ser reabastecido en Iwo Jima, comenzó a realizar patrullas aéreas de combate sobre Guam en apoyo de la Operación Noble Eagle .

En la primavera de 2002, el escuadrón se desplegó en Kuwait. Por primera vez, los aviones monoplaza C y los biplaza D del VMFA (AW)-332 "The Moonlighters" se combinaron en una sola unidad. Los Moonlighters realizaron misiones sobre Irak en apoyo de la Operación Southern Watch y sobre Afganistán en apoyo de la Operación Enduring Freedom. Las misiones de la OEF tenían una duración promedio de 10 horas y se realizaban principalmente de noche.

Debido a una reorganización dentro de la aviación de la Infantería de Marina , el escuadrón fue desmantelado en 2008 para facilitar la transición del Cuerpo al F-35 .