microscopio USB

Un microscopio USB es un microscopio digital de baja potencia que se conecta al puerto USB de una computadora . Existen microscopios similares a los modelos USB con otras interfaces, como Wi-Fi , que se pueden conectar además de USB o en lugar de esta. Son fáciles de conseguir a bajo costo para uso doméstico o comercial. Su precio varía entre decenas y miles de dólares. En esencia, un microscopio USB es una cámara web con una lente macro de alta potencia y, por lo general, utiliza luz reflejada en lugar de transmitida, gracias a las fuentes de luz LED integradas que rodean la lente. La cámara suele ser lo suficientemente sensible como para no necesitar iluminación adicional más allá de la luz ambiental normal. Se conecta directamente al puerto USB de la computadora sin necesidad de ocular, y las imágenes se muestran directamente en la pantalla.

Generalmente ofrecen aumentos moderados (de aproximadamente 1× a 200×) sin necesidad de oculares, a un costo mucho menor que el de los estereomicroscopios convencionales . ^{[ 1 ]} La calidad de la imagen final depende de la calidad de la lente y el sensor, la resolución (que puede variar de 1,3 megapíxeles a 5  MP o más), la habilidad del operador y la calidad de la iluminación. La mayoría de los sistemas permiten grabar tanto imágenes fijas como vídeos .

Las imágenes se pueden grabar y almacenar en un ordenador del mismo modo que con una webcam. La cámara suele estar equipada con una fuente de luz, aunque se pueden usar fuentes adicionales (como una luz de fibra óptica ) para resaltar los detalles de interés del objeto. Generalmente, ofrecen una gran profundidad de campo y un amplio rango de aumento al examinar la imagen en el ordenador. La cámara suele ser lo suficientemente sensible como para generar una imagen con la iluminación ambiental normal, sin necesidad de una fuente de luz adicional.

Los microscopios USB son especialmente útiles para examinar objetos planos como monedas, placas de circuitos impresos o documentos como billetes, pero también pueden utilizarse en superficies de forma irregular, como fibras, gracias a su gran profundidad de campo. Su uso es similar al de un microscopio óptico de reflexión o un microscopio estereoscópico . Los microscopios USB son mucho menos voluminosos que los microscopios estereoscópicos convencionales. Resultan útiles para examinar objetos grandes in situ, donde el uso de un microscopio convencional es poco práctico.

Un ejemplo sencillo de cómo se puede usar el microscopio es la comparación de cristales de sal, como la sal marina y la sal de mesa . Una escala milimétrica común en la parte superior de las micrografías muestra el menor tamaño de los cristales cúbicos de sal de mesa. La buena profundidad de campo disponible se muestra en las micrografías USB de una hoja de salvia .

Estos dispositivos son útiles en ingeniería forense, donde se requiere un examen directo de grandes superficies de fractura , una aplicación en la que el uso de microscopios ópticos convencionales es limitado. Normalmente se utilizan de forma manual para esta aplicación, pero también pueden montarse en un pequeño soporte.

Los microscopios USB se utilizan en las unidades de investigación de la escena del crimen. Al no entrar en contacto con el objeto examinado, las pruebas sensibles de la escena del crimen no se contaminan.

También se utilizan en aplicaciones médicas, como exámenes de otorrinolaringología . ^{[ 2 ]}

Entre los dispositivos relacionados se incluye un endoscopio USB , cuya cámara digital está conectada a un cable largo, lo que permite inspeccionar cavidades de difícil acceso (como el interior de motores de automóviles, tuberías, alcantarillas, etc.). Al igual que con el microscopio, el cable cuenta con un conector USB para conectarse al ordenador. También se puede conectar un dispositivo USB a un endoscopio convencional. Existen endoscopios con pantalla pequeña que permiten visualizar la zona oculta directamente, sin necesidad de un ordenador portátil .

Dado que este sector tecnológico aún se desarrolla con gran rapidez, cabe esperar mejoras técnicas y de diseño, así como una disminución de los precios en un futuro próximo (en febrero de 2016, se ofrecían unidades por menos de 10 dólares en internet). El software utilizado para la manipulación de imágenes ya ofrece importantes mejoras, permitiendo, por ejemplo, recortar las imágenes digitales y ajustar el brillo y el contraste según sea necesario. Los accesorios, como los polarizadores , son caros, pero permiten un mayor control de los reflejos especulares no deseados del sujeto.

El aumento preciso viene determinado por la distancia de trabajo entre la cámara y el objeto, y se necesitan buenos soportes para controlar la imagen, especialmente con aumentos elevados. La capacidad de aumento de estos instrumentos suele ser exagerada; normalmente, al ofrecer un aumento de 200×, esta afirmación se basa generalmente en un aumento real de 25× a 30×, que luego se amplía aún más mediante la visualización en pantalla. Los aumentos elevados solo están disponibles si la cámara tiene una alta resolución; por ejemplo, la imagen de una cámara de 5 megapíxeles se puede ampliar más que la de una de 2 megapíxeles.

• Aplicación en mineralogía.