Hotel Treetops

El Treetops Hotel es un hotel en el Parque Nacional Aberdare en Kenia , a diez millas (16 km) de la ciudad de Nyeri , a 1966 metros (6450 pies) sobre el nivel del mar en la Cordillera Aberdare y con vista al Monte Kenia . ^{[ 1 ]} Inaugurado en noviembre de 1932 por Eric Sherbrooke Walker , fue construido en las copas de los árboles del Parque Nacional Aberdare como una casa en el árbol , ofreciendo a los huéspedes una vista cercana de la vida silvestre local. ^{[ 2 ]} La idea era proporcionar una experiencia de machan (plataforma de caza en un árbol durante el shikar en la India) con relativa seguridad y comodidad. De la modesta casa en el árbol original de dos habitaciones construida en la copa de un árbol, creció hasta convertirse en un hotel de 35 habitaciones. La estructura original fue reemplazada por una estructura más grande, también en el árbol, pero además sostenida por patas; esta fue incendiada por el Ejército de Tierra y Libertad de Kenia (KLFA) en 1954 durante el Levantamiento Mau Mau . El hotel fue reconstruido cerca del mismo abrevadero y se puso de moda entre la clientela adinerada. ^{[ 3 ]} Incluye salones de observación y escondites fotográficos a nivel del suelo desde donde los huéspedes pueden observar la fauna local en los abrevaderos cercanos.  

Treetops es donde se alojaba Isabel II (entonces princesa Isabel) en 1952 cuando ascendió a los tronos del Reino Unido y los demás reinos de la Commonwealth , tras la muerte en Inglaterra de su padre, el rey Jorge VI . ^{[ 4 ]}

La idea original del mayor Eric Sherbrooke Walker, propietario de tierras en la cordillera de Aberdare, era construir una casa en un árbol para su esposa, Lady Bettie. La idea fue tomando forma, y ​​en 1932 la pareja supervisó la construcción de una casa en un árbol de dos habitaciones en una enorme higuera de 300 años, lejos de Nyeri; esta estaba destinada a ser una instalación complementaria del Hotel Outspan en Nyeri, que también habían construido y poseían. ^{[ 4 ]} La construcción inicial se vio obstaculizada por la presencia de animales salvajes, ya que la casa en el árbol se construyó deliberadamente junto a senderos de animales que conducían a un abrevadero cercano. Los trabajadores y supervisores a menudo eran ahuyentados por los animales salvajes, lo que provocó un aumento en los costos laborales. ^{[ 4 ]}

Esta primera estructura solo abría los miércoles por la noche como plataforma de observación nocturna para los huéspedes del Hotel Outspan; aunque se proporcionaban camas, estas estaban destinadas a descansar o cabecear, no a dormir. La creciente demanda impulsó a los Walkers a expandirse para dar cabida a más visitantes. La visita de la princesa Isabel y su esposo , el príncipe Felipe, duque de Edimburgo, en 1952, incluyó una visita a Treetops como invitados personales de los Walkers. Treetops fue reforzado y su capacidad aumentó a cuatro habitaciones, incluyendo una para un cazador residente. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

La visita de la princesa Isabel y su esposo , el príncipe Felipe, duque de Edimburgo, a Kenia en 1952 incluyó una visita a Treetops como invitados personales de los Walker. ^{[ 6 ]} La visita consolidó la fama de Treetops. La estancia de la princesa, que coincidió con la muerte de su padre, el rey Jorge VI, la noche del 5 al 6 de febrero de 1952, y consecuentemente su sucesión al trono, involucró a Treetops en la publicidad mundial que rodeó estos eventos. Esa misma noche, antes de que se supiera el suceso, Sir Horace Hearne , entonces presidente del Tribunal Supremo de Kenia, acompañó a la princesa y a su esposo, el príncipe Felipe, a una cena de estado en Treetops. Después de que la noticia de la muerte de Jorge VI llegara a la nueva reina al día siguiente —cuando ya había abandonado Treetops y se encontraba en Sagana Lodge— regresó inmediatamente a Gran Bretaña. ^{[ 4 ]} Fue la primera monarca británica desde el rey Jorge I en estar fuera del país en el momento de la sucesión.  

El renombrado cazador Jim Corbett , quien fue invitado por la princesa a acompañarlos durante su estancia allí, escribió en el libro de visitas:

Por primera vez en la historia del mundo, una joven se subió a un árbol un día como princesa y, tras vivir lo que describió como su experiencia más emocionante, bajó del árbol al día siguiente como reina. ¡Que Dios la bendiga! ^{[ 7 ]}

Corbett, el "cazador" residente de Treetops, también escribió sobre la visita en su último libro, Tree Tops , ^{[ 8 ]} publicado por Oxford University Press en octubre de 1955, seis meses después de su muerte (19 de abril de 1955). Se conservan grabaciones de archivo de la visita real. La reina Isabel II realizó una visita de regreso en 1983.

El levantamiento Mau Mau , que comenzó como una protesta en 1951 y 1952 contra el control británico en la patria Kikuyu, se convirtió rápidamente en una violenta insurrección. Fue reprimido por los británicos durante el período 1952-1956. ^{[ 9 ]} En 1953, el bosque de Aberdare dio refugio a cientos de rebeldes Mau Mau, liderados por Dedan Kimathi . En junio de 1953, toda la región fue declarada zona prohibida para los africanos, y se establecieron órdenes de disparar a los africanos a la vista. Una importante operación militar a finales de 1953 ("Operación Blitz") dejó 125 guerrilleros muertos. A esta le siguió en enero de 1954 la "Operación Hammer", liderada por los King's African Rifles , que, sin embargo, no logró encontrar muchos guerrilleros, ya que la mayoría ya había abandonado la zona. Como protesta contra las órdenes de disparar a matar y las repetidas acciones militares, los rebeldes Mau Mau incendiaron el Hotel Treetops (que servía de puesto de observación para los Rifles Africanos del Rey) el 27 de mayo de 1954 en una controvertida acción militar o acto de terror . El incidente tuvo lugar cuando la insurrección estaba siendo sofocada gradualmente por la acción militar británica. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

Treetops se reconstruyó en un castaño cercano , con vistas al mismo abrevadero y salar, cerca de la ruta migratoria de los elefantes hacia el Monte Kenia . La instalación se hizo tan popular que la creciente demanda requirió una estructura nueva y más grande, que se reforzó con postes y con el propio árbol.

La creciente demanda obligó a los Walkers a dar cabida a más visitantes. Se añadió un nivel más a Treetops y se reforzó (véase la imagen inferior derecha). Su capacidad se incrementó a cuatro habitaciones, incluida una para un cazador residente. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

La creciente demanda, derivada de la publicidad que rodeó la ascensión de la Reina al trono, impulsó el cambio de nombre a Treetops , añadiendo la palabra "Hotel" a una nueva estructura de 35 habitaciones construida sobre pilotes. Contaba con cuatro terrazas y una plataforma de observación en la azotea. Debido a la rápida transformación de este rústico albergue en los árboles, National Geographic publicó en octubre de 1956 un artículo titulado "Una nueva mirada a los 'Treetops' de Kenia" .

La popularidad de Treetops se debió además a su política de "si no ves, no pagas" durante sus primeros años , una política comercial común en los safaris, donde los huéspedes no pagaban por los servicios si no veían ningún animal grande. ^{[ 12 ]} Los visitantes podían observar la vida silvestre desde la plataforma superior, las ventanas de observación en el espacio común o desde escondites a nivel del suelo. También podían realizar recorridos en vehículo desde Treetops. Durante la estadía nocturna, solo se permitía el equipaje para pasar la noche, y los visitantes eran trasladados desde el Hotel Outspan para pasar la noche. ^{[ 4 ]} Otras instalaciones incluían una luna artificial de mil vatios que se usaba para iluminar a los animales en el abrevadero durante la oscuridad. Otra restricción inusual en Treetops era una restricción de nivel de ruido bajo debido a la sensibilidad auditiva de muchos animales; esto incluía la prohibición de todo calzado de suela dura. ^{[ 12 ]} 

El hotel cerró en octubre de 2021; no había podido alojar a ningún huésped durante más de un año debido a la caída del turismo causada por la pandemia de COVID-19 . ^{[ 13 ]} Reabrió en agosto de 2024 durante una ceremonia a la que asistieron el vicepresidente Rigathi Gachagua y otros dignatarios, incluido el alto comisionado británico Neil Wigan . ^{[ 14 ]}

En 1966, cuando Eric Walker tenía 79 años, vendió el Hotel Outspan, y con él, Treetops, al grupo Block Hotel. Eric Walker falleció en 1976, a los 89 años. Aberdare Safari Hotels adquirió ambas propiedades en 1978. Tras el éxito de Treetops, el grupo Aberdare Safari Hotels inauguró otro alojamiento en las copas de los árboles, el Shimba , en la Reserva Nacional de Shimba Hills .

Aberdare Safari Hotels emprendió una iniciativa denominada "Devuelva la sabana" en colaboración con el Servicio de Vida Silvestre de Kenia . Esta iniciativa consistió en la rehabilitación de 125 hectáreas (310 acres) del Parque Nacional de Aberdare, degradadas por el impacto de la población de elefantes cercados en el ecosistema. Se instaló una cerca eléctrica en el recinto que abarca 16,5 hectáreas (41 acres) alrededor del lodge. El cercado permitió la reforestación y la regeneración natural de la flora local dentro del recinto. 

Entre las personalidades famosas que han visitado Treetops se incluyen Charlie Chaplin , Joan Crawford y Lord Mountbatten , ^{[ 15 ]} y una visita de regreso de Isabel II en 1983.

Lord Baden-Powell , fundador del movimiento de los Boy Scouts , residía en Nyeri y visitaba con frecuencia Treetops. En 1938, mandó construir una cabaña en los terrenos del Hotel Outspan , a la que llamó Paxtu . El lugar de descanso final de Lord y Lady Baden-Powell se encuentra cerca. Jim Corbett , cazador, conservacionista y escritor, quien acompañó a Isabel II durante su estancia en Treetops el 6 de febrero de 1952, vivía en la misma casa que Baden-Powell y está enterrado cerca, junto a Lord Baden-Powell y su esposa Olave, Lady Baden-Powell.

El autor Willard Price visitó el lugar mientras investigaba para su novela Safari Adventure . ^{[ 16 ]}

Paul McCartney y el técnico de sonido de los Beatles, Mal Evans, se alojaron en el hotel durante un safari en 1966. Al regresar del safari, McCartney declaró que se le ocurrió la idea de " Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band " en el vuelo de Nairobi a Londres. ^{[ 17 ]}