pangolín de vientre blanco

El pangolín de vientre blanco ( Phataginus tricuspis ) es una de las ocho especies de pangolines existentes ("osos hormigueros escamosos") y es originario del África ecuatorial. ^{[ 4 ]} También conocido como pangolín arborícola ^{[ 5 ]} o pangolín de tres cúspides , es el más común de los pangolines de bosque africanos.

Phataginus tricuspis es un pangolín relativamente pequeño. La longitud combinada de la cabeza y el cuerpo es de 33–43 cm (13–17 in) . La cola mide 49–62 cm (19–24 in) . Cada escama de color marrón oscuro a amarillo parduzco tiene tres puntas, a las que se refiere el nombre específico tricuspis . (El significado griego de Phataginus tricuspis es "número por orden"), Estas escamas cubren todo el cuerpo excepto la cara, el vientre y la parte interna de las patas. ^{[ 6 ]} Las escamas están hechas de queratina , como las uñas humanas, y están ancladas en la base a la piel del pangolín. La cabeza es pequeña y el hocico es alargado. Los pies son cortos y cada pie tiene cinco garras largas y curvas.    

El pangolín de vientre blanco pertenecía al género Manis y al subgénero Phataginus antes de que este último fuera elevado a la categoría de género. ^{[ 4 ]} En 1972, Meester reconoció dos subespecies:

• P. t. tricúspis ^{[ 7 ]}
• P. t. mabirae (Uganda)

El pangolín de vientre blanco, junto con el pangolín de cola larga , conforman el género Phataginus (los pangolines arborícolas africanos). ^{[ 8 ]} Esto convierte a Phataginus tetradactyla en el pariente más cercano de Phataginus tricuspis .

El pangolín de vientre blanco se distribuye desde Guinea, pasando por Sierra Leona y gran parte de África Occidental, hasta África Central, llegando al extremo suroeste de Kenia y al noroeste de Tanzania . Hacia el sur, se extiende hasta el norte de Angola y el noroeste de Zambia . Se ha encontrado en la isla atlántica de Bioko , pero no existen registros que confirmen su presencia en Senegal , Gambia o Guinea-Bissau . ^{[ 8 ]}

El pangolín de vientre blanco es semi-arbóreo y generalmente nocturno. Se encuentra en bosques tropicales húmedos de tierras bajas (tanto primarios como secundarios), así como en mosaicos de sabana y bosque. Probablemente se adapta en cierta medida a la modificación del hábitat, como las plantaciones comerciales, ya que prefiere tierras cultivadas y en barbecho donde no es cazado agresivamente (por ejemplo, palmeras aceiteras abandonadas o poco utilizadas en crecimiento secundario). ^{[ 9 ]}

El pangolín de vientre blanco puede caminar a cuatro patas o sobre sus patas traseras, usando su cola prensil para mantener el equilibrio. Puede trepar a los árboles si no hay ramas. Cuando camina a cuatro patas, lo hace sobre sus nudillos delanteros con las garras recogidas para protegerlas del desgaste. Sus glándulas odoríferas anales dispersan una secreción fétida, similar a la de una mofeta, cuando se siente amenazado. Tiene un sentido del olfato muy desarrollado, pero, al ser un animal nocturno , tiene mala vista. En lugar de dientes, tiene un estómago parecido a una molleja lleno de piedras y arena que ingiere. El pangolín de vientre blanco de África llena su estómago de aire antes de entrar al agua para facilitar la flotabilidad y así nadar con eficacia.

El pangolín de vientre blanco posee numerosas adaptaciones. Cuando se siente amenazado, se enrolla formando una bola (" volución "), protegiéndose con su gruesa piel y escamas. Sus escamas cubren todo su cuerpo, excepto el vientre, el hocico, los ojos, las orejas y la parte inferior de las extremidades. Cuando una madre con crías se ve amenazada, se enrolla alrededor de las crías, que también se enrollan formando una bola. ^{[ 10 ]} Mientras está en forma de bola, puede extender sus escamas y realizar un movimiento cortante mediante el uso de músculos para moverlas hacia adelante y hacia atrás. Emite un resoplido agresivo cuando se siente amenazado, pero ese es el único sonido que emite.

El pangolín de vientre blanco se alimenta de insectos como hormigas y termitas que encuentra en sus nidos o en las colonias de insectos que se desplazan por los árboles. Esta dieta se denomina mirmecofagia . Su piel gruesa le proporciona protección y excava madrigueras con sus largas patas delanteras provistas de garras. Ingiere entre 150 y 200 gramos de insectos al día. El pangolín utiliza su lengua, de entre 250 y 700 mm de longitud y recubierta de una mucosidad alcalina y gomosa, para canalizar los insectos hacia su boca. La base de la lengua se une al extremo del apéndice xifoides del esternón, en la cavidad abdominal. ^{[ 9 ]}

Los territorios de las hembras de pangolín son solitarios y pequeños, de menos de 4 hectáreas (10 acres), y rara vez se superponen. Los machos tienen territorios más grandes, de hasta 24 hectáreas (60 acres), que se superponen con muchos territorios de hembras, lo que da lugar a encuentros entre machos y hembras. Los pangolines pueden demostrar su disponibilidad mediante marcas de heces y orina, así como esparciendo el olor producido por sus glándulas anales. Los encuentros entre machos y hembras son breves, a menos que la hembra esté en celo, momento en el que se produce el apareamiento. La gestación de las crías dura 150 días, y lo normal es una cría por parto. La cría de pangolín no puede caminar al nacer, por lo que es llevada sobre la cola de su madre. Es destetada después de tres meses, pero permanece con su madre durante cinco meses en total. Al principio, las escamas del recién nacido son suaves, pero, después de unos días, comienzan a endurecerse. ^{[ 11 ]}

El pangolín de vientre blanco es objeto de una explotación generalizada y a menudo intensiva para el consumo de carne de animales silvestres y la medicina tradicional , y es, con mucho, el pangolín más común en los mercados africanos de carne de animales silvestres. Los conservacionistas creen que esta especie sufrió una disminución del 20-25% entre 1993 y 2008 (tres generaciones de pangolines) debido principalmente al impacto de la caza para el consumo de carne de animales silvestres. Afirman que se sigue cazando a niveles insostenibles en algunas zonas de su área de distribución. Su estado de conservación ha ido mejorando progresivamente con el tiempo, pasando de "Preocupación Menor" en 1996 a "En Peligro" en 2019. ^{[ 2 ]}

• Manis (Phataginus) tricuspis en Mammal Species of the World , 3.ª edición