Datos de tráfico

Traf-O-Data fue una sociedad comercial entre Bill Gates , Paul Allen y Paul Gilbert que existió en la década de 1970. El objetivo era leer los datos sin procesar de los contadores de tráfico de las carreteras y crear informes para los ingenieros de tráfico. La empresa tuvo un éxito modesto, pero la experiencia fue fundamental para la creación de Microsoft Corporation unos años más tarde. ^[1]

Los gobiernos estatales y locales realizan con frecuencia estudios de tráfico con un contador de tráfico neumático en forma de tubo. ^[2] Se extienden mangueras de goma a lo largo de una carretera y las ruedas de los vehículos que pasan crean pulsos de aire que son registrados por un contador en la carretera. ^[2] En la década de 1970, los recuentos se registraban mecánicamente en un rollo de cinta de papel . El tiempo y el número de ejes se perforaban como un patrón de 16 bits en la cinta de papel. (La cinta de papel de teletipo común usa solo 7 bits). Las ciudades contrataban a empresas privadas para traducir los datos en informes que los ingenieros de tráfico podían usar para ajustar los semáforos o mejorar las carreteras.

Bill Gates y Paul Allen eran estudiantes de secundaria en la Escuela Lakeside de Seattle. El Grupo de Programadores de Lakeside recibía tiempo de computadora gratis en varias computadoras a cambio de escribir programas de computadora. Gates y Allen pensaron que podrían procesar los datos de tráfico de manera más barata y más rápida que las empresas locales construyendo una computadora que pudiera procesar todas las cintas de tráfico utilizando el procesador Intel 8008. [ ^3] El objetivo era vender dichas máquinas a los estados y gobiernos locales como una herramienta que ahorrara tiempo y costos.

Como Gates y Allen no sabían cómo construir un ordenador capaz de procesar datos en cintas de papel, reclutaron a Paul Gilbert para que les ayudara a construir un prototipo que pudiera leer manualmente los patrones de agujeros en la cinta de papel y transcribir los datos en tarjetas de ordenador. ^[3] Gilbert se convirtió en el tercer socio. ^[3] Gates utilizó entonces un ordenador de la Universidad de Washington para producir los diagramas de flujo de tráfico. (El padre de Paul Allen era bibliotecario en la UW.) Éste fue el comienzo de Traf-O-Data. ^[4]

El siguiente paso fue construir un dispositivo que leyera las cintas de tráfico directamente y eliminara el tedioso trabajo manual. El microprocesador Intel 8008 se anunció en 1972 y se dieron cuenta de que podía leer las cintas y procesar los datos. Allen se había graduado y estaba inscrito en la Universidad Estatal de Washington . Como ni Gates ni Allen tenían experiencia en diseño de hardware, al principio se quedaron perplejos.

Gates y Allen tenían un amigo, Paul Wennberg, que, como ellos, merodeaba por la Control Data Corporation, cerca de la Universidad de Washington, pidiendo tiempo libre en el ordenador central. Wennberg, que más tarde sería el fundador de la Triakis Corporation, era estudiante de ingeniería eléctrica en la Universidad de Washington. En el transcurso de los acontecimientos, Gates y Allen mencionaron que estaban buscando a alguien que les construyera un ordenador de forma gratuita. Necesitaban a alguien lo suficientemente bueno como para construir un ordenador a partir de piezas y diagramas encontrados en una revista de informática. Wennberg habló con su amigo, Wes Prichard, quien le sugirió a Wennberg que Gates y Allen fueran al edificio de Física de la UW, ahora conocido como Mary Gates Hall, ^[5] para hablar con Paul Gilbert, otro estudiante de ingeniería eléctrica, que trabajaba en el laboratorio de seguimiento de alta energía. Fue allí donde el dúo se acercó a Paul Gilbert para convertirse en socio de Traf-O-Data.

Ese año, Gilbert, pieza por pieza, envolvió el cable , ^[6] lo soldó y ensambló a partir de componentes eléctricos el microordenador funcional. Miles Gilbert, hermano de Paul Gilbert, diseñador gráfico y dibujante, ayudó a la incipiente empresa diseñando el logotipo de la empresa. ^[7] Gates y Allen comenzaron a escribir el software. Para probar el software mientras se diseñaba el ordenador, Paul Allen escribió un programa informático en el PDP-10 de la WSU que emularía el microprocesador 8008.

Aunque el plan había sido fabricar y vender las máquinas:

"... cuando el hombre del condado en el que está Seattle vino a verlo, no funcionó. Terminamos teniendo un éxito aceptable, no un éxito serio... solo procesando las cintas. Al principio, era un proceso muy manual. Luego usamos esta máquina prototipo que construimos para hacerlo. Así que ganamos un poco de dinero y nos divertimos un poco".

—  Bill Gates, Instituto Smithsoniano ^[8]

Más tarde, el estado de Washington ofreció servicios gratuitos de procesamiento de tráfico a las ciudades, lo que puso fin a la necesidad de contratistas privados, y los tres directores se dedicaron a otros proyectos. La verdadera contribución de Traf-O-Data fue la experiencia que adquirieron Gates y Allen, habilidades que utilizaron para escribir Altair BASIC para la computadora MITS Altair 8800 :

"Aunque Traf-O-Data no fue un gran éxito, fue fundamental para prepararnos para crear el primer producto de Microsoft un par de años después. Aprendimos a simular cómo funcionan los microprocesadores, utilizando computadoras DEC , de modo que pudiéramos desarrollar software incluso antes de que se construyera nuestra máquina".

—  Paul Allen, La fortuna ^[9]