Tod Slaughter

Durante los inicios de su carrera, Slaughter se distinguió artísticamente por su nombre de "N. Carter Slaughter" y se dedicó principalmente a interpretar papeles protagónicos o de reparto convencionales. Tras la guerra, dirigió el Theatre Royal de Chatham antes de hacerse cargo del Elephant and Castle Theatre de Londres durante unos años memorables a partir de 1924, que desde entonces han pasado a formar parte de la leyenda del teatro británico. Su compañía revivió melodramas victorianos de gran intensidad, como Maria Marten , Sweeney Todd , Jack Sheppard y The Silver King , ante un público entusiasta, no solo local, sino también sofisticado público del West End que, aunque inicialmente buscaba una risa fácil, acabó cautivado por la fuerza de las obras. Slaughter también organizó otros tipos de producciones, como la pantomima navideña anual , en la que contrataba a destacadas personalidades locales para papeles secundarios con el fin de que el público las reconociera. A pesar de las protestas locales, el Elephant and Castle Theatre cerró sus puertas en 1927, después de que la compañía de Slaughter lo abandonara varios meses antes.

En septiembre de 1912 ^{[ 4 ]} se casó con la actriz de teatro Jenny Lynn, quien había interpretado papeles cómicos principales en espectáculos del West End. Aparecieron en el teatro, el cine y la radio durante más de 10 000 funciones a lo largo de los siguientes 30 años. ^{[ 5 ]} «Incluso su compromiso estuvo marcado por el crimen», comentó Picturegoer Weekly , «pues Tod y su Jenny estaban actuando en Lincoln en ese momento, ¡y mientras daban un tranquilo paseo por los muros de la prisión, él le propuso matrimonio!». Slaughter tenía una granja de pollos a las afueras de Londres durante la década de 1930, pero, según su esposa, «cuando sale del estudio es tan bondadoso que no mataría un pollo, aunque eso signifique quedarse sin su almuerzo dominical».

Fue en 1925 cuando adoptó el nombre artístico de "Tod Slaughter", pero sus papeles principales seguían siendo de personajes secundarios y héroes. Interpretó al joven héroe en The Face at the Window , al cazador furtivo Tom Robinson en It's Never Too Late To Mend y al tonto del pueblo Tim Winterbottom en Maria Marten . También interpretó al personaje principal en The Return of Sherlock Holmes y a D'Artagnan en The Three Musketeers . Existen grabaciones mudas de Slaughter actuando en el Elephant and Castle en el melodrama militar The Flag Lieutenant , en un documental titulado London After Dark . ^{[ 6 ]}

En 1931, en el New Theatre de Londres, interpretó a Long John Silver en La isla del tesoro durante el día y al ladrón de cadáveres William Hare en Los crímenes de Burke y Hare por la noche. Conocido como "el señor Asesinato", disfrutó de su recién adquirida notoriedad alardeando de haber cometido 15 asesinatos diarios durante la temporada. Poco después, interpretó al personaje principal en Sweeney Todd, el barbero diabólico de Fleet Street, por primera vez de las 2000 veces que lo haría en escena. Actor y personaje se habían encontrado, al igual que Béla Lugosi y Drácula , y así se selló el futuro de la carrera de Slaughter.

En 1934, a los 49 años, Slaughter comenzó su carrera cinematográfica. Habitualmente interpretando papeles de villano, su primera película fue Maria Marten o Asesinato en el granero rojo ( 1935 ), un melodrama victoriano filmado con bajo presupuesto, donde Slaughter era el villano evidente, identificado como tal al comienzo de la obra. Al estilo melodramático clásico, cada miembro principal del reparto se presenta antes de que comience la obra y se explica su papel. Cuando Slaughter aparece en escena, se dirige al público con una sonrisa fría y malévola mientras el locutor dice: «¡El señor Corder, señor de la mansión... y un villano! ¡Cuya sangre puede ser azul, pero cuyo corazón es negro como la noche!». Esto marcó el tono general de la serie de películas. Cada película solía ir precedida de una introducción hablada o impresa que explicaba la fiel recreación de un melodrama de la época e invitaba al público a disfrutarla.

El siguiente papel cinematográfico de Slaughter fue el de Sweeney Todd en Sweeney Todd: El barbero diabólico de Fleet Street (1936), dirigida y producida por George King , cuya colaboración con Slaughter continuó en las siguientes películas de terror: Los crímenes de Stephen Hawke (1936); Nunca es demasiado tarde para arreglar las cosas (1937); El billete de Leave Man (1938); El rostro en la ventana (1939) y Crímenes en la casa oscura (1940). La mayoría de estas películas eran " películas de bajo presupuesto ", realizadas rápida y baratamente para cumplir con un requisito gubernamental que exigía que una cierta proporción de todas las películas distribuidas por los estudios británicos fueran de producción británica. Muchas de ellas eran películas olvidables y de baja calidad, pero la falta de interés de los estudios, paradójicamente, garantizaba cierto grado de éxito: otorgaba al director, por defecto, el control artístico sobre el producto final.

Sin embargo, en su carrera también interpretó algunos papeles menos melodramáticos y sin vestuario. Fue actor de reparto en *The Song of the Road * (1937) y *Darby and Joan* (1937). En *Sexton Blake and the Hooded Terror * (1938), interpretó, vestido con ropa moderna, al líder de una banda internacional de supervillanos.

Las películas de terror de Tod Slaughter, con su temática sangrienta y anticuada, estaban dirigidas a un público estadounidense masivo, por lo que ninguna de las grandes productoras las estrenó en Estados Unidos. En cambio, fueron distribuidas por distribuidores independientes en Nueva York (generalmente Select Attractions o Arthur Ziehm, Inc.), y sí lograron atraer a un público selecto entre los aficionados al terror. Maria Marten , estrenada en Estados Unidos como Murder in the Red Barn , fue reseñada por Frank Nugent de The New York Times : «Tod Slaughter, el Payton corso de Londres, está perfecto en el papel del escudero lascivo, de labios fruncidos y 104% impuro. Todos los miembros del reparto han sido reunidos a un alto coste —como confiesa el caballero en el prólogo— para su entretenimiento. Sin embargo, para que sea realmente perfecta, el cine World Cinema debería instalar un bar y una claque silbante». ^{[ 7 ]} En al menos dos ocasiones, una película de Slaughter se combinó con otro thriller británico para una sesión doble "superimpactante", para aprovechar el éxito de la doble sesión nacional de Drácula y Frankenstein de Universal . ^{[ 8 ]}

La obra de Slaughter, *The Face at the Window* , especialmente florida y estrenada como atracción de Halloween en octubre de 1940, parecía hecha a medida para que el público se deleitara con emociones desenfrenadas. La revista especializada *Showmen's Trade Review * aconsejaba: «Si el público se deja llevar, disfrutará viendo este melodrama a la antigua usanza. Los personajes parecen divertirse muchísimo actuando sin parar. Casi cualquiera que la vea se lo pasará tan bien como los personajes». ^{[ 9 ]} Paul Mooney, Jr., de *Motion Picture Herald*, coincidió: «Descaradamente un melodrama del cliché de "suéltame, villano, mi corazón pertenece a otro", esta producción británica tiene mucho que ofrecer: el héroe, el villano y la chica sobreactúan en una reproducción auténtica del melodrama de alrededor de 1880 y, además, es un misterio bastante bueno». ^{[ 10 ]} Motion Picture Daily lo resumió así: "Una espléndida película de terror. Las situaciones son muy inverosímiles, por supuesto, y probablemente la película recibirá una reacción cínica por parte de algunos espectadores, pero es un entretenimiento perfecto para los adictos al terror cinematográfico." ^{[ 11 ]}

A principios de la década de 1950, Tod Slaughter seguía de gira regularmente por las provincias y los suburbios de Londres, pero el interés del público por el melodrama parecía haber disminuido un poco para entonces, y se declaró en bancarrota en 1953, ^{[ 12 ]} debido a una caída en sus ingresos por giras. Continuó actuando en producciones teatrales, como El inválido gay de Molière junto a la futura estrella del terror Peter Cushing , y como maestro de ceremonias en una velada de entretenimiento de music hall a la antigua usanza .

Slaughter apareció como el villano Terence Reilly en la serie de televisión de siete partes Inspector Morley: Late of Scotland Yard , protagonizada por Patrick Barr , Dorothy Bramhall y Tucker McGuire . Los episodios fueron reeditados en dos películas para cine, King of the Underworld (1952) y Murder at Scotland Yard (1953). Una versión de Spring-Heeled Jack , protagonizada por Slaughter, fue una de las primeras obras de teatro televisadas en vivo producidas por la BBC .

Fue invitado al programa de radio de la BBC Desert Island Discs el 24 de marzo de 1955. ^{[ 13 ]}