Thomas Simpson (explorador)

Thomas Simpson (2 de julio de 1808 - 14 de junio de 1840) fue un explorador ártico escocés , comerciante de pieles y primo del gobernador Sir George Simpson de la Compañía de la Bahía de Hudson (HBC). Es conocido por haber ayudado a cartografiar las costas septentrionales de Canadá , así como por su misteriosa muerte violenta mientras viajaba cerca del río Turtle, en lo que entonces formaba parte del Territorio de Iowa (actualmente el estado estadounidense de Dakota del Norte ). Las circunstancias de las últimas horas de Simpson —en las que supuestamente se suicidó tras disparar a dos compañeros— han sido durante mucho tiempo objeto de controversia.

Thomas Simpson nació en Dingwall , Ross-shire , Escocia, hijo del magistrado y maestro Alexander Simpson (1751-1821) y de su segunda esposa, Mary, quien había ayudado a criar al primo de Thomas, Sir George Simpson . Tenía un medio hermano, Aemilius, y un hermano de padre y madre, Alexander. ^{[ 1 ]} Simpson era un joven enfermizo y tímido, que evitaba los deportes violentos. Tras la muerte de su padre, la familia se vio en apuros económicos, pero a pesar de ello recibió una educación adecuada. ^{[ 1 ]}

Simpson fue educado con miras a convertirse en clérigo y fue enviado al King's College de Aberdeen a la edad de 17 años. Tuvo un desempeño bastante bueno y recibió el premio Huttonian, el máximo galardón de la universidad, al final de su cuarto año. ^{[ 2 ]} George Simpson le ofreció a Thomas un puesto en la Compañía de la Bahía de Hudson (HBC) en 1826, que él rechazó para completar sus estudios. ^{[ 3 ]}

Simpson se graduó en 1828, a los 20 años, con una maestría en artes . Ese invierno se matriculó en un curso de teología con el objetivo de convertirse en clérigo cuando se le ofreció nuevamente un puesto en la Compañía de la Bahía de Hudson (HBC); esta vez aceptó. Según su propia confesión, Simpson tenía "un poco de espíritu contradictorio y una renuencia a dejarse guiar". ^{[ 4 ]} En 1829 llegó a Norway House para unirse a la HBC como secretario de George. Era bastante ambicioso y, en una carta a su hermano, afirmó que sus talentos lo llevarían a un rápido ascenso. Simpson estuvo destinado en la Colonia del Río Rojo en la década de 1830, sirviendo como segundo oficial del factor jefe Alexander Christie . ^{[ 5 ]}

De 1836 a 1839, Simpson participó en una expedición para cartografiar la costa ártica de Canadá con el fin de llenar dos lagunas dejadas por otras expediciones en busca del Paso del Noroeste . La expedición estaba encabezada por Peter Warren Dease , un factor principal de la Compañía de la Bahía de Hudson (HBC). Simpson era el oficial subalterno, pero Dease le cedió la mayor parte de la responsabilidad. Varios autores presentan a Simpson como un joven ambicioso y demasiado confiado, mientras que Dease era veinte años mayor, experimentado en la exploración ártica y eficiente, pero quizás con poca confianza en sí mismo. ^{[ 6 ] [ 7 ]} Simpson y Dease estaban acompañados por diez hombres más, incluidos los canoeros James McKay y George Sinclair.

La expedición fue organizada por la HBC en lugar de la Marina Real Británica , que patrocinó la mayoría de las expediciones que buscaban el Paso del Noroeste. Debían descender el río Mackenzie hasta el océano Ártico , girar hacia el oeste y cerrar la brecha entre el punto más occidental alcanzado por John Franklin en 1826 y el punto más oriental alcanzado por Frederick William Beechey en Point Barrow . El verano siguiente debían descender el río Coppermine , repetir la ruta de Franklin de 1821 hacia el este hasta el cabo Turnagain y continuar a lo largo de la costa desconocida al menos hasta la desembocadura del río Back , al que se había llegado por tierra en 1834. ^{[ 8 ]} Pasaron el invierno de 1836 en Fort Chipewyan , donde construyeron dos botes de 24 pies (7,3 m) . 

El grupo partió el 1 de junio y, un mes después, llegó a la desembocadura del río Great Bear . Allí, cuatro hombres fueron enviados río arriba hasta el lago Great Bear para construir un campamento de invierno en Fort Confidence, mientras que el resto descendió por el Mackenzie hasta el Ártico, al que llegaron el 9 de julio. Luego viajaron hacia el oeste a lo largo de la costa, pasando por el arrecife Franklin's Return, hasta que el hielo les impidió el paso en Boat Extreme, a unos 80 km al este de Point Barrow. Simpson y cinco hombres continuaron a pie y llegaron a Point Barrow el 4 de agosto. Regresaron a Fort Confidence el 25 de septiembre. En ese momento, la costa norte ya había sido cartografiada desde el estrecho de Bering hasta la desembocadura del río Coppermine. 

A principios de año, Simpson viajó por tierra para encontrar la parte alta del río Coppermine. En verano descendieron el Coppermine, que estaba lleno de agua de deshielo, y llegaron al Ártico, todavía congelado. Esperaron dos semanas a que el hielo se derritiera y comenzaron a trabajar lentamente hacia el este. El 20 de agosto quedaron bloqueados por el hielo a unas pocas millas de Point Turnagain de Franklin en la península de Kent . Dease se quedó atrás con los botes y Simpson caminó unas 100 millas (160 km) hacia el este hasta un lugar que llamó Point Alexander. ^{[ a ] ​​[ b ]} Al norte vio y nombró Victoria Land . Al este vio aguas abiertas en el golfo de la reina Maud . Regresó con Dease y los botes congelados. Unos días después, el hielo se derritió repentinamente y tuvieron una navegación fácil de regreso al Coppermine. Habían llegado solo un poco más lejos que Franklin. 

Fue un año mejor para el hielo. La expedición siguió la misma ruta, pasó Point Turnagain y Cape Alexander, navegó por primera vez por el estrecho de Dease y el golfo de la Reina Maud, encontró la península de Adelaida y el estrecho de Simpson al norte, y llegó a Chantrey Inlet , donde McKay y Sinclair habían estado en 1834. En la isla de Montreal encontraron un escondite dejado por George Back en 1834. Al salir de Chantrey Inlet, fueron sorprendidos por un vendaval que duró cuatro días. Cincuenta millas al noreste, dieron la vuelta en el río Castor y Pollux . De regreso, siguieron la costa sur de la isla King William hasta un punto que llamaron Cape Herschel, donde la costa giraba hacia el norte, luego siguieron la costa sur del golfo de la Reina Maud y la costa sur de la isla Victoria. Había sido la travesía en barco más larga jamás realizada en aguas del Ártico canadiense.

En ese momento, se había cartografiado aproximadamente toda la costa ártica desde el estrecho de Bering hasta más allá de la ensenada de Chantrey. Los problemas restantes eran la posibilidad de una ruta marítima desde la ensenada de Chantrey hasta el golfo de Boothia y la enorme área rectangular al norte de la costa y al sur del canal de Parry . La expedición regresó al Gran Lago del Esclavo en septiembre de ese año, y desde allí Simpson redactó una carta a los directores de la Compañía de la Bahía de Hudson (HBC) describiendo los resultados de la expedición, la cual fue publicada en numerosos periódicos de la época. También transmitió un plan para una expedición que completara la exploración de la costa entre los estrechos de Fury y Hecla y los límites orientales de sus exploraciones anteriores.

Para preparar esta nueva expedición, Simpson partió inmediatamente hacia la Colonia del Río Rojo , recorriendo los 3070 km (1910 millas) en sesenta y un días y llegando el 2 de febrero de 1840. Las canoas que viajaban anualmente desde Canadá al asentamiento en junio de ese año no trajeron noticias sobre la acogida de sus hazañas ni autorización para continuar la exploración, ya que la información no había llegado a Inglaterra a tiempo para responder. Sin la autorización de los directores, Simpson no tenía autoridad para organizar otra expedición. En lugar de esperar un año entero por noticias, decidió regresar personalmente a Gran Bretaña. 

Simpson partió de la Colonia del Río Rojo el 6 de junio de 1840 con la intención de viajar al sur, al río Minnesota , en los Estados Unidos, donde emprendería un viaje que finalmente lo llevaría a Inglaterra. Inicialmente partió con un grupo de colonos y métis , pero pronto se separó del grupo principal con cuatro compañeros de viaje métis —Antoine Legros Sr., Antoine Legros Jr., John Bird y James Bruce— para avanzar más rápido.

El 14 de junio de 1840, Simpson, Bird y Legros padre fueron asesinados a tiros en un campamento en medio de la naturaleza, cerca del río Turtle, en el Territorio de Iowa (actualmente Dakota del Norte , EE. UU .). Según Bruce y Legros hijo, Simpson se había vuelto cada vez más ansioso e incluso desquiciado durante el viaje, llegando a acusar a Bird y al mayor de Legros de conspirar para matarlo. Les disparó, y los testigos huyeron, reuniéndose con el grupo, parte del cual se dirigió al campamento de Simpson. Allí lo encontraron muerto por heridas de bala, con su escopeta a su lado.

Las declaraciones de los testigos coincidieron en que Simpson disparó a Bird, matándolo, e hirió mortalmente a Legros Sr. Bruce y Legros Jr. huyeron entonces hacia el grupo principal. Cuando la patrulla llegó al lugar, encontraron a Legros Sr. muerto, pero a Simpson aún con vida. Cinco minutos después, Simpson también murió. Todos los implicados afirmaron que la herida fue autoinfligida. La investigación llevada a cabo por las autoridades territoriales estadounidenses se basó en las declaraciones de los testigos presentadas en diversos lugares. Las autoridades dictaminaron que se trataba de un caso de asesinato-suicidio .

La declaración de Bruce afirmaba que Simpson le había dicho que mató a los dos hombres porque pretendían "asesinarlo esa noche para robarle sus documentos". ^{[ 11 ]} Dichos documentos fueron enviados posteriormente a su primo, Sir George Simpson. Tres años después, cuando Sir George envió los documentos al hermano menor de Simpson, Alexander, faltaban el diario y toda la correspondencia entre Sir George y Thomas. Se desconoce el contenido de los documentos desaparecidos.

Mientras tanto, tras la muerte de Simpson, los directores de la Compañía de la Bahía de Hudson en Londres le habían autorizado a continuar con sus exploraciones. También había recibido la Medalla del Fundador de la Real Sociedad Geográfica , y el gobierno británico había anunciado su intención de concederle una pensión de 100 libras esterlinas anuales. Sin embargo, acusado de asesinato y suicidio, y desacreditado ante la Iglesia, Simpson fue enterrado en una tumba sin nombre en Canadá.

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