Thomas Burchell

Thomas Burchell (1799-1846) fue un destacado misionero bautista y abolicionista de la esclavitud en Montego Bay, Jamaica, a principios del siglo XIX. Formó parte de un grupo inicial de misioneros que partieron de Londres en respuesta a una solicitud de los bautistas africanos de la isla. Fundó iglesias y escuelas para ayudar a los esclavos. A Burchell se le atribuye el concepto de Aldeas Libres y el fomento de su desarrollo por parte de colegas bautistas como William Knibb , así como por otras denominaciones. Anticipándose a la abolición de la esclavitud, ayudó a recaudar fondos en Gran Bretaña para adquirir tierras para los libertos tras su emancipación y para desarrollar las Aldeas Libres.

Burchell fundó la Iglesia Bautista de Burchell, donde fue asistido por el diácono y predicador Samuel Sharpe . Sharpe, quien participó activamente en la organización de una huelga de trabajadores que desencadenó la Guerra Bautista (1831-1832), fue ejecutado por el gobierno en mayo de 1832. Burchell había evitado tal represalia, pero regresó a Jamaica para continuar su labor misionera una vez que la situación se calmó. Siguió predicando a la gente de toda su parroquia y fundando escuelas e iglesias. Murió en Londres a causa de la fiebre, tras una recaída sufrida después de una breve visita. ^{[ 1 ]}

Su primera iglesia fue rebautizada como Iglesia Memorial Burchell en su honor. Muchos padres jamaicanos llaman a sus hijos «Burchell»; es un nombre de pila casi tan popular como Manley.

Thomas Burchell nació el día de Navidad, 25 de diciembre de 1799, en Tetbury , Gloucestershire . Tenía un hermano llamado William, quien apoyó sus posteriores esfuerzos misioneros. Su abuelo paterno era el pastor bautista de la ciudad. Entre sus antepasados ​​se encontraba, según se dice, Sir Isaac Newton . ^{[ 2 ]}

Burchell se formó inicialmente en la fabricación de telas en Nailsworth . Allí, la Iglesia Bautista de Shortwood influyó en él y decidió prepararse como misionero. Asistió a la Academia de Bristol para ampliar su formación. Antes de abandonar Inglaterra, se casó con Hester Crocker (de soltera Lusty). Burchell tenía 23 años cuando viajaron a Jamaica para que él comenzara su labor como misionero bautista. A principios de la década de 1820, la sociedad instruyó a los misioneros para que se mantuvieran al margen de los asuntos relacionados con la institución de la esclavitud. ^{[ 2 ]}

Trabajó desde su base en Montego Bay, Jamaica, durante veintidós años, de 1824 a 1846. Durante este tiempo, el movimiento abolicionista se desarrolló en la colonia, al que apoyó. Escribió cartas a familiares, amigos y a la sociedad misionera en Inglaterra sobre las duras condiciones de la esclavitud. Él y su esposa vivieron para ver la abolición de la esclavitud en el Imperio Británico, en el período comprendido entre 1834, cuando los hijos de madres esclavas eran considerados libres al nacer y los adultos estaban sujetos a "aprendizajes" de varios años, y 1838, cuando se abolió por completo la esclavitud .

Burchell fundó la Iglesia Bautista Burchell, construida en 1824 en Montego Bay, el año de su llegada a Jamaica. ^{[ 2 ]} Nombró diácono a Samuel Sharpe , un hombre nacido en la esclavitud en Jamaica que había recibido educación. Sharpe se convirtió en un líder y predicador reconocido en la Iglesia Bautista.

En noviembre de 1827, el hermano de Thomas, William Burchell, publicó una de sus cartas en The Particular Baptist in England, en la que criticaba a la clase terrateniente , especialmente sus esfuerzos por limitar la vida religiosa de los esclavos. Algunos extractos circularon por Jamaica, y Burchell recibió críticas de los plantadores. ^{[ 2 ]} Tras la Rebelión de Navidad o « Guerra Bautista » de 1831, una rebelión masiva de esclavos que involucró a unos 60 000 esclavos en toda la isla, los plantadores sospecharon que Burchell y otros misioneros bautistas la habían alentado. Burchell había estado fuera de la isla durante los sucesos, pero fue investigado a su regreso. Para evitar ser detenido, se marchó con su familia en marzo de 1832 para protegerlos.

El gobierno jamaicano y los terratenientes llevaron a cabo represalias masivas contra presuntos esclavos y sus aliados tras el uso de tropas para sofocar la rebelión en diciembre y enero de 1832. Durante las dos semanas de actividad militar, las fuerzas armadas asesinaron a más de 200 esclavos. Posteriormente, el gobierno ejecutó entre 310 y 340 esclavos mediante procesos judiciales, muchos de ellos por delitos menores. En ocasiones, por ejemplo, tres o cuatro esclavos eran ahorcados simultáneamente.

Samuel Sharpe , diácono de Burchell , quien había organizado una huelga general de esclavos para protestar por las condiciones laborales, fue capturado en la redada de cientos de sospechosos. Fue declarado culpable de tener un papel importante en la rebelión y ejecutado en la horca en mayo de 1832.

Tras la rebelión, numerosas capillas bautistas fueron destruidas, ya que los blancos creían que habían alentado la revuelta de esclavos. Una turba blanca incendió la Iglesia Bautista Burchell y la casa parroquial. La iglesia y la casa parroquial no se reconstruyeron hasta 1834, pero Burchell había regresado antes para continuar con su predicación y enseñanza. En el siglo XX, la casa parroquial fue adaptada y rebautizada como Iglesia Memorial Burchell; su conservación y gestión están a cargo del Jamaica National Heritage Trust , fundado en 1958. La iglesia se encuentra en Montego Bay, en el número uno de King Street, en la esquina con Market Street.

A partir de la década de 1830, anticipándose a la emancipación que se debatía en el Parlamento, las congregaciones, diáconos y ministros bautistas jamaicanos propusieron el concepto caribeño de "aldeas libres": otorgar a los libertos parcelas de tierra para que las cultivaran como base de aldeas independientes, organizadas en torno a una iglesia bautista. Burchell desarrolló esta idea especialmente con sus compañeros misioneros bautistas ingleses William Knibb y James Phillippo .

Los líderes de las capillas bautistas misioneras contactaron a sus financiadores en Inglaterra, quienes podían instruir a agentes inmobiliarios en Londres para que compraran tierras en Jamaica y las conservaran para el establecimiento de aldeas libres, con el fin de que los libertos obtuvieran la independencia de los terratenientes. Muchos propietarios de plantaciones y otros miembros de la clase terrateniente habían dejado claro que jamás venderían tierras a esclavos liberados, sino que solo les proporcionarían alojamiento vinculado a los alquileres que ellos mismos fijaran. Su objetivo con respecto a la mano de obra tras la emancipación era impedir la libre elección de trabajo y la movilidad de los trabajadores entre empleadores, y mantener los costos bajos o insignificantes.

Gracias a la iniciativa de Burchell, Sandy Bay, Jamaica , se fundó como una aldea bautista libre para libertos. Hoy en día, su campo de deportes se llama Campo Burchell en su honor. Varias otras aldeas libres, incluida la primera, se fundaron gracias a la labor del reverendo James Phillippo , uno de los colaboradores bautistas de Burchell. Knibb también fundó algunas aldeas libres. Otras denominaciones adoptaron rápidamente este concepto.

Los misioneros no pudieron proveer para la gran cantidad de libertos, pero sus diversas Aldeas Libres permitieron que más familias construyeran vidas independientes en los años posteriores a la emancipación. A medida que los bautistas en la isla progresaban y la economía era fuerte, Burchell instó a que la Iglesia Bautista de Jamaica se independizara de la Sociedad Misionera Bautista , lo cual sucedió en la década de 1840. Posteriormente surgieron más problemas financieros, especialmente después de que Gran Bretaña impusiera un arancel en 1846. ^{[ 2 ]}

Muchos misioneros brindaron atención médica a los libertos. Burchell se mudó por su propia salud al Monte Carey , en las colinas sobre Montego Bay. Estableció un dispensario, atendiendo a miles de libertos anualmente. Capacitó a la gente local para ayudar en el vendaje de heridas y otros procedimientos. Comenzó a preparar sus propios remedios, basándose en sus estudios de química en la universidad, para poder cuidar a su gente, ya que no podía costear la importación de todos los suministros. ^{[ 2 ]}

La pasión de Thomas Burchell por la educación de la juventud de Jamaica sigue viva a través de la Fundación Burchell para el Desarrollo Juvenil , creada en su honor para continuar su labor. La misión principal de la Fundación, como organización sin fines de lucro del Caribe, es ayudar a elevar y sostener a la juventud de Jamaica, empoderándolos para construir una vida mejor a través del apoyo espiritual y educativo. La Fundación se estableció como una organización sin fines de lucro 501(c)3 exenta de impuestos en marzo de 2015. Colabora con iglesias locales bautistas y católicas romanas jamaicanas (incluida la Iglesia Bautista Burchell Memorial, fundada por Thomas Burchell en 1824) para identificar, seleccionar y dar seguimiento a estudiantes meritorios en las parroquias de Westmoreland, St. James, Trelawny, Hanover y St. Ann.

Burchell y su esposa Hester Crocker Lusty (fallecida en 1856 en Mt. Carey, Jamaica) tuvieron una hija, Esthrana Louisa Burchell (nacida en Falmouth, Jamaica, en 1827 y fallecida en 1903 en Kingston). Ella se convirtió en la segunda esposa del viudo reverendo Edward Hewett (nacido en 1819 en Norfolk, Inglaterra y fallecido en 1883 en Mt. Carey, Jamaica), con quien tuvo doce hijos.

En 1846, Burchell contrajo la fiebre de su amigo Knibb, a quien había cuidado antes de la muerte de este en 1845. ^{[ 2 ]} Burchell aún se sentía débil en el nuevo año y regresó a Inglaterra en abril, donde visitó a unos amigos. Allí sufrió una recaída y murió el 16 de mayo de 1846. Su esposa, que aún se encontraba en Jamaica esperando su regreso, organizó su entierro en Londres. ^{[ 1 ]}

Burchell está enterrado en el cementerio no confesional de Abney Park, en Stoke Newington , Londres . En 1992, sus bisnietos erigieron un monumento conmemorativo en su tumba.

• "Fallecimiento del reverendo Thomas Burchell, de Jamaica", en The Church , pág.  93, enero de 1846.
• Gardner, WJ Una historia de Jamaica desde su descubrimiento por Cristóbal Colón hasta la actualidad... Elliot Stock (Londres, 1878).
• Documentos relativos a las Indias Occidentales, 1840, Parte I, Jamaica . Clowes and Sons, pág.  58 (1840).
• Morrison, Doreen. 2014. Héroes de la esclavitud: George Liele y los bautistas etíopes de Jamaica 1783 - 1865. CreateSpace . ISBN 978-1500657574