Thomas Bopp

Thomas Joel Bopp (15 de octubre de 1949 - 5 de enero de 2018) fue un astrónomo aficionado estadounidense . En 1995, descubrió el cometa Hale-Bopp ; Alan Hale lo descubrió de forma independiente casi al mismo tiempo, y por ello recibió el nombre de ambos. ^{[ 1 ]} En el momento del descubrimiento del cometa, era gerente de una fábrica de materiales de construcción y astrónomo aficionado . La noche del 22 de julio, Bopp estaba observando el cielo con amigos en el desierto de Arizona cuando hizo el descubrimiento. Era el primer cometa que observaba y estaba usando un telescopio casero prestado. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

Bopp nació el 15 de octubre de 1949 en Denver , Colorado. ^{[ 4 ]} Al año siguiente, su familia se mudó a Youngstown, Ohio . Fue allí donde, a la edad de tres años, su padre, Frank Bopp, ^{[ 5 ]} lo introdujo a la astronomía en los escalones del porche de la casa familiar mientras observaban una lluvia de meteoros. ^{[ 4 ]} Frank comenzó a enseñarle sobre planetas, constelaciones y la aurora boreal . ^{[ 6 ]} A la edad de diez años recibió su primer telescopio, un reflector de cuatro pulgadas. ^{[ 5 ]}

Bopp asistió a la escuela secundaria Chaney y se graduó en 1967. ^{[ 7 ]} Se unió a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y sirvió en Filipinas, donde observó varias veces el destello verde , un fenómeno óptico que ocurre justo antes del atardecer sobre el sol poniente. ^{[ 6 ]} Después de 18 meses de servicio, fue trasladado a la Base de la Fuerza Aérea Davis-Monthan en Tucson , Arizona, donde conoció a su futura esposa, Charlotte. ^{[ 4 ]} Dejó la Fuerza Aérea en 1972. ^{[ 5 ]} La pareja pronto se casó y tuvo una hija, April. ^{[ 4 ]} Luego, Bopp asistió a la Universidad Estatal de Youngstown y estudió administración de empresas. Mientras asistía a la universidad, tuvo acceso a los departamentos de física y astronomía y tomó sus clases como parte de los elementos electivos de su educación. ^{[ 5 ]} Fue allí donde conoció al astrofísico de la Universidad de Yale , Dr. Edwin Bishop, y al profesor emérito de Astronomía de la Universidad Estatal de Youngstown, Dr. Warren Young, ^{[ 8 ]} quienes lo animaron a unirse a la Sociedad Astronómica del Valle de Mahoning (MVAS) en Warren, Ohio . Asistía regularmente a las reuniones y entabló amistad con el astronauta Ronald A. Parise, y disfrutaba observando objetos de cielo profundo con el telescopio reflector newtoniano de 16" del club . ^{[ 4 ]}

En 1980, Bopp se mudó a Phoenix, Arizona , para trabajar en el departamento de repuestos de una empresa constructora y continuó asistiendo a clubes de astronomía en el área local. Se unió a la North Phoenix Alternative Astronomical Society, un grupo no oficial de entusiastas fundado por Kevin Gill, que se reunían para observar en el desierto de Arizona. ^{[ 9 ]} A pesar de múltiples intentos, antes de 1995, Bopp nunca había observado un cometa. ^{[ 10 ]} En ese momento, Bopp estaba usando un telescopio reflector de 17.5 pulgadas que pertenecía a su amigo cercano Jim Stevens. ^{[ 11 ]} La noche del 22 de julio de 1995, ocho miembros del club se reunieron en un lugar no revelado cerca de Vekol Ranch, noventa millas al sur de Phoenix ^{[ 9 ] [ 12 ]} y, como de costumbre, Stevens y Bopp estaban compartiendo tiempo mirando a través del telescopio de Stevens. Stevens había instalado su telescopio casero más nuevo ^{[ 3 ]} y decidió buscar cúmulos globulares . ^{[ 13 ]} Stevens alineó Messier 70 (M70) en la constelación de Sagitario y llamó a Bopp para que lo viera. Alrededor de las 11  p.m. Bopp miró por el telescopio y dijo: "¿Qué es este otro objeto?" ^{[ 9 ]} Stevens respondió: "Puede que tengas algo ahí, Tom". ^{[ 2 ]} Más tarde, Bopp describió lo que vio como "un pequeño resplandor borroso", que inicialmente creyó que era una galaxia. ^{[ 10 ]} Esa misma noche, el astrónomo profesional y experimentado observador de cometas Alan Hale había visto lo mismo en su casa en Cloudcroft, Nuevo México , mientras esperaba que el Cometa d'Arrest apareciera sobre el horizonte. ^{[ 12 ]} Bopp, por otro lado, nunca había visto un cometa antes. ^{[ 2 ] [ 14 ]} Bopp y sus amigos revisaron mapas estelares y observaron el objeto durante una hora para determinar si se estaba moviendo. Bopp y otro miembro del grupo, Bertie Sanden, hicieron dibujos de su posición en relación con otras estrellas tenues cercanas ^{[ 13 ]} y, al descubrir el movimiento, Bopp intentó contactar con la Oficina Central de Telegramas Astronómicos de la Unión Astronómica Internacional (IAU) en Cambridge, Massachusetts., la organización que registra todos los avistamientos astronómicos y les da nombre, para registrar oficialmente sus hallazgos. Al descubrir que su teléfono celular no tenía cobertura en el desierto, condujo hacia su casa, deteniéndose en una cabina telefónica pública antes de darse cuenta de que no tenía el número de teléfono. ^{[ 9 ]} Ya en casa, Bopp finalmente informó del avistamiento por telegrama a la IAU. ^{[ 11 ]} Bopp había tomado el nombre del instituto literalmente y envió un telegrama a través de Western Union. Hale ya había enviado tres correos electrónicos con las coordenadas del cometa. ^{[ 2 ]}

Bopp reconoció posteriormente que el descubrimiento fue fortuito:

Nunca pensé seriamente que encontraría algo así. Las probabilidades de que descubriera un cometa brillante, algo que ocurre una vez cada 20 años aproximadamente, eran astronómicamente pequeñas. ^{[ 3 ]}

A las 8:25  de la mañana siguiente, la oficina de Brian Marsden , director de la Oficina Central de Telegramas Astronómicos, lo llamó para confirmar que el avistamiento era, efectivamente, un cometa. ^{[ 3 ]} Al cometa se le dio el nombre formal de Cometa 1995 O1, y tres días después su nombre completo, C/1995 O1 (Hale-Bopp), ^{[ 11 ] [ 15 ]} designando al primer cometa encontrado durante la segunda quincena de julio de 1995. ^{[ 16 ]} El nombre de Hale precede al de Bopp, porque su informe fue el primero en llegar. ^{[ 17 ]} No se sabe con certeza quién fue el primero en descubrirlo, ya que ambos lo avistaron casi al mismo tiempo. ^{[ 14 ]} Al día siguiente, Hale llamó a Bopp para presentarse con las palabras: «Creo que tenemos algo en común». Cuando se encontraron en una conferencia dos meses después, Bopp dijo a la prensa que se alegraba de que Hale "resultara ser un buen tipo". ^{[ 9 ]}

Después del descubrimiento, Bopp fue muy solicitado en televisión y radio, y fue invitado a hablar en conferencias. ^{[ 9 ]} Una de esas apariciones fue en el programa de televisión de ciencia para niños Bill Nye the Science Guy . ^{[ 10 ]} El 21 de marzo de 1997, Hale y Bopp fueron nombrados Persona de la Semana de ABC en la transmisión del viernes por la noche. ^{[ 18 ] [ 19 ]} Bopp ha dicho que "Pensé que sería un cometa que se mencionaría al final de algún libro de texto oscuro en algún lugar, pero ciertamente no ha resultado ser así". ^{[ 20 ]} A medida que Hale-Bopp se hizo más visible, Bopp dejó su trabajo y se convirtió en orador y educador a tiempo completo. Disfrutaba presentando en escuelas, centros de ciencia y museos, entusiasmando a los niños con la astronomía, ^{[ 20 ] [ 21 ]} y se reunió con su codescubridor Hale en Queensland mientras llevaba a un grupo de escolares a ver el eclipse de 2012 en Australia. ^{[ 22 ]} En el Campo de Misiles de White Sands en 1997, Bopp fue invitado como observador cuando un espectrógrafo ultravioleta fue lanzado por el cohete Black Brant para observar el cometa y buscar argón y neón. Se descubrieron isótopos previamente no observados, además de una tercera cola de sodio. ^{[ 20 ] [ 23 ]} Bopp recibió un doctorado honoris causa en Ciencias de la Universidad Estatal de Youngstown en 1998. ^{[ 24 ]} Bopp y su padre también se convirtieron en los dos primeros miembros de los Amigos del Planetario Ward Beecher en la universidad. ^{[ 25 ]}

En 1997, cuando el cometa Hale-Bopp alcanzó su punto más brillante, el hermano y la cuñada de Bopp fallecieron en un accidente automovilístico tras fotografiarlo. «Esta ha sido la mejor semana de mi vida. Y la peor», declaró Bopp a un reportero de National Geographic . ^{[ 26 ]}

Bopp y su padre Frank tienen un asteroide que lleva su nombre, (7086) Bopp , descubierto el 5 de octubre de 1991 por Carolyn y Gene Shoemaker . ^{[ 27 ] [ 28 ]} En 1997, los Shoemaker, ambos famosos por codescubrir el cometa Shoemaker-Levy 9 , se vieron involucrados en un accidente automovilístico. Gene murió en el accidente y sus cenizas fueron enviadas a la Luna junto con una imagen del cometa Hale-Bopp, "el último cometa que los Shoemaker observaron juntos". ^{[ 29 ]}

En 1997, cuando Bopp señaló que el cometa pronto desaparecería de la vista y no sería visible hasta dentro de 2380 años, dijo que seguiría mirando siempre las estrellas.

Nunca dejaré de mirar el cielo. Hay tantas cosas hermosas allí. Y me encanta compartir eso con la gente. ^{[ 20 ]}

Continuó trabajando como voluntario en observatorios cerca de Phoenix, Arizona, hacia el final de su vida, hablando sobre Hale-Bopp. ^{[ 10 ]} Murió de insuficiencia hepática el 5 de enero de 2018, a la edad de 68 años. ^{[ 10 ]}

• Página principal del cometa Hale-Bopp en el JPL.
• Cronología del cometa Hale-Bopp – 1997