Térmico

Modelo térmico de anillo de burbuja o vórtice (izquierda) y modelo térmico de columna o pluma (derecha).

Una columna térmica (o columna térmica ) es una masa ascendente de aire flotante, una corriente convectiva en la atmósfera, que transfiere energía calorífica verticalmente. ^{[ 1 ]} Las columnas térmicas se crean por el calentamiento desigual de la superficie terrestre debido a la radiación solar , y son un ejemplo de convección , específicamente convección atmosférica .

El sol calienta el suelo, que a su vez calienta el aire que se encuentra justo encima. ^{[ 2 ]} El aire caliente cerca de la superficie se expande, volviéndose menos denso que el aire circundante. El aire más ligero asciende y se enfría debido a su expansión en la menor presión a mayor altitud. Deja de ascender cuando se ha enfriado hasta alcanzar la misma temperatura, y por lo tanto la misma densidad, que el aire circundante.

Asociado a una columna térmica se encuentra un flujo descendente que la rodea. Este movimiento descendente del exterior se debe al desplazamiento de aire más frío en la parte superior de la columna térmica.

El tamaño y la intensidad de las térmicas dependen de las propiedades de la atmósfera inferior (la troposfera ). Cuando el aire está frío, el suelo calienta el aire que está por encima, formando burbujas de aire caliente que pueden ascender como un globo aerostático. En ese caso, se dice que el aire es inestable, ya que es propicio para la formación de térmicas. Si hay una capa de aire caliente a mayor altitud, una inversión térmica puede impedir que las térmicas asciendan, y se dice que el aire es estable, ya que no se pueden formar térmicas maduras.

Las térmicas suelen estar indicadas por la presencia de cúmulos aislados y visibles en la parte superior de la corriente. Los cúmulos se forman por el aire ascendente de una térmica a medida que asciende y se enfría, hasta que el vapor de agua en el aire comienza a condensarse en gotitas visibles. Cuando hay viento constante, las térmicas y sus respectivos cúmulos pueden alinearse en filas orientadas según la dirección del viento, a veces denominadas " calles de nubes " por los pilotos de planeadores y de vuelo sin motor .

La condensación del agua libera energía térmica latente , lo que permite que el aire ascienda. El aire, al ser muy inestable, puede alcanzar el nivel de convección libre (LFC), ascendiendo a grandes alturas, condensando grandes cantidades de agua y formando nubes convectivas que provocan chubascos o incluso tormentas eléctricas. Estas últimas son peligrosas para cualquier aeronave que vuele por la zona o cerca de ella.

Las corrientes térmicas son una de las muchas fuentes de sustentación que utilizan las aves planeadoras y los planeadores para planear .

También se observan corrientes térmicas en otras partes del Sistema Solar . En Marte , por ejemplo, suelen presentarse en forma de remolinos de polvo , que transportan polvo en lugar de vapor de agua. Asimismo, en el Sol se observan corrientes térmicas , que generalmente forman prismas convectivos hexagonales ( células de Bénard ).

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• ¿Qué aspecto tienen las corrientes térmicas? - Estructura y comportamiento térmico por Wayne M. Angevine
• Vídeo a cámara rápida de nubes causadas por la formación y disipación de corrientes térmicas.