Las famosas llamas

James Brown comenzó a cantar con el grupo de R&B Cremona Trio mientras crecía en Toccoa, Georgia . ^{[ 11 ]} En 1949, Brown, que entonces tenía dieciséis años, fue enviado a un centro de detención juvenil tras cometer varios delitos de robo a mano armada . ^{[ 12 ]} Mientras estaba en el centro de detención, formó un grupo llamado Swanees, que incluía a Johnny Terry. La banda fabricaba sus propios instrumentos, incluyendo un peine y papel , un contrabajo hecho con una tina de lavar y una batería hecha con tinas de manteca, mientras que el propio Brown tocaba "una especie de mandolina [hecha] con una caja de madera". ^{[ 11 ]} Esto dio lugar al primer apodo de Brown, "Caja de Música". ^{[ 11 ]}

En 1952, el equipo de béisbol del reformatorio de Brown jugó contra otro equipo en el que jugaba Bobby Byrd, y pronto se hicieron amigos. Poco después, Byrd y su familia se ofrecieron a apadrinar a Brown para que saliera de prisión anticipadamente. Brown obtuvo la libertad condicional el 14 de junio de 1952, con la condición de no regresar a su ciudad natal. En respuesta, Brown se mudó a la casa de los padres de Byrd en Toccoa, donde trabajó como lavaplatos e intentó brevemente dedicarse al boxeo. ^{[ 13 ]}

Por esa época, Byrd había formado el grupo vocal de gospel Gospel Starlighters. ^{[ 14 ]} Al cabo de un año, el grupo quiso interpretar R&B, pero temía ser reprendido por los líderes religiosos por «cantar la música del diablo». Esto los llevó a interpretar R&B bajo el nombre de The Avons, que incluía a miembros como Troy Collins, Doyle Oglesby, Sylvester Keels y Willie Johnson. Tras decidir centrarse principalmente en el R&B, los Starlighters se disolvieron.

En 1954, Brown volvió a centrarse en la música con el grupo Ever Ready Gospel Singers, que incluía a su viejo amigo del reformatorio, Johnny Terry, quien había salido en libertad condicional aproximadamente al mismo tiempo que Brown. Sin embargo, cuando el grupo no consiguió un contrato discográfico, se disolvió, lo que llevó a Brown a regresar a Toccoa. ^{[ 11 ]} Más tarde, en 1954, los Avons se enfrentaron a una tragedia cuando Troy Collins murió en un accidente de coche. ^{[ 11 ]} Byrd le pidió a Brown que reemplazara a Collins. Al principio, las voces principales se dividieron entre Byrd, Keels y Brown. También se le pidió a Johnny Terry que se uniera y trajo a un guitarrista, Nafloyd Scott, ^{[ 11 ]} y Fred Pulliam reemplazó a Willie Johnson. Fue por esta época cuando los Avons cambiaron su nombre a The Toccoa Band para evitar confusiones con otros dos grupos que también se llamaban Avons. ^{[ 11 ]} Bajo la dirección de su mánager, Barry Tremier, el grupo comenzó a tocar instrumentos, con Brown tocando la batería y Byrd el piano. ^{[ 11 ]}

Para 1955, después de ver una actuación de Little Richard , el grupo dejó atrás el gospel y volvió a cambiar su nombre a The Flames. ^{[ 15 ]} Mientras actuaba en su club en Macon, Georgia , Clint Brantley (agente de Little Richard) ^{[ 16 ]} aconsejó al grupo que añadiera "Famous" a su nombre. ^{[ 11 ]} Ese año, Doyle Oglesby y Fred Pulliam dejaron el grupo y fueron reemplazados por Nashpendle "Nash" Knox cuando Little Richard dejó Macon para ir a Los Ángeles después del lanzamiento de " Tutti Frutti " en septiembre de 1955.

El grupo comenzó a componer e interpretar sus propias canciones durante este tiempo, incluyendo una composición de James Brown llamada "Goin' Back to Rome" y una balada que Brown coescribió con Johnny Terry titulada " Please, Please, Please ". Antes de la Navidad de 1955, Brantley hizo que el grupo grabara una demo de "Please, Please, Please" para una estación de radio local de Macon. ^{[ 11 ]} "Please, Please, Please" se formó en dos partes, primero, Etta James declaró que durante la primera vez que se reunió con Brown en Macon, Brown "solía llevar consigo una servilleta vieja y desgastada, porque Little Richard había escrito las palabras 'please, please, please' en ella y James estaba decidido a hacer una canción con eso...". ^{[ 17 ]} La segunda parte de la concepción de la canción se formó después de que Brown y Terry escucharan la versión rock 'n' roll de The Orioles del éxito de Big Joe Williams , " Baby, Please Don't Go ", de donde obtuvieron la melodía. ^{[ 11 ]}

"Please, Please, Please" sonó en las emisoras de radio de Macon, convirtiéndose en un éxito regional a finales de 1955. La grabación se envió a varias discográficas, que la rechazaron de inmediato, aunque dos sellos, propiedad de King Records, con sede en Cincinnati , mostraron interés en el grupo. Ralph Bass, de Federal Records, finalmente ganó la puja y fichó a los Famous Flames en febrero de 1956. Un mes después, regrabaron la canción en Cincinnati. Al escucharla, el fundador de King Records, Syd Nathan, la consideró imposible de publicar debido a la voz de Brown y estuvo a punto de despedir a Ralph Bass en el acto.

"Please, Please, Please" se lanzó en mayo de 1956 y para septiembre, el disco había alcanzado el número 6 en las listas de R&B. La interpretación constante de la canción mientras el grupo giraba por el Chitlin' Circuit mantuvo el disco en las listas durante un año, y para 1957, había vendido más de 5000 copias. El disco finalmente vendió entre un millón y tres millones. ^{[ 18 ] [ 19 ]} La mayoría de los lanzamientos originales de Flames después de "Please, Please, Please" no lograron generar ningún éxito posterior, incluyendo "I Don't Know", "No No No", "Just Won't Do Right" y "Chonnie-On-Chon". ^{[ 11 ]} El grupo había cambiado de managers y ahora estaba con Ben Bart, jefe de Universal Attractions Agency (agencia de talentos). Bart aconsejó al grupo que cambiara su nombre a The Famous Flames con James Brown. ^{[ 11 ]} Brown y Bart contrataron a miembros del grupo vocal The Dominions para reemplazar a los Flames originales, después de que el grupo renunciara en masa cuando descubrieron que James Brown iba a ser el principal protagonista por encima de los demás miembros. ^{[ 20 ]} En este punto, The Famous Flames se convirtió en un grupo exclusivamente vocal, sin miembros instrumentales... ya que Brown había contratado al grupo de JC Davis como su banda de acompañamiento instrumental.

Tras varios fracasos en las listas de éxitos, los Famous Flames corrían el riesgo de ser despedidos por Federal en 1958. Johnny Terry le dio a Brown una balada basada en la canción " For Your Precious Love " de Jerry Butler & The Impressions , titulada " Try Me ". Esta canción se convirtió en un punto de inflexión en la carrera de los Famous Flames: su primer número uno en las listas de R&B a principios de 1959... y la primera aparición del grupo en la lista Billboard Hot 100 Pop, alcanzando el puesto número 48. Tras el éxito de la canción, Brown despidió repentinamente a los miembros interinos de los Dominions/Flames, "Big Bill" Hollings, JW Archer y Louis Madison. Estos hombres, junto con Willie Johnson, otro miembro interino, que regresó, formaron un grupo disidente en San Francisco, The Fabulous Flames . Este grupo lanzó varios sencillos sin éxito con el pequeño sello "Bay-Tone Records", antes de caer en el olvido. ^{[ 20 ]} Para entonces, Brown y Terry le habían pedido a Bobby Byrd que regresara, lo cual hizo, y agregaron nuevos miembros a Flames: Bobby Bennett y Lloyd Stallworth . ^{[ 21 ]} Esta fue la formación más duradera de The Famous Flames, que se convirtió en un grupo exclusivamente vocal en este punto, ya que Brown, con la ayuda de Byrd, había contratado a la antigua banda de JC Davis, The Bucketheads, como su banda de acompañamiento instrumental. El grupo (ahora James Brown and The Famous Flames) luego se presentó en el Apollo Theater en abril de 1959, la primera presentación de Brown allí, abriendo para Little Willie John .

Ese año, Brown tuvo su primer éxito en solitario, "I Want You So Bad", que alcanzó el top 20 en las listas de R&B. En 1960, Brown and the Flames tuvieron una serie de canciones exitosas como " Think ", " Bewildered ", " I Don't Mind ", " This Old Heart ", " Shout and Shimmy " y " I'll Go Crazy ". Para 1962, se grabaron tres versiones de "The James Brown Show": James con los Famous Flames, James con su banda instrumental y James como solista. En 1962, los Famous Flames tuvieron un éxito con " Shout and Shimmy ", que era su versión de " Shout " de The Isley Brothers , pero la canción fue rechazada por al menos un crítico como "un plagio verdaderamente descarado de [la canción]... básicamente las partes rápidas de "Shout" con las inflexiones gospel eliminadas y la palabra 'shimmy' añadida". ^{[ 22 ]} Sin embargo, "Shout and Shimmy" fue un éxito, y James y The Famous Flames cantaron e interpretaron esta canción en Dick Clark's American Bandstand , en una transmisión televisiva del 11 de junio de 1962. ^{[ 23 ] [ 24 ]} Su grabación en vivo de 1963 en el Apollo Theater fue lanzada como Live at the Apollo , que alcanzó el número dos en la lista de álbumes pop. Vendió más de un millón de copias y se mantuvo en las listas durante catorce meses, una hazaña sin precedentes para un álbum de R&B en ese momento. En 1964, el grupo alcanzó la cima de su popularidad cuando aparecieron en la película de concierto de American International Pictures de 1964 , The TAMI Show . Esta película de concierto repleta de estrellas fue filmada en vivo, durante dos días, en el Auditorio Cívico de Santa Mónica en California. En este concierto, Brown & The Flames (Byrd, Bennett y Stallworth) estrenaron su emblemática interpretación de "Please, Please, Please". Durante el concierto, Brown se desplomó de rodillas, lo que provocó que Bobby Bennett y el presentador Danny Ray le pusieran una capa (o una toalla) encima y lo acompañaran fuera del escenario antes de que Brown decidiera volver al micrófono. Este gesto se convirtió en un sello distintivo de los conciertos de Brown durante el resto de su carrera.

En 1964, el grupo grabó otro exitoso álbum en vivo, Pure Dynamite! Live at the Royal , que al igual que Live at The Apollo , alcanzó el Top 10 de la lista Billboard Pop Album. Los Flames también contribuyeron a la grabación del álbum de estudio de 1964, Showtime . Durante este tiempo, la inconsistencia en la acreditación del sello discográfico en varios discos y álbumes, llevó a muchos fanáticos de Brown a creer que los Famous Flames eran en realidad la banda de acompañamiento de Brown, en lugar del grupo vocal independiente que realmente eran. ^{[ 25 ]} En 1964, James & the Flames tuvieron otro éxito en el top 40 con la poderosa balada soul/blues " Oh Baby, Don't You Weep ", que alcanzó el número 23 en la lista pop y el número cuatro en la lista Cashbox R&B. Más tarde ese año lanzaron su última grabación juntos, " Maybe the Last Time ", que fue una cara B de la grabación de James Brown " Out of Sight ". En este último lanzamiento de estudio, como en todas sus grabaciones de Smash, The Flames no recibieron crédito de sello discográfico. ^{[ 26 ]}

En 1964, cuando los Flames todavía estaban juntos, James Brown y Bobby Byrd formaron su propia compañía de producción, Fair Deal, en un intento de promocionar sus grabaciones a un público más amplio. ^{[ 27 ] [ 28 ]} Como resultado, Brown firmó un contrato con Smash Records , una subsidiaria de Mercury para distribuir los discos ^{[ 29 ]} y Brown lanzó 8 álbumes con Smash Records. ^{[ 29 ]} Sin embargo, después del lanzamiento de la primera canción funk "Out of Sight", King Records impidió que Brown lanzara más grabaciones ya que no había obtenido el consentimiento del sello. Después de ese enfrentamiento de un año, King Records (que no podía permitirse perderlo, ya que para entonces Brown se había convertido en la mayor estrella del sello), le ofreció un nuevo contrato, que le otorgaba control creativo total sobre sus grabaciones ^{[ 30 ].} A su regreso a King, Brown grabó solo, sin el acompañamiento vocal de The Famous Flames, aunque continuaron recibiendo crédito en el sello y siguieron actuando con Brown en presentaciones en vivo (y en álbumes en vivo) hasta 1968. En 1965, King lanzó " Papa's Got a Brand New Bag " de Brown, que se convirtió en el primer número 1 de Brown como solista en las listas de R&B, además de alcanzar el top 10 del Billboard Hot 100. Sencillos exitosos como "I Got You" (I Feel Good) y " Papa's Got a Brand New Bag " siguieron a su exitosa canción "Out of Sight". ^{[ 31 ]}

El grupo actuó en películas de Hollywood como Ski Party ^{[ 3 ]} y apareció dos veces en The Ed Sullivan Show en 1966 (donde The Flames no fueron acreditados). ^{[ 32 ] [ 33 ] [ 34 ]} El grupo también comenzó a actuar en el extranjero y se convirtió en una gran atracción. Sobre su éxito fuera de Estados Unidos, Famous Flame Bobby Bennett dijo, en una entrevista de 2012 con el Cleveland Plain Dealer : "Atraíamos multitudes dondequiera que íbamos", dice Bennett. "No solo en Estados Unidos. Íbamos a Londres o París y ni siquiera podíamos salir del hotel para hacer turismo porque nos rodeaban las personas". ^{[ 35 ]}

Las aspiraciones en solitario de Brown provocaron más disensiones dentro del grupo, que sentía que no estaban siendo compensados ​​adecuadamente. Lloyd Stallworth dejó los Flames poco después de la primera aparición del grupo en The Ed Sullivan Show a principios de 1966, dejando a Brown, Byrd y Bennett. ^{[ 36 ]} Las disensiones continuaron creciendo a lo largo de 1966 y 1967, y en 1968 el resto de los miembros de Famous Flames (Bobby Byrd y Bobby Bennett) decidieron seguir con sus propias carreras por separado, y el grupo desapareció discretamente. En 1968, King lanzó el Live at the Apollo, Volume II del grupo pero eliminó la introducción de Famous Flames, ya que el grupo había dejado a Brown para entonces. Sin embargo, años más tarde, en el lanzamiento de la Edición Deluxe en CD de 2001, se restauró la introducción completa del MC Frankie Crocker, incluyendo el nombre de Famous Flames.

Aunque Byrd se reunió con Brown en varias ocasiones durante las décadas siguientes, los Famous Flames nunca volvieron a actuar con él como grupo . Brown los describió con desdén en su autobiografía de 1986, afirmando que, si bien "eran un buen grupo en el escenario, no cantaban tan bien". ^{[ 37 ]} Sin embargo, en otro lugar se refirió a ellos favorablemente como "un grupo de excelentes cantantes de cuarteto". ^{[ 38 ]}

En 2003, Byrd y su esposa, Vicki Anderson , junto con Bobby Bennett y Lloyd Stallworth de Famous Flames, demandaron a Brown y a Universal Records (que ahora era propietaria del catálogo de King Records), alegando que les habían estafado las regalías por las muestras del éxito de Byrd de 1971, " I Know You Got Soul ", y de muchos otros éxitos de Famous Flames a lo largo de los años. A pesar de los rumores de mala relación, Byrd sostuvo que "todavía quería" a Brown ^{[ 39 ] [ 40 ]} y que sentía que el asunto se debía más a problemas con Universal que con Brown. ^{[ 41 ]}

Lloyd Stallworth murió en 2001, seguido por Johnny Terry en 2005 y James Brown murió el 25 de diciembre de 2006. Bobby Byrd actuó en el funeral público de Brown en Augusta, Georgia. Byrd murió nueve meses después, en septiembre de 2007. Bobby Bennett, el último miembro vivo de The Famous Flames, vivió lo suficiente para ver al grupo ser incluido en la clase de 2012 del Salón de la Fama del Rock and Roll , antes de morir él mismo el 18 de enero de 2013. ^{[ 42 ] [ 43 ]} The Famous Flames fueron incluidos póstumamente en el Salón de la Fama Nacional del Rhythm and Blues en dos inducciones separadas: James Brown en 2013, y los Flames restantes, Byrd, Bennett, Stallworth y Johnny Terry, en 2020. ^{[ 44 ]}