El Grupo Digital

Digital Group fue uno de los primeros fabricantes de microcomputadoras , fundado en 1974 por Dick Bemis y Robert Suding, ambos de IBM . ^{[ 1 ]} Su primer producto fue un diseño para una versión mejorada del Mark-8 basado en el Intel 8008 , pero en los años siguientes introdujeron varios diseños de kits nuevos basados ​​en el Intel 8080 , el Motorola 6800 y el MOS 6502. Fueron la primera empresa en comercializar un sistema basado en el Zilog Z80 cuando estos procesadores aparecieron en 1976. Posteriormente introdujeron diseños todo en uno con una carcasa personalizada, pero cerraron sus puertas en 1979 antes de que estos se volvieran ampliamente disponibles.

El Mark-8 se presentó inicialmente en el número de junio de 1974 de la revista Radio-Electronics . Creyendo que no despertaría mucho interés, los editores sugirieron al diseñador, Jon Titus, que lo diseñara de la forma más económica posible. Esto conllevó una serie de decisiones de diseño que dificultaron enormemente la construcción del sistema. Entre ellas, destacaba la necesidad de cablear manualmente las placas de circuitos impresos y, posteriormente, conectar varias placas entre sí de forma manual para formar el ordenador. Estas conexiones eran notoriamente poco fiables. Contrariamente a la conclusión del editor de que nadie las querría, Titus acabó vendiendo 7500 juegos de planos y varios cientos de juegos de placas prefabricadas. ^{[ 2 ]}

Robert Suding fue uno de los compradores del kit completo y logró ponerlo en funcionamiento en aproximadamente dos semanas. Posteriormente, Suding realizó varias mejoras al diseño para solucionar algunos de sus problemas, incluyendo la adición de pantallas de siete segmentos en lugar de luces individuales, y más tarde añadió una salida de televisión y una entrada de teclado. En septiembre de 1974, Hal Singer y los estudiantes de la escuela secundaria Cabrillo comenzaron a imprimir el "Boletín del Grupo de Usuarios de Mark-8". Suding obtuvo una lista de los suscriptores en Colorado, los llamó a todos y los invitó a ver su sistema. ^{[ 1 ]}

Una de las personas que los visitó fue Dick Bemis de IBM en Denver . Convenció a Suding para que formara una empresa con él y sus respectivas esposas para vender los planos de la versión mejorada del Mark-8 de Suding, con diagramas de circuitos para la placa de vídeo y una interfaz de cinta de casete para almacenamiento masivo . Calculando que tendrían que vender 100 copias de los planos para recuperar la inversión, finalmente vendieron 575. ^{[ 1 ]}

El número de enero de 1975 de Popular Electronics presentó el Altair 8800 , basado en el Intel 8080. Al igual que el Mark-8, tenía varios problemas de diseño y Suding comenzó a considerar formas de introducirse en este nuevo mercado. Bemis favorecía el desarrollo de tarjetas compatibles con el Altair, un sistema que más tarde se conocería como el bus S-100 , pero Suding opinaba que estaba demasiado ligado al 8080 y que los ataría a esa plataforma en un momento en que sabía que estaban surgiendo otros diseños de procesadores. Prefería el desarrollo de un bus independiente de la plataforma, ya que de esa manera podrían vender tarjetas adaptadoras para periféricos que funcionarían incluso si cambiaban de procesador. ^{[ 1 ]}

Poco después, Suding se dirigió a la dirección de IBM y exigió que se le asignara un puesto de ingeniero a tiempo completo ahora que tenía su doctorado. Le dijeron que no quedaban traslados disponibles para ese año, así que Suding renunció y empezó a trabajar a tiempo completo en Digital Group. ^{[ 1 ]}

Pronto adaptó su sistema del 8080 al recién presentado Motorola 6800 , diseñado por Chuck Peddle . Poco después, Peddle dejó Motorola para desarrollar el MOS 6501 , y Suding logró ponerlo en funcionamiento muy rápidamente. Llamó a Peddle para contárselo, y Peddle se presentó en su casa con el equipo de diseño, prometiéndole a Suding cualquier cosa que pidiera si comenzaban el desarrollo del nuevo MOS 6502. Posteriormente, en esas mismas visitas comerciales, se reunió con Steve Jobs y Steve Wozniak , quienes fundaron Apple Computer para vender su diseño. ^{[ 1 ]}

Apenas unas semanas después, Suding leyó que el diseñador de los 8008 y 8080, Federico Faggin , había dejado Intel para presentar su propio diseño, el Zilog Z80 . Adquirieron varios, que resultaron sumamente fáciles de adaptar a los sistemas basados ​​en el 8080. Si bien el Z80 fue diseñado deliberadamente para ser completamente compatible con el 8080, también incorporaba varias instrucciones nuevas, incluyendo aritmética de 16 bits. Suding reescribió su software para aprovechar estas características. Llevaron sus nuevas máquinas Z80 a la Conferencia Nacional de Computación en la ciudad de Nueva York en junio de 1976, donde Faggin también presentaba el Z80. Para disgusto de Faggin, el stand de Digital Group estaba repleto de gente, mientras que el de Zilog estaba vacío. ^{[ 1 ]}

Durante una conversación con Faggin en la conferencia, Suding señaló que los distintos licenciatarios del diseño del 8080 ( Texas Instruments , National Semiconductor y AMD ) habían introducido fallos que impedían el correcto funcionamiento de algunas instrucciones. Suding había detectado estos fallos mediante ensayo y error y creó un programa que los buscaba y podía identificar el chip en función de las instrucciones que no funcionaban correctamente. Lo ejecutó en el Z80 y el programa reportó una compatibilidad del 100%, lo que supuso un gran alivio para Faggin. ^{[ 1 ]}

A finales de 1977, la compañía desarrolló una carcasa de menor tamaño para sus máquinas, que alojaba las tarjetas, lo que les confería un aspecto más profesional que las máquinas S-100 anteriores. Estas utilizaban una ROM con el código de arranque, lo que eliminaba la necesidad de interruptores y luces en el panel frontal ^, como ocurría en la competencia. El diseño resultante se asemejaba más al IBM PC original que a las grandes cajas repletas de interruptores del Altair o el IMSAI 8080. ^{[ 3} ]

Para 1978, la empresa había crecido hasta superar los 100 empleados y el control de calidad (CC) se convirtió en un grave problema. Se contrató a Ken Jackson para comprobar que las máquinas funcionaran correctamente, y lo hizo, lo que provocó el rechazo de las máquinas defectuosas y un retraso en la producción. Bemis resolvió este problema no mejorando la producción, sino despidiendo a Jackson. Más tarde ese mismo año, Suding se hizo cargo personalmente del control de calidad para solucionar los problemas. ^{[ 1 ]}

Para entonces, la empresa se encontraba en serios problemas financieros. Varios fracasos sonados en el mercado, en particular el de Sphere Computer , provocaron que los proveedores solo enviaran productos al recibir el pago, eliminando los plazos de 30 días. Esto generó una inmediata escasez de liquidez en Digital Group, que ya no podía permitirse comprar suficientes componentes para satisfacer la demanda. La empresa se declaró en bancarrota en 1979 y cerró formalmente ese verano. ^{[ 1 ]}

• Historia del Grupo Digital .
• Imágenes de DigiBarn Systems de The Digital Group Systems, incluyendo un escaneo del aviso de subasta por bancarrota.