Termitas constructoras de montículos

Las termitas constructoras de montículos son un grupo de especies de termitas que viven en montículos hechos de una combinación de tierra, saliva y excremento. Estas termitas habitan en África , Australia y Sudamérica . Los montículos a veces alcanzan un diámetro de 30 metros (98 pies) . La mayoría de los montículos se encuentran en zonas bien drenadas. Los montículos de termitas suelen sobrevivir a las propias colonias. Si los túneles internos del nido quedan expuestos, generalmente significa que está muerto. En ocasiones, otras colonias, de la misma o de diferente especie, ocupan un montículo tras la muerte de los constructores originales. ^{[ 1 ]} 

La estructura de los montículos puede ser muy compleja. Dentro del montículo hay un extenso sistema de túneles y conductos que sirve como sistema de ventilación para el nido subterráneo. Para lograr una buena ventilación, las termitas construyen varios pozos que conducen al sótano ubicado debajo del nido. El montículo se construye sobre el nido subterráneo. El nido en sí es una estructura esferoidal que consta de numerosas cámaras de galería. Existen en una amplia variedad de formas y tamaños. Algunas, como las termitas Odontotermes, construyen chimeneas abiertas u orificios de ventilación en sus montículos, mientras que otras construyen montículos completamente cerrados, como las Macrotermes . Los montículos de Amitermes (termitas magnéticas) se crean altos, delgados, en forma de cuña y generalmente orientados de norte a sur. ^{[ 1 ]}

El extenso sistema de túneles y conductos se ha considerado durante mucho tiempo como un mecanismo para controlar el clima dentro del termitero. El termitero es capaz de regular la temperatura, la humedad y la distribución de gases respiratorios. Una propuesta inicial sugirió un mecanismo de termosifón . ^{​​[ 2 ]} El calor generado por el metabolismo de las termitas imparte suficiente flotabilidad al aire del nido para impulsarlo hacia arriba dentro del termitero y, finalmente, hacia la superficie porosa del mismo, donde el calor y los gases se intercambian con la atmósfera a través de las paredes porosas. La densidad del aire cerca de la superficie aumenta debido al intercambio de calor y es forzada a pasar por debajo del nido y, finalmente, a través de él nuevamente. Este modelo se propuso para termiteros con chimeneas selladas y sin grandes aberturas construidas por la especie Macrotermes natalensis . Un modelo similar, basado en el efecto chimenea, se propuso para termiteros con chimeneas abiertas. ^{[ 3 ]} Las chimeneas altas están expuestas a velocidades de viento más altas en comparación con las aberturas a nivel del suelo debido a la condición de contorno de la superficie. Por lo tanto, un flujo Venturi introduce aire fresco en el montículo a través de las aberturas a nivel del suelo, el cual fluye a través del nido y finalmente sale del montículo por la chimenea. El flujo es unidireccional en el modelo de efecto chimenea, a diferencia del flujo circulatorio en el modelo de termosifón.

La temperatura del montículo de Odontotermes transvaalensis no está regulada por la ventilación dentro del montículo. Las altas chimeneas inducen flujo debido al efecto Venturi y son los principales facilitadores de la ventilación. ^{[ 4 ]} La investigación realizada en los montículos de Macrotermes michaelseni ha demostrado que el papel principal que desempeña el montículo es el intercambio de gases respiratorios. La compleja interacción entre el montículo y la energía cinética de los vientos turbulentos son las fuerzas impulsoras para el intercambio de gases de la colonia. ^{[ 5 ] [ 6 ]} Pero estudios recientes en el montículo de Macrotermes michaelseni con un sensor personalizado mejor construido para medir el flujo de aire sugieren que el aire en el montículo se mueve principalmente debido a los flujos convectivos inducidos por la oscilación diurna de la temperatura externa. Se genera un gradiente térmico secundario debido a la exposición parcial del lado este del montículo al sol antes y del lado oeste del montículo después del mediodía. La mayor fiabilidad del sensor sugiere que el viento juega un papel secundario en relación con el mecanismo térmico dominante en la ventilación. El viento mejora el intercambio de gases cerca de las paredes, pero no induce flujos promedio o transitorios significativos dentro del montículo. ^{[ 7 ]} En general, se observa un mecanismo similar de ventilación y termorregulación en los montículos de Macrotermes michaelseni y Odontotermes obesus . ^{[ 8 ]}

Las obreras , las más pequeñas, son la casta más numerosa. Son completamente ciegas, carecen de alas y son sexualmente inmaduras. Su trabajo consiste en alimentar y cuidar a todas las castas dependientes. También cavan túneles, localizan alimento y agua, mantienen la homeostasis atmosférica de la colonia y construyen y reparan el nido.

La función de los soldados es defender la colonia de cualquier animal indeseado. Cuando los soldados más grandes atacan, emiten una gota de líquido salival marrón y corrosivo que se extiende entre sus mandíbulas abiertas. Al morder, el líquido se esparce sobre el oponente. Se suele decir que la secreción es tóxica o que se coagula con el aire, adquiriendo una consistencia similar a la del pegamento.

Finalmente, están los reproductores , entre los que se incluyen el rey y la reina, responsables de la reproducción.

La reina puede llegar a medir hasta seis centímetros de largo, mientras que las clases inferiores generalmente miden menos de un centímetro.

La vegetación en los termiteros suele diferir mucho de la vegetación circundante. ^{[ 9 ] [ 10 ]} En las sabanas africanas, los montículos de Macrotermes forman «islas» con alta densidad de árboles. Esto se atribuye generalmente a que los suelos de los montículos son generalmente más fértiles que otros suelos debido a la excavación de las termitas y su descomposición de la materia vegetal. Además, se ha descubierto que los suelos de los montículos contienen más agua que sus alrededores, una clara ventaja para el crecimiento de las plantas en las sabanas. ^{[ 11 ]} La alta densidad de árboles en los termiteros atrae a altas densidades de herbívoros ramoneadores, debido al alto contenido de nutrientes en el follaje de los árboles que crecen en los montículos, ^{[ 12 ] [ 13 ]} o quizás debido a las grandes cantidades de alimento y refugio en los montículos. ^{[ 10 ]}

La ecorregión de la caatinga en el noreste de Brasil tiene alrededor de 200 millones de termiteros repartidos en un área del tamaño de Gran Bretaña. ^{[ 14 ]} Algunos de los termiteros tienen 3 m (10 pies) de alto y 10 m (33 pies) de ancho, y están espaciados a unos 20 m (66 pies) de distancia. Debajo de los termiteros hay redes de túneles que requirieron la excavación de 10 kilómetros cúbicos (2,4 millas cúbicas ) de tierra.        

Los científicos realizaron datación radiométrica en 11 de estos montículos. El más joven tenía 690 años, mientras que el más antiguo tenía al menos 3820 años, y posiblemente más del doble. Los montículos fueron construidos por termitas Syntermes dirus , que miden aproximadamente media pulgada de largo. La deforestación en la región ayudó a revelar la extensión de los montículos a los científicos. ^{[ 15 ]} Un científico afirmó que los montículos aparentemente representan "el esfuerzo de bioingeniería más extenso del mundo realizado por una sola especie de insecto". ^{[ 16 ]}

Los montículos construidos por Microhodotermes viator cubren más del 20% del área de Namaqualand , Sudáfrica . Alcanzan alturas de 2 m (6 pies 7 pulgadas) y diámetros de hasta 40 m (131 pies) , y algunos tienen 34.000 años de antigüedad, lo que los convierte en las estructuras de termitas habitadas más antiguas del mundo. ^{[ 17 ]}     

• Amitermes meridionalis , termiteros magnéticos del norte de Australia
• Eusocialidad