telégrafo Chappe

El mecanismo de señalización típico de la torre era visible a través de telescopios especialmente diseñados desde una torre vecina, a una  distancia de 5 a 15 km. El mecanismo consistía en: ^{[ 2 ]}

• un mástil azul celeste de 7 metros de altura, que incorpora una escalera para acceder a las partes móviles y realizar el mantenimiento;
• el "regulador": un haz principal negro, ^{[ 3 ]} 4,60 m de largo por 0,35 m de ancho;
• "indicadores": dos alas negras giratorias, ^{[ 4 ]} 2 m por 0,30 m;
• "rangos": contrapesos grises para cada indicador
• el "manipulador": un sistema de cables y poleas de retorno en la base del mástil en la sala de trabajo, que el operador utilizaba para producir la señal. El manipulador reproducía el estado del mecanismo de señalización en miniatura para que los operadores pudieran ver lo que estaban haciendo;

Los reguladores e indicadores tenían rejillas fijas para reducir la resistencia al viento. ^{[ 5 ]}

En cada torre se utilizaban dos telescopios para observar las señales que llegaban aguas arriba y aguas abajo de dicha torre. Tenían aumentos de entre 30× y 65×, según la disposición de las torres. Cada telescopio estaba montado en una carcasa de madera que lo mantenía fijo y enfocado en una de las torres vecinas. ^{[ 6 ]} Esto evitaba la necesidad de ajustar el telescopio para cada mensaje.

El código se basaba en diferentes configuraciones de las partes móviles del telégrafo. El regulador podía adoptar dos posiciones (horizontal y vertical) y cada uno de los indicadores siete. Por lo tanto, el número total de señales posibles era 2 × 7 × 7 = 98. Seis de estas señales estaban reservadas para fines de servicio, por ejemplo, para indicar el "fin del mensaje" o para señalar un error o la ausencia de un operador. Esto dejaba 92 señales posibles, cada una asociada a un número, utilizadas para comunicar el mensaje en sí. ^{[ 7 ]} Las configuraciones del telégrafo correspondientes a cada número (1–92) se muestran en la imagen de la izquierda.

El mensaje se codificaba en la torre de origen usando un libro de códigos y se decodificaba en la torre de destino usando un libro idéntico. El libro de códigos contenía 92 páginas, cada una con 92 entradas, cada una con una palabra, una serie de palabras relacionadas o una expresión. Los mensajes se componían de palabras y expresiones de las 8464 ( 92 × 92 ) opciones posibles. ^{[ 8 ]} Para cada palabra o expresión, se transmitían dos símbolos; el primero indicaba el número de página de la palabra o expresión, y el segundo indicaba la posición de la palabra en la página del libro de códigos. ^{[ 8 ]} Por ejemplo, como se muestra en la foto de la derecha, el código para "ignorancia" sería (50, 87) ya que la palabra está en la página 50 en la posición 87.

En 1791, Chappe concibió un proyecto que permitiría al gobierno transmitir sus órdenes a gran distancia en el menor tiempo posible. ^{[ 4 ]} Tras experimentar con diversas soluciones que combinaban la vista y el sonido, finalmente optó por la transmisión de señales ópticas mediante un sistema de semáforos , con la transmisión efectuada por observación a través de un telescopio. ^{[ 3 ]} Chappe descubrió experimentalmente que el ángulo de las piezas móviles del telégrafo era más fácil de discernir con precisión a distancia que otras características de las torres u otras fuentes de señal.

Los días 2 y 3 de marzo de 1791, Chappe probó un telégrafo óptico con un sistema de péndulos sincronizados y un panel óptico blanco y negro entre las ciudades de Brûlon y Parcé , en la región del Loira . A continuación, transmitió el siguiente mensaje: «La Asamblea Nacional premiará las experiencias que sean útiles al público». ^{[ 11 ]}

En junio de 1791, Chappe se trasladó a París y realizó nuevos experimentos en Ménilmontant , en un lugar cercano a lo que hoy es la rue du Télégraphe en el distrito 20 de París (este es el punto más alto de la ciudad). Chappe y sus asociados buscaron entonces apoyo político para instalar el sistema en toda Francia. El 22 de marzo de 1792, Chappe presentó una petición a la Asamblea Legislativa , en la que describía su invención como «un medio fiable para establecer una correspondencia tal que el cuerpo legislativo pueda enviar sus órdenes a nuestras fronteras y recibir la respuesta durante la misma sesión». ^{[ 12 ] [ 13 ]} El 1 de abril se presentó a la Convención Nacional un informe que ensalzaba el uso militar del telégrafo en nombre de los Comités de Instrucción Pública y Guerra. ^{[ 14 ]}

El 12 de julio de 1793 se realizó con éxito una primera prueba a lo largo de 26  km, entre Ménilmontant, Écouen y Saint-Martin-du-Tertre (en el Val-d'Oise , cerca de París). El 25 de julio, Chappe fue nombrado ingeniero telegráfico por decreto. Tras una convincente presentación de Joseph Lakanal en apoyo del proyecto, la Convención Nacional aprobó la construcción de la línea telegráfica París-Lille el 4 de agosto de 1793. ^{[ 15 ]} En una carta enviada al día siguiente, Chappe describió los beneficios del sistema para la unificación política de Francia de la siguiente manera:

El establecimiento del telégrafo es, de hecho, la mejor respuesta a los autores que piensan que Francia es demasiado grande para formar una república. El telégrafo acorta las distancias y, de alguna manera, une a una inmensa población en un solo punto. ^{[ 16 ]}

La primera línea telegráfica de Chappe consistía en una serie de torres que unían París y Lille, a una distancia de 230 kilómetros. La línea París-Lille estaba operativa únicamente con fines militares. Sus quince torres permitían transmitir un mensaje corto entre estas dos ciudades en 9 minutos. Posteriormente, se añadieron las principales ciudades francesas, siendo París el nodo central del sistema. Entre París y Brest , en Bretaña , había 58 estaciones a lo largo de la ruta. ^{[ 17 ]} Además de París-Lille en 1794, otras ciudades inicialmente atendidas fueron Estrasburgo en 1798 y Brest en 1799. Para 1844, 534 torres se extendían por todo el territorio francés, conectando las 29 ciudades más importantes y cubriendo más de 5000  km. ^{[ 18 ]}

La red también se extendió por Europa hasta Ámsterdam , Maguncia y Venecia . ^{[ 18 ]} La línea se extendió al norte de África cuando los franceses decidieron construir una línea telegráfica desde Argel. Cubría ( Argel - Orán y Argel-Constantina en 1853) y Túnez ( Túnez - La Goulette y Túnez- Mohamedia en 1848-1849). ^{[ 19 ]}

Originalmente, los mecanismos eran construidos por los talleres de la administración central en las instalaciones de la administración del telégrafo. A partir de 1833, se construyeron en París en un taller. Este taller estaba especializado en la fabricación de telégrafos y otras máquinas y estaba ubicado en el número 882 del pasaje du Désir, en el barrio de Saint-Denis, en lo que hoy es el distrito 10 de París . ^{[ 20 ]}

Los telescopios utilizados en el sistema se fabricaron originalmente en Inglaterra, pero eran muy caros. El gobierno fomentó el desarrollo de la capacidad de producción francesa, que finalmente sustituyó a la inglesa. ^{[ 6 ]}

Originalmente, el sistema estaba dirigido por Claude Chappe y sus hermanos. Este sistema familiar se mantuvo hasta la Monarquía de Julio de 1830, tras la cual fue reemplazado por un sistema administrativo jerárquico y de corte militar. Bajo este sistema, tres altos administradores gestionaban cuatro departamentos (mensajería, personal, planta y equipo, y contabilidad). La sede se ubicaba en el distrito 7 de París . ^{[ 21 ]}

A nivel operativo, los directores eran responsables de codificar, decodificar, distribuir e ingresar los despachos telegráficos. Debajo de ellos, los inspectores tenían la tarea de supervisar grupos de aproximadamente diez torres, lo que incluía mantener la planta y el equipo en buen estado de funcionamiento, supervisar a los operadores de las torres, identificar el origen de los errores de transmisión y sancionar a los operadores por un desempeño deficiente. ^{[ 21 ]} Los inspectores utilizaban telescopios militares para observar y evaluar el desempeño de cada torre. ^{[ 6 ]}

Los operadores de las torres representaban más del 90 por ciento del personal del sistema. Originalmente, cada torre tenía dos operadores: uno para leer las señales y otro para manipular el mecanismo de transmisión. Los operadores no contaban con el libro de códigos necesario para descifrar las señales. Además, debían verificar que la siguiente torre en la línea no cometiera errores al retransmitir el mensaje. ^{[ 22 ]} Los operadores trabajaban 365 días al año, eran sancionados por errores y recibían el mismo salario que un trabajador de la construcción. Posteriormente, debido a problemas de financiación, a menudo solo se asignaba un operador a cada torre. ^{[ 21 ]}

Las torres resultaron eficaces para que las noticias se propagaran rápidamente por Francia. El primer uso militar del sistema se realizó para informar sobre la reconquista de las fuerzas austriacas de las ciudades de Le Quesnoy el 15 de agosto de 1794 y de la localidad de Condé-sur-l'Escaut el 30 de agosto de 1794. La Convención Nacional en París tuvo conocimiento de estas victorias en cuestión de minutos. ^{[ 23 ]}

Particulares también tomaron medidas para beneficiarse de las rápidas comunicaciones que ofrecía el telégrafo de Chappe. Entre 1834 y 1836, dos empresarios de Burdeos , los hermanos François y Louis-Joseph Blanc, utilizaron el telégrafo para recibir información sobre los precios de las anualidades de la Bolsa de París antes que nadie. Esto se descubrió en 1836 y los dos hermanos pasaron un tiempo en prisión preventiva, pero finalmente fueron declarados inocentes porque no existía ninguna ley que prohibiera este comportamiento. Sin embargo, sí tuvieron que pagar una multa por sobornar a algunos telegrafistas. ^{[ 24 ]}