Tasker Watkins

Sir Tasker Watkins (18 de noviembre de 1918 – 9 de septiembre de 2007) fue Lord Justice of Appeal de Gales y Lord Chief Justice adjunto . Fue presidente de la Unión Galesa de Rugby de 1993 a 2004. Durante la Segunda Guerra Mundial , sirvió en el Ejército Británico y fue condecorado con la Cruz Victoria , la máxima distinción británica por valor frente al enemigo. Héroe de guerra y figura destacada en el ámbito jurídico y del rugby, Watkins fue descrito como «El galés vivo más grande» . ^{[ 1 ]}

Watkins nació en el pequeño pueblo de Nelson, Glamorgan , hijo de Bertram Watkins, mecánico de motores, y su esposa Jane Watkins, de soltera Phillips. ^{[ 2 ]} Obtuvo una beca para la Pontypridd Boys' Grammar School . En 1931 se mudó con sus padres a Dagenham, al este de Londres. Asistió a la escuela en Romford , donde fue capitán de los equipos de críquet y fútbol y jugó al rugby. Tras terminar sus estudios, trabajó para agentes de exportación y una compañía de aceite de halibut , y se convirtió en profesor en Londres. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

Tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial en septiembre de 1939, Watkins se unió al Ejército Británico , inicialmente como soldado raso en la Infantería Ligera del Duque de Cornualles , en octubre. ^{[ 2 ] [ 5 ]} Después de servir durante más de un año como soldado raso, fue enviado a recibir formación de oficiales y fue comisionado , con el rango de subteniente , en el Regimiento de Gales el 17 de mayo de 1941. Se le asignó el número de servicio 187088. ^{[ 4 ] [ 6 ]} Fue destinado al 1/5.º Batallón del regimiento, una unidad del Ejército Territorial (TA). El batallón era uno de los tres (los otros eran el 4.º Regimiento de Gales y el 2.º Regimiento de Monmouthshire ) que formaban parte de la 160.ª Brigada de Infantería , que a su vez era una de las tres brigadas (las otras eran la 158.ª y la 159.ª ) que formaban la 53.ª División de Infantería (Galesa) . La división, entonces comandada por el mayor general Gerard Bucknall , prestó servicio en Irlanda del Norte hasta que se trasladó a Gales a finales de 1941, y luego a Kent en abril de 1942, donde permaneció durante más de dos años antes de entrar en combate, dedicándose hasta entonces a entrenamientos y ejercicios militares .

Como teniente , Watkins partió hacia Francia con el resto de la 53.ª División, comandada por el mayor general Robert Knox Ross , llegando a finales de junio de 1944, apenas unas semanas después del desembarco de Normandía . La división participó en varios enfrentamientos, como la Segunda Batalla del Odon y, en agosto, la batalla de la Bolsa de Falaise . Era estratégicamente importante controlar la brecha entre Falaise y Argentan para impedir que los refuerzos alemanes para el Paso de Calais llegaran a la fuerza principal. A mediados de agosto, Watkins, al mando de la Compañía "B" de su batallón, que para entonces había sido transferida de la 160.ª Brigada a la 158.ª Brigada, era uno de los oficiales de un grupo que lideraba un asalto a un puesto de ametralladora alemán . Siendo el único oficial ileso, ^{[ 7 ]} Watkins lideró una carga de bayoneta contra 50 infantes enemigos armados y luego eliminó él solo un puesto de ametralladora para garantizar la seguridad de su unidad. ^{[ 8 ]}

Fue el primer miembro galés del ejército británico en recibir la Cruz Victoria durante la Segunda Guerra Mundial. Su mención decía:

En el noroeste de Europa, la tarde del 16 de agosto de 1944, el teniente Watkins comandaba una compañía del Regimiento de Gales. El batallón recibió la orden de atacar objetivos cerca de la vía férrea en Bafour. La compañía del teniente Watkins tuvo que cruzar campos de maíz abiertos donde se habían colocado trampas explosivas. Aún no había anochecido cuando la compañía pronto se vio bajo un intenso fuego de ametralladoras desde puestos en el centro y más atrás, así como fuego de un cañón de 88 mm; se produjeron numerosas bajas y el avance se ralentizó.

El teniente Watkins, el único oficial que quedaba, se puso al frente de sus hombres y, bajo fuego a corta distancia, asaltó dos puestos sucesivamente, matando o hiriendo personalmente a sus ocupantes con su subfusil Sten. Al llegar a su objetivo, encontró un cañón antitanque operado por un soldado alemán; su subfusil Sten se atascó, así que se lo arrojó a la cara al alemán y le disparó con su pistola antes de que pudiera recuperarse.

La compañía del teniente Watkins contaba ahora con tan solo unos 30 hombres y fue contraatacada por 50 infantes enemigos. El teniente Watkins dirigió el fuego de sus hombres y luego lideró una carga de bayoneta, que resultó en la destrucción casi total del enemigo. Ya anochecía y se dio la orden de retirada del batallón. La compañía del teniente Watkins no recibió estas órdenes, ya que el equipo de radio había sido destruido. Se encontraron solos y rodeados, con un número reducido de hombres y poca luz. El teniente Watkins decidió reunirse con su batallón flanqueando la posición enemiga por la que había avanzado, pero al atravesar nuevamente los campos de maíz, fue interceptado a corta distancia por un puesto enemigo. Ordenó a sus hombres que se dispersaran y él mismo cargó contra el puesto con una ametralladora Bren, silenciándolo. Luego condujo a los supervivientes de su compañía de regreso al cuartel general del batallón.

Su extraordinaria valentía y su total desprecio por su propia seguridad durante un período extremadamente difícil fueron responsables de salvar la vida de sus hombres y tuvieron una influencia decisiva en el curso de la batalla.

El servicio activo de Watkins terminó en octubre de 1944 cuando resultó gravemente herido en la batalla para liberar la ciudad holandesa de 's - Hertogenbosch , donde se celebró un servicio conmemorativo en su honor en la Catedral de San Juan en 2007. Rara vez hablaba de la guerra. Sobre el evento que lo llevó a recibir la Cruz Victoria, simplemente declaró, en una entrevista de radio de 1955: ^{[ 2 ]}

Un buen recuerdo es algo maravilloso, pero para quienes estuvimos allí, no debería ser demasiado bueno. Debería ser suficiente, sin embargo, para recordar la gran camaradería que compartimos y que jamás volveremos a experimentar.

En otra entrevista con The Daily Telegraph en 2001 declaró : ^{[ 2 ]}

Debes creerme cuando te digo que fue un día cualquiera en la vida de un soldado. Hice lo que tenía que hacer para ayudar a mis compañeros y amigos, del mismo modo que otros me protegieron durante los combates de aquel verano... No me desperté al día siguiente siendo mejor persona ni más valiente, simplemente diferente. Había visto más muerte y asesinatos en 24 horas —de hecho, había sido testigo de ese terrible proceso— de los que nadie debería presenciar. Desde entonces, he intentado ser más compasivo con mis semejantes, y eso, por supuesto, siempre incluye al adversario, ya sea en la guerra, en el deporte o en la vida en general.

El entrenador de rugby de Gales, Graham Henry, tenía la mención de Watkins colgada en la pared del vestuario galés antes de los encuentros del Seis Naciones . ^{[ 8 ]}

La Cruz Victoria de Watkins se exhibe en la Galería Lord Ashcroft del Museo Imperial de la Guerra .

Watkins alcanzó posteriormente el rango de mayor y, al dejar el ejército, estudió derecho. Fue admitido en el colegio de abogados de Middle Temple en 1948. Se convirtió en Consejero de la Reina el 27 de abril de 1965, ^{[ 10 ]} y en 1966-67 fue Consejero del Tribunal en la investigación del desastre de Aberfan , que ocurrió a pocos kilómetros de su lugar de nacimiento. ^{[ 11 ] [ 12 ]}

Watkins fue vicepresidente de las Sesiones Trimestrales de Radnorshire entre 1962 y 1971, y de las Sesiones Trimestrales de Carmarthenshire desde 1966 hasta 1971. Fue registrador de Merthyr Tydfil entre 1968 y 1970 ^{[ 13 ]} y de Swansea durante 1970 y 1971. Fue líder del Circuito de Gales y Chester desde 1970 hasta 1971. ^{[ 14 ]}

En 1971, fue nombrado juez del Tribunal Superior , donde ejerció en la División de Familia entre 1971 y 1974, y posteriormente, hasta 1980, en la División del Tribunal Superior . Fue Juez Presidente del Circuito de Gales y Chester desde 1975 hasta que fue ascendido al Tribunal de Apelación (recibiendo el nombramiento habitual en el Consejo Privado ) en 1980. Se convirtió en el primer Juez Presidente Superior en 1983. ^{[ 15 ]} Lord Lane lo nombró Vicepresidente del Tribunal Supremo en 1988, cargo que continuó desempeñando bajo el sucesor de Lane como Presidente del Tribunal Supremo, Lord Taylor de Gosforth , hasta su retiro del tribunal en 1993. ^{[ 14 ]}

Watkins fue presidente del Tribunal de Revisión de Salud Mental de la Región de Gales entre 1960 y 1971 y también fue presidente de la Junta de Estudios Judiciales durante 1979 y 1980. ^{[ 14 ]}

Tras sufrir una caída en su casa de Llandaff en agosto de 2007, Watkins fue hospitalizado en el Hospital Universitario de Gales , en Cardiff . Watkins falleció en el hospital el 9 de septiembre de 2007. ^{[ 20 ] [ 21 ]} Su funeral se celebró en la Catedral de Llandaff el 15 de septiembre, y posteriormente fue incinerado en el Crematorio de Thornhill . ^{[ 22 ]}

Watkins se casó con Eirwen Evans en 1941. Tuvieron un hijo y una hija. ^{[ 2 ]}

Watkins fue nombrado caballero en 1971. Fue nombrado miembro del Consejo Privado en 1980. Nombrado Caballero Gran Cruz de la Orden del Imperio Británico (GBE) en 1990 y Caballero de Justicia de la Orden de San Juan (K.StJ) en 1998, ^{[ 14 ]} el 12 de abril de 2006 fue nombrado Ciudadano Honorario de la Ciudad de Cardiff, y la alcaldesa Freda Salway describió a Watkins como "uno de los ciudadanos más notables de Gales". ^{[ 24 ] [ 25 ]}

Su Cruz Victoria y otros honores se exhiben en la Galería Lord Ashcroft del Museo Imperial de la Guerra en Londres.

• Los británicos condecorados con la Cruz Victoria en la Segunda Guerra Mundial (John Laffin, 1997)
• Monumentos al coraje (David Harvey, 1999)
• El Registro de la Cruz Victoria (Esta Inglaterra, 1997)

• Obituario, The Guardian , 9 de septiembre de 2007
• Obituario, The Times , 10 de septiembre de 2007 (se requiere suscripción)
• Retrato oficial de Tasker Watkins realizado por David Griffiths. Archivado el 11 de enero de 2014 en la Wayback Machine.