Grupo de trabajo Baum

El campo de Hammelburg, situado a 3  km al sur de la ciudad homónima, se utilizó originalmente como campo de entrenamiento militar antes de la Primera Guerra Mundial y de nuevo antes de la Segunda Guerra Mundial. Durante la Segunda Guerra Mundial, se convirtió en dos campos de prisioneros de guerra separados : Stalag XIII-C para soldados aliados y Oflag XIII-B para oficiales aliados.

Originalmente, todos los ocupantes del campo de Oflag eran oficiales serbios . Posteriormente, el campo se dividió en secciones: una para oficiales estadounidenses y otra para serbios. La mayor parte de la sección estadounidense del campo fue acondicionada apresuradamente en enero de 1945 tras la llegada masiva de prisioneros de guerra de la Batalla de las Ardenas , que comenzó el 16 de diciembre del año anterior.

Mientras los soviéticos continuaban su avance hacia el oeste en dirección a Alemania durante el invierno de 1944, el campo de prisioneros de guerra Oflag 64 en Schubin , Polonia, fue desalojado el 21 de enero de 1945. En pleno invierno, 1290 prisioneros de guerra se dirigieron al oeste, hacia Alemania, y luego al sur, hacia Hammelburg. Entre ellos se encontraba el teniente coronel John K. Waters , yerno del general Patton, quien había sido capturado en Túnez en febrero de 1943. El coronel Paul Goode, el oficial de mayor rango en el campo, llevaba un registro de los hombres a su cargo. Tras recorrer 547 kilómetros (340  millas), en su mayoría a pie, en siete semanas, los prisioneros llegaron a su destino el 9 de marzo.

Para cuando los hombres de Schubin llegaron a Oflag XIII-B, el número de efectivos en el campamento de oficiales había aumentado a más de 1.400, aunque era mucho menor que la población estimada de 5.000 hombres en el campamento de soldados rasos en ese momento.

Las condiciones en el campo eran miserables tanto para los prisioneros como para sus guardias. El invierno de 1944 fue considerado uno de los más fríos de la historia. Cada uno de los siete edificios de cinco habitaciones estaba abarrotado con doscientos hombres. Una pequeña habitación albergaba a cuarenta prisioneros en literas , mientras que el carbón para calentar las estufas se racionaba a razón de tan solo 48 briquetas por estufa cada tres días. Aunque algunos hombres lograban buscar leña en los alrededores, no era suficiente para mantener calientes a los soldados. Se estimaba que la temperatura promedio en las habitaciones era de -7  °C (20  °F).

La comida era tan escasa como la calefacción. Inicialmente, a los hombres en los campamentos se les proporcionaba una dieta de 1700 calorías (7100 kJ ) al día, muy por debajo de las 2000 calorías diarias recomendadas para hombres que no realizaban ningún trabajo. Esta cantidad se redujo aún más a medida que los suministros disminuían y la población del campamento aumentaba, hasta que se distribuían aproximadamente 1070 calorías (4480 kJ) al día. Muchos hombres en el campamento sufrieron una drástica pérdida de peso de más de 23 kilogramos (50 libras) y atrofia muscular debido a la falta de alimentos y la consiguiente inmovilidad. La disentería, causada por las condiciones antihigiénicas y los utensilios en mal estado , debilitó aún más a muchos hombres en el campamento.

El general Patton asignó la misión al Comando de Combate B (CCB) de la 4.ª División Blindada , comandado por el teniente coronel Creighton Abrams . Abrams quería utilizar todo su comando de combate (dos batallones y artillería de apoyo), pero su petición fue desestimada. En su lugar, se asignó a la fuerza operativa una compañía de tanques medianos , un pelotón de tanques ligeros y una compañía de infantería blindada . El comandante del batallón de tanques designado para dirigir la misión estaba enfermo y sugirió que Baum, el oficial de inteligencia (S-3) del batallón , liderara la fuerza operativa, que partió a última hora de la tarde del 26 de marzo.

• Compañía A, 10.º Batallón de Infantería Blindada (Capitán Robert F. Lange): 4 oficiales y 169 hombres a bordo de 15 semiorugas M3A1.
• Compañía C, 37.º Batallón de Tanques (1.er Teniente William J. Nutto): 3 oficiales y 56 hombres a bordo de 10 tanques medianos M4A3, M4A3E2 y M4A1 , y 4 vehículos de apoyo.
• 3.er Pelotón, Compañía D, 37.º Batallón de Tanques (2.º Teniente William G. Weaver, Jr.) – 1 oficial y 18 hombres a bordo de 5 tanques ligeros M5A1
• Elemento de mando y apoyo, 10.º Batallón de Infantería Blindada : 3 oficiales y 60 hombres a bordo de un tanque ligero, 12 semiorugas y otros 10 vehículos.

En total, la fuerza contaba con 11 oficiales y 303 hombres, 16 tanques, 28 vehículos semioruga y 13 vehículos de otro tipo.

En la tarde del 26 de marzo, la fuerza operativa llegó a Aschaffenburg , donde se topó con un intenso fuego que inutilizó varios vehículos, incluido uno de los tanques Sherman . No fue hasta la madrugada del día siguiente que lograron abrirse paso a través de la cabeza de puente, justo después de las líneas alemanas.

El principal problema al que se enfrentó la fuerza al iniciar la misión fue la falta de mapas —15 para 57 vehículos— y el desconocimiento de la ubicación exacta del campamento, que tendrían que obtener interrogando a los lugareños durante el trayecto. Esto ralentizó considerablemente a la fuerza operativa, obligándola a recibir más fuego del previsto. Además, un avión de reconocimiento alemán siguió de cerca a la columna mientras se acercaba al campamento, lo que facilitaría la coordinación de la resistencia. Se enviaron algunos Jagdpanzer 38(t) "Hetzers" como apoyo.

Para la tarde del 27, los tanques habían llegado a la vista del campamento. Algunos guardias opusieron resistencia, aunque muchos huyeron o se rindieron. La sección serbia del campamento recibió el grueso del fuego estadounidense a medida que se acercaba, probablemente debido a los uniformes grises que vestían, lo que los hacía parecer alemanes ante las columnas que avanzaban. El general Gunther von Goeckel, comandante del campamento, pidió al coronel John K. Waters que intentara negociar una tregua. Waters accedió a actuar como intermediario. Waters y varios hombres, incluido un oficial alemán, se ofrecieron voluntarios para salir del campamento y notificar a los estadounidenses del error. Mientras se acercaban a la columna estadounidense, un soldado alemán desinformado que oponía resistencia disparó a Waters en las nalgas antes de que el oficial alemán pudiera explicar la situación. Fue trasladado de vuelta y atendido de sus heridas por médicos serbios internados en el campamento.

Aproximadamente la mitad de las fuerzas de Baum llegaron a Hammelburg en condiciones de combatir. Recibidos por miles de prisioneros que los aclamaban, Baum pronto se dio cuenta de que el campo albergaba muchos más de los 300 oficiales que originalmente planeaban liberar. Tras calcular las bajas, determinó que no más de doscientos hombres podrían ser trasladados de regreso a territorio aliado con la flota restante. Se decidió que solo los oficiales de alto rango (O-4 y superiores) podrían regresar a caballo, mientras que los hombres restantes que desearan marchar con las columnas podrían hacerlo, o intentar viajar por su cuenta a través del campo hasta las líneas estadounidenses, a unos 80 kilómetros al oeste. Apenas capaces de caminar, la gran mayoría de los prisioneros de guerra decidieron quedarse. Waters, al no poder ser trasladado, se quedó en el campo.

El grupo de trabajo abandonó el campamento a las 8  de la noche, hora local, para cruzar de nuevo las líneas alemanas. Para entonces, habían surgido nuevas complicaciones. Esa noche no había luna , así que solo se podía usar luz artificial para la navegación , que era fácilmente detectada por el creciente número de tropas alemanas en la zona. Solo un jeep de reconocimiento pudo explorar por delante de la columna para encontrar una ruta de escape. En ocasiones, los tanques tuvieron que apagarse por completo para evitar ser detectados por el creciente cerco alemán.

Al acercarse a Höllrich en la oscuridad de la noche, la Fuerza Operativa Baum se topó con una emboscada alemana tendida por soldados veteranos de la Escuela de Infantería de Combate de Hammelburg (casi 100 suboficiales en formación). El primer tanque fue alcanzado por un Panzerfaust alemán , abandonado y capturado. Luego, un alemán condujo este tanque a un jardín y un segundo respondió a las llamadas de radio en inglés para atraer a más tanques a la emboscada. Los alemanes utilizaron su Sherman, su botín, con gran eficacia contra los demás tanques estadounidenses. Cuatro tanques Sherman estadounidenses fueron destruidos.

Los restos del grupo de trabajo se reagruparon tras replegarse a una zona tranquila cerca de la Colina 427 en las primeras horas de la mañana. Sin suficiente combustible para cruzar la línea del frente, esperaron a que amaneciera para avanzar con buena visibilidad y maximizar la distancia que podían recorrer. El coronel Goode, sabiendo que la mayoría de los hombres no podrían cruzar la línea por sí solos, aconsejó que la mayoría de los heridos leves regresaran al Oflag. El propio coronel Goode decidió no retrasar al resto del grupo de trabajo y comenzó la marcha de regreso bajo una bandera blanca.

Baum dio la orden de partir poco después del amanecer del 28 de marzo. Justo cuando la columna se puso en marcha, fue atacada desde todas direcciones. Los alemanes, que habían rodeado la colina durante la noche, abrieron fuego al primer indicio de movilización. Sabiendo que no había forma de repeler el ataque, Baum ordenó que cada hombre luchara por su cuenta. La batalla duró apenas unos minutos antes de que los supervivientes que no habían escapado al bosque fueran alineados como nuevos prisioneros de guerra. Baum logró escapar con dos soldados al bosque cercano, al igual que varios prisioneros de guerra estadounidenses del campo. Baum era judío y se deshizo de su placa de identificación, creyendo que lo fusilarían si lo identificaban.