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Un tab show era una versión corta, o tabloide, de varias comedias musicales populares representadas en los Estados Unidos a principios del siglo XX. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]}

Los espectáculos duraban aproximadamente una hora ^{[ 4 ]} , pero podían ser tan cortos como 25 minutos ^{[ 3 ]} , siendo en cualquier caso adecuados para giras o espectáculos itinerantes ^{[ 5 ] [ 6 ]} . Tenían costos más bajos ^{[ 5 ]} y menos complicaciones logísticas ^{[ 3 ]} que las grandes producciones. Para lograr esto, los productores generalmente eliminaban gran parte del diálogo, la trama y el coro de la producción principal, a menudo de Broadway, reducían la escenografía a unos pocos escenarios y plataformas que podían transportarse fácilmente por ferrocarril o carretera, y conservaban solo los números de éxito y los personajes principales, incluidos los intereses amorosos y el cómico principal ^{[ 3 ]} . Con este formato abreviado, los espectáculos de tab no solían servir como una forma de entretenimiento en sí mismos, sino que eran complementos de al menos otras tres formas de entretenimiento importantes. Primero, podían ser el acto principal de la segunda mitad de un programa de vodevil . ^{[ 3 ]} La sustitución de estos espectáculos por una parte de los actos de vodevil a principios de la década de 1900 fue descrita como "de gran alcance" en un artículo de Billboard del 23 de diciembre de 1911. ^{[ 2 ]}

En segundo lugar, a menudo se representaban junto con películas mudas durante media hora, ya sea antes de la película ^{[ 7 ]} o como un número de vodevil entre películas. ^{[ 2 ]} Show Boat fue un éxito de Broadway que se redujo a un espectáculo de pago abreviado que se proyectaba en cines a principios de la década de 1930. ^{[ 8 ]}

En tercer lugar, los espectáculos de tab estaban estrechamente relacionados con las primeras versiones del burlesque que no incluían bailarinas de striptease . ^{[ 3 ] [ 4 ]} Las chicas eran «limpias» y no llevaban las piernas al descubierto. ^{[ 2 ]} En la década de 1920, el término «tab show» se utilizaba a veces para evitar las connotaciones negativas y vulgares del «burlesque». ^{[ 4 ]}

Existen dos sugerencias sobre el origen de la palabra "tab". A menudo se dice que deriva de "tabloid" ^{[ 4 ] [ 7 ],} como la forma abreviada de un periódico ^{[ 5 ]} . Alternativamente, podría referirse a "tableau", como el estilo de telón ^{[ 9 ]} que se coloca en la parte frontal de un escenario, ya que el telón y algunos muebles podrían ser la única escenografía utilizada en un espectáculo de este tipo ^{[ 5 ] .}

Como variaciones sobre estos temas, los espectáculos de tablillas a veces duraban hasta dos horas y, con sus menores costos y menos exigencias logísticas, fueron una alternativa popular a los espectáculos de vodevil en la década de 1910. ^{[ 3 ]} Además, si bien el término "tab show" puede haberse restringido a los Estados Unidos, el tema de las vicisitudes de los artistas de vodevil itinerantes de tercera categoría se presentó en 1950 en la película italiana de Federico Fellini , Luces de variedades . Se ha descrito como "maíz sano". ^{[ 10 ]}