Sinapta maculata

Synapta maculata , también conocida como pepino de mar serpiente , es una especie de pepino de mar de la familia Synaptidae . Habita en aguas poco profundas del océano Indo-Pacífico tropical. A veces alcanza los 3 metros de longitud , lo que la convierte en uno de los pepinos de mar más largos del mundo.  

S. maculata es un pepino de mar largo y delgado con quince tentáculos , que crece hasta una longitud de aproximadamente 2 m (7 pies) . ^{[ 2 ]} Aunque no es el pepino de mar más pesado o voluminoso del mundo, probablemente sea el más largo, con individuos que excepcionalmente alcanzan más de 3 m (10 pies) . ^{[ 3 ] [ 4 ]} Su coloración es variable, siendo algún tono de marrón amarillento con anchas rayas longitudinales y manchas de color más oscuro. Los osículos (estructuras microscópicas calcáreas en forma de espiga que sostienen la pared corporal) son grandes y tienen forma de ancla y se utilizan para la locomoción; pueden tener hasta 2 mm de largo. ^{[ 2 ]} Los osículos son adhesivos, y el pepino de mar es muy difícil de desprender de un traje de neopreno . ^{[ 5 ]}     

Esta especie es originaria de la región tropical occidental del Indo-Pacífico. ^{[ 1 ]} Habita a profundidades de hasta unos 20 m (66 pies) en arrecifes y sedimentos blandos del lecho marino, entre pastos marinos y algas . También puede enterrarse bajo escombros. ^{[ 2 ]}  

Los tentáculos de Synapta maculata rodean la boca y se utilizan para alimentarse en la superficie. Miden aproximadamente 2,5 cm (1 pulgada) de largo cuando están extendidos y tienen un tallo corto y una hoja plumosa con entre treinta y cuarenta pares de pínnulas. Las superficies externas de los tentáculos tienen numerosas protuberancias y son adhesivas, mientras que las superficies internas son lisas, con grupos de cilios en las partes proximales. Los tentáculos están en continuo movimiento; se aplanan contra el sustrato o las hojas de las algas marinas y recogen partículas de alimento por adhesión, luego se curvan hacia adentro hasta que las puntas entran en la boca, donde el músculo esfínter bucal raspa el alimento. Todo el proceso dura solo unos segundos, y varios tentáculos pueden entregar su carga al mismo tiempo. Si el animal es perturbado, los tentáculos pueden contraerse hacia la faringe , pero pronto vuelven a extenderse, recogiendo más partículas. ^{[ 6 ]}  

La superficie externa de los tentáculos presenta numerosas células vesiculares, y también hay algunas vesículas dispersas en la superficie del cuerpo. La función de estas células no está clara, pero se sugiere que podrían contener una sustancia nociva y cumplir una función defensiva. Los tentáculos son particularmente vulnerables a la depredación por parte de los peces, pero si tienen un sabor desagradable, esto permite al pepino de mar dedicar una mayor proporción de su tiempo a alimentarse, en lugar de tener que retraer sus tentáculos cada vez que se acerca un pez. ^{[ 6 ]} También hay algunas estructuras en forma de copa en el interior de los tentáculos cerca del tallo. Se hipotetiza que se trata de órganos sensoriales rudimentarios, capaces de percibir la comestibilidad del alimento que el animal transporta a su boca. ^{[ 6 ]}

Una respuesta defensiva de muchos pepinos de mar es la evisceración, pero en el caso de S. maculata , se prefiere la autotomía , donde los individuos grandes se desprenden de secciones cercanas al extremo posterior, mientras que los individuos más pequeños se rompen en muchos pedazos. ^{[ 7 ]} Se han aislado dos glucósidos de holostano triterpénico previamente desconocidos de S. maculata ; uno tiene actividad moderada contra células tumorales HeLa , mientras que el otro es inactivo. ^{[ 8 ]}

Las observaciones que el naturalista Gerald Durrell hizo de esta criatura en 1977 se produjeron mientras practicaba snorkel en aguas poco profundas en Mauricio :

Al principio, no podía creer que estos extraños objetos estuvieran vivos. Pensé que debían ser hebras muertas de algas de aguas profundas arrastradas por la marea hasta las aguas poco profundas, que rodaban y ondulaban sin control sobre la arena al compás de las olas. Una inspección más minuciosa me demostró que, en efecto, estaban vivos, por improbable que pareciera. Sinucta muculata [ sic ] , como se llama a esta extraña criatura, es en realidad una especie de tubo alargado que absorbe agua por un extremo, junto con organismos microscópicos, y la expulsa por el otro. ^{[ 9 ]}

• Fotografías de Synapta maculata en la Colección de Vida Marina