Dispositivo de cifrado Syko

El dispositivo de cifrado SYKO era un aparato de cifrado británico compacto utilizado durante la Segunda Guerra Mundial . Fue inventado y patentado por Morgan O'Brien antes de la guerra. O'Brien desarrolló una sofisticada máquina de escribir cifradora, compleja y delicada, pero luego ideó el dispositivo relativamente simple adoptado por el ejército, conocido como SYKO. Aunque los criptoanalistas alemanes lograron descifrar el código SYKO, este se siguió utilizando durante gran parte de la guerra como un método rápido para la codificación de bajo nivel de las comunicaciones radioeléctricas, especialmente las procedentes de aeronaves. El descifrado del código requería mucho tiempo y una muestra suficiente de mensajes, y para ciertos tipos de comunicaciones radioeléctricas (como la posición de una aeronave), la información decodificada, disponible muchas horas después, tenía poco valor.

La máquina SYKO es un dispositivo puramente mecánico. Los detalles de su construcción mecánica se pueden encontrar en la patente británica 534615 (Morgan O'Brien y O'Brien Cipher Machines Ltd, Londres) ^{[ 1 ].} Robusta, pequeña y ligera, venía en un estuche rígido marrón, con una bolsa exterior de lona opcional. Se conservan algunas unidades y las instrucciones de funcionamiento emitidas por la Real Fuerza Aérea Australiana en noviembre de 1940 están disponibles en línea. ^{[ 2 ]}

Al abrir la tapa superior gris, se revelan 32 columnas verticales de letras. Cada columna contiene los caracteres en orden descendente, de la A a la Z, luego del 9 al 0, seguidos de un carácter de pausa (37 caracteres en total). Estas columnas se desplazan sobre una banda continua. La caja SYKO contiene un lápiz propulsor con un pequeño pasador de latón en el otro extremo, que se inserta en una muesca en cada letra, permitiendo así el movimiento de las columnas según sea necesario. Para usar el dispositivo, se requiere la tarjeta con el código del día. Esta se coloca dentro de la máquina y se revela a medida que se desplazan las columnas.

La tarjeta de código contiene 32 columnas de símbolos, cada una con los mismos 37 caracteres que las columnas móviles, pero en orden aleatorio . Las tarjetas de código eran diferentes para cada día, y normalmente los aviones solo llevaban la tarjeta del día. En caso de que un vuelo se prolongara inesperadamente más allá de la medianoche, existía la opción de indicar, al enviar el código, que se estaba utilizando la tarjeta de un día anterior. Los caracteres de la tarjeta de código estaban emparejados en cada columna (18 pares), dejando un solo carácter sin emparejar. Este emparejamiento significa que, por ejemplo, si la 'C' se codifica como 'R', entonces la 'R' se codifica como 'C'. Hay una probabilidad de 1 entre 37 de que un carácter sea el carácter sin emparejar y se codifique como él mismo.

La tapa inferior del dispositivo se puede deslizar para restablecer todas las columnas a la 'A' en la parte superior. La codificación consiste en tomar el lápiz especial y, para cada columna, seleccionar la letra correspondiente en el mensaje usando el pasador de latón del lápiz para bajar la columna móvil de modo que esa letra quede en la barra inferior, revelando así la tarjeta de código que se encuentra debajo. El mensaje codificado es entonces el símbolo más bajo visible en la tarjeta de código (es decir, encima de la 'A' en cada columna móvil). El mensaje original sigue siendo visible a lo largo de la barra inferior, por lo que puede verificar que la posición de la columna no se ha movido. Debido al emparejamiento de caracteres descrito anteriormente, la decodificación de mensajes sigue el mismo proceso, siendo esencial que ambas partes utilicen la misma tarjeta de código. Para evitar confusiones entre letras similares en la tarjeta de código, la 'i' estaba en minúscula, el cero tenía una línea que lo atravesaba y la 'e' estaba en minúscula.

El uso de códigos recíprocos (por ejemplo, códigos A como Z y códigos Z como A) limitaba las variaciones posibles, por lo que en julio de 1942 se introdujeron códigos no recíprocos para SYKO y NYKO. Esto implicaba dar la vuelta a la tarjeta de código al cambiar de codificación a decodificación, pero sí hizo que el código fuera significativamente más difícil de descifrar. ^{[ 3 ]}

Morgan O'Brien registró varias patentes mientras vivía en Nueva Zelanda relacionadas con alarmas antirrobo y seguridad en cajas registradoras y tiendas. Alrededor de 1925 llegó a Inglaterra con su esposa (vía Vancouver y Montreal) y se dio cuenta de que, si bien la comunicación telegráfica de larga distancia transformó los vínculos entre las partes del imperio, la información de los mensajes no era tan privada como la de las cartas, por lo que existía una oportunidad de negocio para una técnica de codificación de mensajes. Alrededor de 1927, el ejército británico también estaba considerando los problemas del uso de mensajes de radio sin cifrar y en 1928 estableció el Comité de Mensajes Inalámbricos para investigar el tema. ^{[ 4 ]}

Fue en 1928 cuando Morgan O'Brien patentó una máquina de escribir cifrada. ^{[ 5 ]} Esta máquina ha sido descrita como la máquina Enigma británica en un informe detallado de su evaluación por expertos militares del Reino Unido y Estados Unidos. ^{[ 6 ]}

Morgan O'Brien continuó desarrollando la máquina de escribir cifrada al menos hasta 1935, cuando emitió una nueva patente, ^{[ 7 ]} pero posiblemente como reacción a los problemas causados ​​por su compleja máquina, ideó el dispositivo que se conocería como SYKO, el cual patentó en 1939. ^{[ 8 ]} Este fue adoptado y estaba en uso en septiembre de 1939, como lo demuestra el registro de control de tráfico aéreo de Ronaldsway del 2 de septiembre de 1939, que registra que el controlador del Ministerio del Aire tomó posesión de las tarjetas Syko. ^{[ 9 ]}

Un documento del Almirantazgo de noviembre de 1945, anteriormente clasificado como Alto Secreto y ahora desclasificado, repasa los códigos y cifrados navales utilizados durante la guerra y también ofrece información sobre el uso del SYKO por la RAF. ^{[ 10 ]} Esto muestra que el dispositivo SYKO se distribuyó por primera vez a la Armada a principios de 1939, con tarjetas de código navales en tiempos de paz. Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial se empezaron a utilizar las tarjetas de guerra navales y las tarjetas de guerra de la RAF, seguidas a principios de 1940 por las tarjetas interservicios.

Durante los dos primeros años de la guerra, la Armada utilizó el sistema Syko con tarjetas navales como sistema estándar de baja seguridad para la comunicación con buques como dragaminas auxiliares , buques antisubmarinos, buques de inspección, buques de defensa portuaria, lanchas torpederas , etc., ninguno de los cuales disponía de capacidad de cifrado de alta seguridad. Este sistema fue sustituido en agosto de 1941 por un código para buques pequeños (SP 02383), conocido por su prefijo LOXO.

* Cambio implícito ya que el documento del Almirantazgo indica que las tarjetas de código no recíprocas se introdujeron el 1 de julio de 1942, y afirma que la RAF seguía utilizando el código SP 02266 hasta el 1 de junio de 1943.

El 1 de abril de 1942 se introdujo otra serie especial de tarjetas para aeronaves que operaban en el Atlántico Norte, exclusivamente para aeronaves con base en tierra que operaban desde el Reino Unido y Gibraltar (es decir, para las operaciones del Mando Costero de protección de convoyes). El 1 de julio de 1942 se introdujeron tarjetas no recíprocas para mejorar la seguridad. El 1 de julio de 1943, el Mando Costero dejó de usar el código SYKO y, en su lugar, adoptó un nuevo código de notificación de aeronaves (SP 2488).

Los aviones navales continuaron utilizando el código SKYO con tarjetas navales en 1944, ^{[ 11 ]} y en el momento en que se redactó el informe del Almirantazgo (finales de 1945) la versión naval de SYKO (NYKO) todavía se utilizaba para aviones embarcados y algunas embarcaciones pequeñas.

Con varios juegos de tarjetas, había ocasiones en que un buque necesitaba más de uno, como se evidencia en el informe sobre la pérdida del HMS Khartoum en junio de 1940, en el que las cuentas enumeran una máquina SYKO, instrucciones para el uso de la máquina SYKO y tarjetas SYKO tanto de la Armada como de la RAF. ^{[ 12 ]}

Esta compleja serie de lanzamientos de diferentes tarjetas de código parece haber utilizado todas el mismo dispositivo SYKO con poca o ninguna modificación; sin embargo, el informe del Almirantazgo indica que en marzo de 1942 los dispositivos SYKO escaseaban y que se emitieron estuches "Rekoh" para usar con las tarjetas SYKO en su lugar.

El dispositivo SYKO se utilizó para las comunicaciones de aeronaves de la RAF al menos hasta junio de 1944 (según los registros de operaciones, por ejemplo, el Registro de Operaciones del Escuadrón 200 ^{[ 13 ]} ).

Un pequeño número de dispositivos SYKO ha sobrevivido en colecciones privadas o museos; en el Reino Unido, el Museo de Aviación de Solway exhibe un dispositivo de cifrado Syko.

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