Asesinato de Surjit Athwal

Surjit Kaur Athwal (17 de julio de 1971 – diciembre de 1998) ^{[ 1 ]} fue una mujer británico-india asesinada en un crimen de honor en la India . Tenía 27 años al momento de su muerte y dos hijos, de 7 y 9 meses. ^{[ 2 ]}

Su asesinato fue instigado por su suegra, Bachan Kaur Athwal, de 70 años, en complicidad con el esposo de Surjit, Sukhdev Singh Athwal. Surjit había iniciado los trámites de divorcio contra su esposo maltratador. Un divorcio deshonraría a la familia Athwal, por lo que Bachan Kaur la engañó para que viajara a la India, haciéndole creer que si asistía a dos bodas en Punjab, la familia consentiría el divorcio. En cambio, fue asesinada allí y su cuerpo nunca ha sido encontrado.

Este caso marcó la primera condena, en un tribunal británico, por un crimen de honor cometido fuera del Reino Unido. ^{[ 3 ]}

Surjit nació en Coventry , Inglaterra, ^{[ 4 ]} en 1971 y creció en el suburbio de Foleshill de la ciudad. ^{[ 3 ]}

En 1988, a los 16 años, se casó con Sukhdev Singh Athwal en un matrimonio forzado . Él era diez años mayor que Surjit y solo se habían visto una vez antes de casarse y ella mudarse con su familia. ^{[ 5 ]} Tanto la familia de Sukhdev como la de Surjit son sijs , ^{[ 6 ]} de origen punjabí . ^{[ 1 ]}

Bachan Kaur Athwal era la matriarca de la familia, descrita como "controladora" por su nuera ^{[ 7 ]} y se decía que trataba a Surjit como a una esclava. ^{[ 8 ]} Ansiosa por cierta independencia, Surjit encontró trabajo como agente de aduanas en el Servicio de Aduanas e Impuestos Especiales de Su Majestad en el Aeropuerto de Londres Heathrow ; comenzó a vestir con ropa de estilo occidental, se maquillaba y socializaba con sus colegas. ^{[ 7 ]} Tanto Bachan Kaur como Sukhdev la golpeaban y abusaban de ella para intentar que se adaptara a sus estándares y Sukhdev comenzó a espiarla mientras salía con sus compañeros de trabajo, y finalmente la vio con otro hombre. ^{[ 9 ]} Había entablado una relación con alguien que había conocido en el trabajo y estaba teniendo una aventura. Cuando esto se descubrió, solicitó el divorcio. ^{[ 10 ] [ 1 ]}

En el momento de su desaparición, Surjit y Sukhdev residían en Hayes , distrito londinense de Hillingdon ; ^{[ 4 ]} vivían al lado de la madre de Sukhdev, su hermano Hardev Athwal y su cuñada Sarbjit Athwal y tenían dos hijos. ^{[ 1 ]}

En diciembre de 1998, se celebró una reunión en la casa de Bachan Kaur Athwal; asistieron su hija, Bhajan Kaur Bhinder, sus dos hijos y su nuera, Sarbjit. Se afirma que Bachan Kaur les dijo a los demás asistentes que tenía la intención de "deshacerse" de Surjit y que la llevaría a la India, donde ya se habían hecho planes para lograr este objetivo. ^{[ 7 ] [ 1 ]}

Mientras tanto, tras negarse inicialmente a aceptar el divorcio, Bachan Kaur le dijo a Surjit que este podría llevarse a cabo si la acompañaba a dos bodas en la India; la pareja voló a Delhi el 4 de diciembre de 1998. ^{[ 5 ] [ 4 ]} Fueron recibidas en el aeropuerto por el hermano de Bachan Kaur, Darshan Singh, y el 5 y 6 de diciembre asistieron a dos bodas en la zona rural de Punjab. Después de las bodas, Surjit acudió a una agencia de viajes para intentar conseguir un vuelo de regreso anterior, pero no lo logró, y no regresó el 18 de diciembre como estaba previsto. ^{[ 1 ]}

Cuando Surjit no regresó y se hicieron preguntas sobre su paradero, Bachan Kaur y Sukhdev tejieron una red de engaños para encubrir su desaparición; afirmaron que se había fugado con otro hombre en la India ^{[ 11 ]} y Sukhdev afirmó haber hablado con ella por teléfono para confirmar que no iba a regresar, ^{[ 12 ]} pero le dijo a otra persona que había "fallecido"; falsificaron cartas que supuestamente provenían de la Policía Metropolitana y las enviaron a la Policía India para despistarlos en la investigación, ^{[ 13 ]} y falsificaron documentos de transmisión para poder transferir la parte financiera de Surjit de la casa familiar a su nombre. También se supo que Sukhdev había contratado una póliza de seguro de vida para Surjit el día que voló a la India; ^{[ 14 ] [ 15 ]} luego solicitó el divorcio, ^{[ 1 ]} alegando abandono . ^{[ 11 ]}

En realidad, Bachan y Sukhdev habían conspirado para asesinar a Surjit en la India. ^{[ 5 ]} Dos hombres la secuestraron —uno de los cuales, supuestamente, era hermano de Bachan Kaur— , la drogaron y la estrangularon. ^{[ 7 ]} Su cuerpo fue arrojado al río Ravi y nunca ha sido recuperado. ^{[ 6 ]}  

Al día siguiente de que Surjit volara a Delhi, su cuñada, Sarbjit Athwal, afirma haber contactado a Crimestoppers UK , dejando un mensaje en el contestador automático expresando su preocupación por la seguridad de Surjit, pero no recibió respuesta. ^{[ 15 ] [ 16 ]} Cuando Surjit no regresó al Reino Unido el 18 de diciembre, envió una carta anónima a la comisaría local reiterando sus preocupaciones. ^{[ 7 ]}

En mayo de 2000, Bachan Kaur, Sukhdev Athwal y otros dos miembros de la familia fueron arrestados bajo sospecha de conspiración para asesinar ^{[ 13 ]} pero fueron liberados sin cargos. ^{[ 17 ]} La evidencia fue considerada puramente circunstancial. ^{[ 1 ]}

Sarbjit describió los años posteriores a la desaparición de Surjit como vivir "en un clima de miedo constante"; fue efectivamente coaccionada y amenazada para que guardara silencio. No fue hasta 2004, cuando fue ingresada en el hospital con una afección potencialmente mortal relacionada con el estrés, que decidió intentar liberarse de la familia Athwal. ^{[ 15 ] [ 7 ]} Al salir del hospital, regresó a casa de sus padres, donde le contó a su padre todo lo sucedido ^{[ 7 ]} y él finalmente logró persuadirla para que volviera a la policía y presentara una declaración. ^{[ 18 ]} Sarbjit y su familia fueron objeto de amenazas de muerte, intimidación y, como resultado, fueron marginados dentro de la comunidad sij local. ^{[ 5 ]}

En 2005, después de que Sarbjit prestara declaración ante la policía, las autoridades británicas reabrieron el caso del asesinato.

La declaración de Sarbjit hacía referencia a la reunión familiar en la que se discutió el plan para "deshacerse" de Surjit y también alegaba que Bachan Kaur le había dicho explícitamente que Surjit había sido asesinado en la India y arrojado al río. ^{[ 7 ]}

El 3 de noviembre de 2005, una de las hijas de Bachan Kaur fue arrestada e interrogada sobre la reunión familiar de diciembre de 1998; negó haber estado presente, pero reconoció que su madre le había dicho que Surjit había sido asesinado. Posteriormente se retractó y afirmó no recordar nada de dicha conversación, pero fue obligada a testificar como testigo hostil en el juicio. ^{[ 1 ]}

Agentes de la Policía Metropolitana, liderados por el inspector jefe Clive Driscoll, viajaron a la India para reunir pruebas e interrogar a los sospechosos ^{[ 5 ]} y, tras una compleja investigación, Bachan Kaur y Sukhdev Athwal fueron acusados ​​de conspiración para asesinar en noviembre de 2005 y de asesinato en agosto de 2006. ^{[ 1 ]}

Donal MacIntyre , periodista especializado en temas criminales, realizó un documental sobre el caso. ( CBS Reality: Murder Files. Serie 1, Episodio 7 ) ^{[ 22 ]}

La serie policíaca del canal Really , "El asesino en mi familia" (Temporada 1, Episodio 5 - Bachan Kaur Athwal ), también cubrió el caso. ^{[ 23 ]}

En septiembre de 2022, la historia de Surjit apareció en el podcast Method & Madness . ^{[ 24 ]}

En junio de 2023, la historia de Surjit fue retomada en la segunda temporada de 'When Missing Turns to Murder'. ^{[ 25 ]}

• Corresponsal extranjero de ABC - Honrar y obedecer . (Documental sobre casos de VHB en el Reino Unido, incluido Surjit Athwal)
• Al Jazeera: Everywoman - Crímenes de honor - 7 de diciembre de 2007 - Parte 2. (Entrevista con el hermano de Surjit)
• BBC Newsnight: Asesinatos por honor, por Navdip Dhariwal. (4 de septiembre ) - Dhariwal visita el pueblo donde Surjit fue visto por última vez.