Arqueoastronomía y Stonehenge

El monumento prehistórico de Stonehenge ha sido estudiado durante mucho tiempo por sus posibles conexiones con la astronomía antigua . El sitio está alineado con la dirección del amanecer del solsticio de verano y la puesta del sol del solsticio de invierno.

Stonehenge tiene una abertura en el círculo de tierra orientada hacia el noreste, y se ha sugerido que sus constructores otorgaron una importancia particular a los puntos del solsticio y el equinoccio . Por ejemplo, el sol del solsticio de verano salió cerca de la Piedra del Talón, y los primeros rayos del sol brillaron en el centro del monumento, entre la disposición en forma de herradura. Si bien es posible que tal alineación sea una coincidencia, esta orientación astronómica se había reconocido desde que William Stukeley dibujó el sitio e identificó por primera vez su eje a lo largo del amanecer del solsticio de verano en 1720. ^{[ 1 ]}

Stukeley observó que la Piedra del Talón no estaba alineada con precisión con la salida del sol. La variación en la posición de la salida del sol debido al cambio en la oblicuidad de la eclíptica desde la construcción del monumento no explica esta imprecisión. Recientemente, se han encontrado evidencias de una piedra vecina a la Piedra del Talón , que ya no existe. Esta segunda piedra podría haber sido uno de los lados de un «corredor solar» utilizado para enmarcar la salida del sol. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

Stukeley y el renombrado astrónomo Edmund Halley llevaron a cabo lo que constituyó el primer intento científico de datar un monumento prehistórico. Stukeley concluyó que Stonehenge se había erigido "utilizando una brújula magnética para trazar la estructura, cuya aguja variaba considerablemente, en aquel entonces, respecto al norte verdadero". Intentó calcular la variación magnética entre la salida del sol observada y la teórica (ideal) en Stonehenge, que, según su interpretación, se relacionaría con la fecha de construcción. Sus cálculos arrojaron tres fechas, la más antigua de las cuales, 460  a. C., fue aceptada por Stukeley. Si bien era incorrecta, este primer ejercicio de datación constituye un hito en la arqueología de campo. ^{[ 4 ]}

Los primeros intentos de datar Stonehenge se basaron en cambios en las declinaciones astronómicas y dieron lugar a teorías como  la de H. Broome en 1864, que postulaba que el monumento se construyó en el año 977  a. C., cuando la estrella Sirio habría salido sobre la avenida de Stonehenge . Sir Norman Lockyer propuso una fecha de 1680 a. C., basada únicamente en un acimut de salida del sol incorrecto para la avenida, alineándola con un punto geodésico cercano del Servicio Cartográfico Británico , una característica moderna. Petrie prefirió una fecha posterior, el año 730 d. C. Las piedras en cuestión estaban considerablemente inclinadas durante su estudio, por lo que no se consideró preciso. 

El debate sobre arqueoastronomía se desencadenó con la publicación en 1963 de *Stonehenge Decoded* , del astrónomo estadounidense Gerald Hawkins . Hawkins afirmó haber observado numerosas alineaciones, tanto lunares como solares, y argumentó que Stonehenge podría haberse utilizado para predecir eclipses. Su libro tuvo gran repercusión, en parte porque empleó una computadora en sus cálculos, algo novedoso en aquel entonces. Los arqueólogos se mostraron recelosos ante las nuevas aportaciones al debate del astrónomo británico C.  A.  'Steve' Newham y de Sir Fred Hoyle , el famoso cosmólogo de Cambridge, así como de Alexander Thom , profesor jubilado de ingeniería que llevaba más de 20 años estudiando círculos de piedra. Sus teorías han sido criticadas en las últimas décadas por Richard J. C. Atkinson y otros, quienes han señalado las dificultades prácticas de la interpretación de Stonehenge como una "calculadora de la Edad de Piedra".

El trabajo de Gerald Hawkins sobre Stonehenge se publicó por primera vez en Nature en 1963, tras los análisis que realizó utilizando la computadora IBM de Harvard-Smithsonian. Hawkins no encontró una o dos alineaciones, sino docenas. Estudió 165 elementos significativos del monumento y utilizó la computadora para verificar cada alineación entre ellos con cada punto de salida y puesta del Sol, la Luna, los planetas y las estrellas brillantes en las posiciones que habrían ocupado en el año 1500  a. C. Trece correlaciones solares y once lunares fueron muy precisas en relación con los elementos más antiguos del sitio, pero la precisión fue menor para los elementos más recientes del monumento. Hawkins también propuso un método para utilizar los agujeros de Aubrey para predecir eclipses lunares moviendo marcadores de un agujero a otro. En 1965, Hawkins y J. B.  White escribieron Stonehenge Decoded , donde detallaron sus hallazgos y propusieron que el monumento era una "computadora neolítica".

Atkinson respondió con su artículo "Luz de luna en Stonehenge" en Antiquity en 1966, señalando que algunos de los hoyos que Hawkins había utilizado como líneas de visión probablemente eran depresiones naturales, y que había permitido un margen de error de hasta 2 grados en sus alineaciones. Atkinson descubrió que la probabilidad de que tantas alineaciones fueran visibles desde 165 puntos era cercana a 0,5 (o más bien 50:50) en lugar de la posibilidad de "una entre un millón" que Hawkins había afirmado. El hecho de que las Piedras de la Estación estuvieran sobre los Agujeros de Aubrey anteriores significaba que muchas de las alineaciones de Hawkins entre ambas estructuras eran ilusorias. El mismo artículo de Atkinson contiene críticas adicionales a la interpretación de los Agujeros de Aubrey como marcadores astronómicos y al trabajo de Fred Hoyle.

Cabe preguntarse si el clima inglés habría permitido la observación precisa de eventos astronómicos. Los investigadores modernos buscaban correlaciones con fenómenos cuya existencia ya conocían; los habitantes prehistóricos del yacimiento no contaban con esta ventaja.

En 1966, CA 'Peter' Newham describió una alineación para los equinoccios trazando una línea entre una de las Piedras de Estación y un agujero de poste junto a la Piedra del Talón. También identificó una alineación lunar; los lados largos del rectángulo formado por las cuatro piedras de estación coincidían con la salida y la puesta de la Luna en el punto de máxima detención . Newham también sugirió que los agujeros de poste cerca de la entrada se utilizaban para observar el ciclo de Saros . ^{[ 5 ]}

Dos de las piedras de la estación están dañadas y, aunque su posición formaría aproximadamente un rectángulo, su fecha y, por lo tanto, su relación con los demás elementos del sitio, son inciertas. La latitud de Stonehenge (51°10′44 ″ N ) es inusual, ya que solo en esta latitud aproximada (dentro de unos 50 km) las alineaciones lunar y solar mencionadas anteriormente se producen en ángulo recto entre sí. A más de 50 km al norte o al sur de la latitud de Stonehenge, las piedras de la estación no podrían disponerse formando un rectángulo.  

Alexander Thom llevaba desde la década de 1950 examinando círculos de piedra en busca de alineaciones astronómicas y el patio megalítico . No fue hasta 1973 que centró su atención en Stonehenge. Thom optó por ignorar las alineaciones entre las estructuras del monumento, considerándolas demasiado cercanas para ser fiables. Buscó elementos del paisaje que pudieran haber marcado eventos lunares y solares. Sin embargo, uno de los yacimientos clave de Thom, el Montículo de Pedro, resultó ser un vertedero del siglo XX.

Una observación publicada en 2017 señala que el diámetro medio de la Luna y la Tierra podría estar representado en los diámetros de los círculos de piedra y tierra de Stonehenge. Si bien esta coincidencia podría ser casual, la misma proporción entre el tamaño de la Luna y la Tierra también se observa en el tamaño de la estructura de tierra de Stonehenge y el círculo cercano de Durrington Walls. ^{[ 6 ]}

Aunque Stonehenge se ha convertido en un destino cada vez más popular durante el solsticio de verano, con 20 000 visitantes en 2005, los investigadores han reunido pruebas cada vez mayores que indican que los pueblos prehistóricos visitaban el sitio únicamente durante el solsticio de invierno. Los únicos monumentos megalíticos de las Islas Británicas que presentan una alineación solar clara e innegable son Newgrange y Maeshowe , ambos orientados hacia el amanecer del solsticio de invierno.

La evidencia más reciente que respalda la teoría de las visitas invernales incluye huesos y dientes de cerdos sacrificados en las cercanas Durrington Walls , cuya edad al morir indica que fueron sacrificados en diciembre o enero de cada año. Mike Parker Pearson, de la Universidad de Sheffield, declaró en 2005: «No tenemos evidencia de que alguien estuviera en el paisaje durante el verano». ^{[ 7 ]} Posteriormente, a la luz de investigaciones y hallazgos más recientes, Mike Pearson reconsideró su postura, argumentando que es «razonable suponer que venían a celebrar tanto el solsticio de verano como el de invierno». ^{[ 8 ]}

• Lista de yacimientos arqueoastronómicos ordenados por país.

• Cálculos de épocas temporales : una introducción a las consideraciones de investigación relativas a las variaciones temporales en variables arqueoastronómicas y arqueogeodésicas.