Conteo de estrellas

Los recuentos de estrellas son estudios contables de estrellas y métodos estadísticos y geométricos utilizados para corregir los sesgos en los datos de los estudios. Los estudios se realizan con mayor frecuencia en estrellas cercanas de la Vía Láctea .

Uno de los intereses de la astronomía es determinar cuántas estrellas hay de cada uno de los diversos tipos en que se pueden clasificar las estrellas y cómo se distribuyen estas estrellas en el espacio.

Al realizar recuentos de estrellas, los astrónomos tienen en cuenta muchas categorías diferentes que se han creado para clasificar unas pocas estrellas que han sido bien estudiadas. Una de las esperanzas de estudiar los resultados de los recuentos de estrellas es descubrir nuevas categorías. Los diferentes recuentos suelen intentar categorizar las estrellas en función de solo algunas de las cualidades que se enumeran a continuación y determinar qué tan común es cada cualidad considerada y cómo se distribuyen las estrellas de ese tipo.

• Temperatura : En astronomía, la temperatura se suele representar con los códigos de letras O BAFGKM, que van desde el "azul" (tipo  O , en realidad blanco azulado) pasando por el blanco (tipo  F ) hasta el "rojo" (tipo  M , en realidad naranja rojizo). Los tipos  L y T se utilizan para las enanas marrones , cuyos "colores" están en el infrarrojo .
• Tamaño : El tamaño generalmente se designa con números romanos del I ( supergigantes ) al V (enanas).
• Edad : Las estrellas generalmente se agrupan en Población I (jóvenes) y Población II (viejas).
• Ubicación : En la Vía Láctea, los grupos se describen como disco delgado , disco grueso , bulbo central y halo .
• Multiplicidad : la mayoría de las estrellas son miembros de sistemas estelares dobles, triples o incluso dobles-dobles. Nuestro propio Sol parece tener la particularidad de no tener una estrella compañera.

Hay muchas subdivisiones más finas en todas las categorías anteriores.

Existen muchos problemas inevitables a la hora de contar estrellas con el fin de obtener una imagen precisa de la distribución de las estrellas en el espacio. Los efectos de nuestro punto de vista en la galaxia, las nubes de gas y polvo que oscurecen la galaxia y, especialmente, el rango extremo de brillo inherente, crean una visión sesgada de las estrellas.

• Las estrellas varían mucho más en brillo intrínseco que en distancia.
• Nuestra línea de visión a través de la Vía Láctea se ve interrumpida por grandes nubes de gas y polvo, que bloquean nuestra visión de estrellas que se encuentran a más de unos miles de años luz de distancia.
• El Sol está situado en el disco de la Vía Láctea, en el borde norte del disco delgado y en el borde interior de un brazo espiral llamado Brazo de Orión-Cygnus . Hay buenas razones para creer que las estrellas en el disco delgado de la galaxia son diferentes a las de la parte más gruesa del disco, y a las del bulbo y el halo. Obviamente, algunas estrellas son más comunes en los brazos espirales que en el disco que está entre los brazos.

Sabiendo que estos efectos crean sesgos, los astrónomos que analizan el número de estrellas intentan encontrar cuánto sesgo ha causado cada efecto y luego compensarlo lo mejor que pueden.

El mayor problema que afecta el recuento de estrellas son las diferencias extremas en el brillo inherente de los distintos tamaños.

Las estrellas pesadas y brillantes (tanto gigantes como enanas azules ) son las estrellas más comunes que aparecen en los catálogos generales de estrellas , aunque en promedio son raras en el espacio. Las estrellas pequeñas y tenues ( enanas rojas ) parecen ser las estrellas más comunes en el espacio, al menos localmente, pero solo se pueden ver con grandes telescopios y solo cuando se encuentran a unas pocas decenas de años luz de la Tierra.

Por ejemplo, la supergigante azul ζ Puppis es 400 millones de veces más luminosa que la estrella más cercana, una enana roja llamada Próxima o α Centauri  C. Aunque Próxima está a solo 4,2 años luz de nosotros, es tan tenue que no se puede ver a simple vista (una de sus compañeras, α Centauri A , es visible). ζ Puppis es una de las supergigantes azules más brillantes visibles. Es tan brillante que parece una estrella de segunda magnitud, a pesar de que ζ Puppis está a 1.399 años luz de distancia.