Presa de salpicaduras

Un dique de contención hecho de troncos en Otter Run, en el condado de Lycoming, Pensilvania , en verano: el canal está siendo reparado.

La misma presa de contención sigue en funcionamiento; la compuerta del canal está abierta y hay troncos en el estanque detrás de la presa.

Una presa de salpicadura era una presa temporal de madera que se utilizaba para elevar el nivel del agua en los arroyos y permitir que los troncos flotaran río abajo hasta los aserraderos . ^{[ 1 ]} Al embalsar el agua y permitir su liberación según el cronograma del transporte de troncos, estas presas permitían llevar al mercado muchos más troncos que los que permitía el flujo natural del arroyo. Las liberaciones de agua de varias presas de salpicadura en los afluentes también se combinaban a menudo para maximizar la cantidad de troncos que flotaban a lo largo de una cuenca hidrográfica determinada .

Las presas de salpicadura se construían típicamente con troncos o tablones, que formaban estructuras que luego se rellenaban con piedras y tierra. Podían tener entre 15 metros y varios cientos de metros de ancho y se utilizaban durante uno o varios años. Una presa de salpicadura debía ubicarse en una sección del arroyo que permitiera que se acumulara la mayor cantidad de agua posible detrás de ella. Detrás de la presa, los troncos se transportaban al arroyo y sus orillas, a menudo mediante toboganes de troncos. ^{[ 2 ]} 

La presa de contención estaba equipada con un canal para permitir la salida del agua y los troncos. Cuando el canal se cerraba, el agua se acumulaba detrás de la presa. Los trabajos de construcción también se extendieron al arroyo aguas abajo de la presa, que debía limpiarse de obstáculos y, a menudo, sus orillas se despejaban a cierta distancia por encima de la línea de flotación. Esto se hizo para evitar que la mayor cantidad posible de troncos quedaran atascados en las orillas del arroyo. ^{[ 2 ]} La Asamblea General de Pensilvania aprobó una ley el 28 de marzo de 1871 que permitía la construcción de presas de contención y la limpieza de arroyos para facilitar la flotación de los troncos sueltos. ^{[ 3 ]}

Originalmente, la madera solo se transportaba río abajo aprovechando las crecidas estacionales, generalmente en primavera tras el deshielo . Los leñadores descubrieron que, al construir una presa para embalsar el agua, podían controlar el nivel y transportar más troncos, lo que mejoraba las condiciones para los transportistas de troncos . Además del transporte anual de troncos a principios de primavera, en marzo, las presas de contención permitían con frecuencia transportes más pequeños siempre que hubiera suficiente agua: en Pensilvania, las lluvias podían propiciar transportes en mayo o junio, y también eran posibles transportes pequeños en septiembre u octubre. ^{[ 4 ]}

Para dar una idea de la magnitud de los transportes de troncos, el arroyo Pine Creek de Pensilvania , el afluente más grande del río West Branch Susquehanna , produjo balsas de mástiles de pino durante décadas, hasta 1865. Los primeros transportes de troncos en primavera allí llegaron a transportar hasta 20 000 000 pies tablares (47 000 m³ ⁾ de troncos en el arroyo a la vez. ^{[ 3 ]} En 1908, una sola presa de salpicadura en el centro-norte de Pensilvania transportó 8 000 000 pies tablares (19 000 m³ ^{) en un solo transporte} de troncos. ^{[ 2 ]}  

En el norte de Pensilvania, el transporte de troncos duraba de cuatro a seis días. Una serie de arcas (embarcaciones construidas especialmente para el transporte) flotaban por el arroyo detrás de los troncos. Normalmente, una embarcación servía de cocina y comedor, otra como alojamiento para los hombres y otra como refugio para los caballos. Los hombres y los caballos trabajaban en el arroyo todo el día para devolver al agua los troncos que quedaban varados en las orillas. Los atascos de troncos también eran un problema y requerían la cuidadosa remoción de uno o más troncos clave para romper el atasco y permitir que los troncos volvieran a fluir libremente. ^{[ 4 ]} Romper un atasco de troncos podía implicar a uno o más hombres trabajando con herramientas manuales, o podía implicar explosivos.

Al represar el agua y permitir su liberación según el cronograma del transporte de troncos, estas represas permitieron llevar al mercado muchos más troncos de los que permitía el flujo natural del arroyo. Las liberaciones de agua de múltiples represas de salpicadura en los afluentes también se combinaban a menudo para maximizar la cantidad de troncos que flotaban a lo largo de una cuenca hidrográfica determinada . En el río Rojo , en el este de Kentucky , una serie de liberaciones de agua cuidadosamente programadas desde represas de salpicadura permitieron que los transportes de troncos recorrieran 32 km (20 millas) río abajo. Estos transportes contenían entre 35 000 y 50 000 troncos, y uno de ellos produjo un atasco de troncos de 1,6 km (1 milla) de largo. ^{[ 1 ]}  

Las presas de salpicadura tuvieron impactos negativos duraderos en la estructura de los arroyos y la función ecológica, algunos de los cuales son evidentes hoy en día. El embalse de agua bloqueó los flujos aguas abajo (véase Impacto ambiental de los embalses ). Antes del transporte, los obstáculos aguas abajo, como rocas, presas de castores y atascos naturales de troncos, se dinamitaban. La liberación de grandes inundaciones artificiales y masas de troncos aguas abajo erosionó los arroyos hasta el lecho rocoso y dañó o destruyó el hábitat de peces anádromos como el salmón y la lamprea . Más de un siglo después de que las presas de salpicadura cayeran en desuso, los tramos de arroyos en Oregón donde se construyeron presas de salpicadura todavía tienen una idoneidad de hábitat menor para los peces. ^{[ 5 ]}

Las presas de salpicadura funcionaron en todo Estados Unidos, aproximadamente desde 1860 hasta 1930. ^{[ 1 ]} En 2008, el Sistema de Información de Nombres Geográficos del Servicio Geológico de Estados Unidos mostraba trece topónimos en Estados Unidos que contenían las palabras "splash dam". Pensilvania tenía la mayor cantidad, con ocho lugares, pero también hay lugares en Kentucky, Virginia, Utah e Idaho llamados "Splash Dam". ^{[ 6 ]} Dos parques estatales de Pensilvania , el Parque Estatal Parker Dam y el Parque Estatal McCalls Dam , llevan el nombre de presas de salpicadura. ^{[ 7 ] [ 8 ]}