Esferulita

En petrología , las esferulitas ( / ˈ s f ɛr ʊ l aɪ t s , s f ɪər -/ ) son pequeños cuerpos redondeados que suelen aparecer en rocas ígneas vítreas . A menudo son visibles en muestras de obsidiana , pedernal y riolita como glóbulos del tamaño de una semilla de mijo o un grano de arroz, con un brillo más apagado que la base vítrea circundante de la roca, y cuando se examinan con una lupa, demuestran tener una estructura fibrosa radiada.

Bajo el microscopio, las esferulitas presentan un contorno circular y están compuestas por finas fibras divergentes cristalinas , como se verificó con luz polarizada . Entre los puntos de referencia de Nicols , aparece una cruz negra en la esferulita; sus ejes suelen ser perpendiculares entre sí y paralelos a las líneas de referencia; al girar la platina del microscopio, la cruz permanece fija; entre los brazos negros se observan cuatro sectores brillantes. Esto indica que la esferulita está formada por fibras radiadas, birrefringentes , con extinción lineal; los brazos de la cruz negra corresponden a las fibras extinguidas. El agregado es demasiado fino para determinar directamente su composición mineral mediante microscopía de luz visible.

Las esferulitas son más comunes en rocas vítreas ricas en sílice. A veces componen toda la masa; más comúnmente, están rodeadas por una base vítrea o felsítica. Cuando las obsidianas se desvitrifican, las esferulitas suelen ser visibles, aunque pueden estar más o menos completamente recristalizadas o silicificadas. En el centro de una esferulita puede haber un cristal (por ejemplo, cuarzo o feldespato ) o, a veces, una cavidad. Ocasionalmente, las esferulitas presentan zonas de diferentes colores y, si bien suelen ser esféricas, también pueden tener contornos poligonales o irregulares. En algunas riolitas de Nueva Zelanda , las esferulitas emiten procesos ramificados en forma de cervicordio (como cuernos de ciervo) que se extienden hacia afuera a través del vidrio circundante de la roca. El nombre de axiolitas se aplica a las esferulitas largas, elípticas o en forma de banda.

Ocasionalmente se encuentran esferulitas de varios centímetros y, aún más raramente, de hasta dos o tres metros de diámetro. Aquellas esferulitas, que tienen más de 20 centímetros de diámetro, se denominan megaesferulitas. Cerca de Silver Cliff, Colorado , se encuentran megaesferulitas, que varían en diámetro de 0,30 a 4,3 metros, dentro de una gruesa capa de vitrofiro riolítico . Megaesferulitas de hasta 0,91 metros se encuentran dentro de afloramientos de riolita en Steens Mountain, Oregón , y otras de hasta 1,83 metros de diámetro se encuentran dentro de tobas soldadas expuestas cerca de Klondyke, Arizona . El yacimiento más conocido de megaesferulitas son las bolas de piedra, que varían en diámetro de 0,61 a 3,35 metros, encontradas alrededor del Cerro Piedras Bola en la Sierra de Ameca entre Ahualulco de Mercado y Ameca, Jalisco . Como suele ocurrir con las esferulitas considerablemente más pequeñas, estas megaesferulitas se han liberado por la erosión de una toba volcánica de flujo de ceniza , en la que se formaron originalmente, para crear esferas de piedra natural.

Las esferulitas muy grandes y cavernosas se denominan litofisas ; se encuentran en obsidiana en Lipari, en el Parque Nacional de Yellowstone y en otros lugares. Su característica estructura fibrosa radiada suele ser conspicua, pero las fibras están interrumpidas por cavidades que a menudo se disponen de tal manera que la esferulita se asemeja a un capullo de rosa con pétalos plegados separados por espacios intermedios arqueados. Algunas de estas litofisas tienen varios centímetros o más de diámetro. La tridimita , la fayalita y otros minerales en las litofisas pueden ser precipitados de la fase gaseosa que ocupaba las cavidades. Las fibras de estas esferulitas gruesas son de feldespato alcalino ( sanidina o anortoclasa ) y tridimita.

El vidrio artificial a veces cristaliza y contiene esferulitas que pueden ser tan grandes como una canica. Dado que el vidrio tiene poca similitud en su composición química con la obsidiana volcánica, el análisis de estas esferulitas aporta poca información sobre la naturaleza mineral de las esferulitas en las rocas. Sin embargo, demuestran que en vidrios semisólidos viscosos cerca de su punto de fusión, la cristalización tiende a nuclearse en ciertos centros y a extenderse hacia afuera, produciendo estructuras esferulíticas. Muchas sales y sustancias orgánicas exhiben la misma tendencia, generando hermosas cristalizaciones de esferulitas cuando se funden y enfrían rápidamente en una lámina microscópica.

Las variolitas son un tipo de crecimiento fibroso radiado, similar en muchos aspectos a las esferulitas, compuesto por diminutos cristales plumosos que se extienden hacia afuera a través de una roca de grano fino o vítrea. En las variolitas, los cristales de feldespato rectos o plumosos (generalmente oligoclasa ) forman esferulitas de color pálido de entre un cuarto y media pulgada de diámetro. Estas mismas rocas suelen contener agregados similares de cristales esqueléticos plumosos de augita . Muchas rocas volcánicas presentan pequeños cristales laminares de feldespato o augita que divergen de un centro común.

• Este artículo incorpora texto de una publicación que ahora es de dominio público : Chisholm, Hugh , ed. (1911). " Spherulites ". Encyclopædia Britannica (11.ª ed.). Cambridge University Press.   
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