Ardilla voladora del sur

La ardilla voladora del sur ( Glaucomys volans ), a veces llamada assapan , ^{[ 4 ] [ 5 ]} es una especie de ardilla de la familia Sciuridae . G. volans es una de las tres especies de ardillas voladoras que se encuentran en América del Norte . Se encuentra en bosques caducifolios y mixtos en la mitad oriental de América del Norte , desde el sureste de Canadá hasta Florida . Se han registrado poblaciones disyuntas de esta especie en las tierras altas de México , Guatemala y Honduras . Hay 11 subespecies que se reconocen como válidas, incluida la subespecie nominotípica .

Cráneo

Las ardillas voladoras del sur tienen pelaje gris parduzco en la parte superior con flancos más oscuros y de color crema en la parte inferior. Tienen ojos grandes y oscuros y colas aplanadas. Poseen una membrana peluda llamada patagio que se extiende desde las patas delanteras hasta las traseras y que utilizan para planear en el aire. Su longitud total (incluida la cola) es de 21 a 26 cm (8,3 a 10,2 pulgadas) . La cola puede medir de 8 a 12 cm (3,1 a 4,7 pulgadas) .    

Son animales nocturnos que se alimentan de frutos y nueces de árboles como el roble rojo y blanco , el nogal americano y el haya . Almacenan alimento, especialmente bellotas, para el invierno. También se alimentan de insectos, brotes, setas, hongos micorrícicos, carroña, huevos de aves, polluelos y flores. Entre sus depredadores se encuentran ^{serpientes ,} búhos , halcones ^y mapaches . Los gatos domésticos también pueden ser depredadores potenciales.

Tanto en estado salvaje como en cautividad, pueden tener dos camadas al año (de 2 a 7 crías por camada). El periodo de gestación es de aproximadamente 40 días. Las crías nacen sin pelo ni capacidades propias. Sus orejas se abren entre los 2 y los 6 días de edad, y el pelo les crece a los 7 días. Sus ojos no se abren hasta los 24-30 días. Las madres destetan a sus crías 65 días después del nacimiento. Las crías se independizan por completo alrededor de los 120 días de edad.

Las ardillas voladoras del sur demuestran una notable capacidad de orientación y pueden regresar a sus nidos si se las traslada artificialmente a distancias de hasta un kilómetro. Su territorio puede alcanzar los 40 000 m² (430 000 pies cuadrados ) en el ^caso de las hembras y el doble en el de los machos, siendo generalmente mayor en el extremo norte de su área de distribución.   

La exposición a las ardillas voladoras del sur se ha relacionado con casos de tifus epidémico en humanos. ^{[ 7 ]} El tifus transmitido por ardillas voladoras se conoce como "tifus selvático" y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han documentado un total de 39 casos de este tipo en los EE. UU. entre 1976 y 2001. ^{[ 8 ]} La ardilla actúa como huésped de la bacteria Rickettsia prowazekii y se hipotetiza que la transmisión a los humanos ocurre a través de las heces aerosolizadas de las pulgas y los piojos asociados con G. volans . ^{[ 9 ]}

Las ardillas voladoras en realidad no vuelan, sino que planean usando una membrana llamada patagio . ^{[ 11 ] [ 12 ]} Desde lo alto de los árboles, las ardillas voladoras pueden iniciar planeos desde una carrera ^{[ 12 ]} o desde una posición estacionaria llevando sus extremidades debajo del cuerpo, retrayendo sus cabezas y luego impulsándose desde el árbol. ^{[ 11 ] [ 12 ]} Se cree que usan la triangulación para estimar la distancia del área de aterrizaje ya que a menudo se inclinan y pivotan de lado a lado antes de saltar. Una vez en el aire, extienden sus largos brazos hacia adelante y hacia afuera y sus largas patas hacia atrás y hacia afuera, lo que hace que su membrana se estire en una forma similar a un cuadrado ^{[ 13 ]} y planeen hacia abajo en ángulos de 30 a 40 grados . Maniobran con gran eficiencia en el aire, haciendo giros de 90 grados alrededor de obstáculos si es necesario. ^{[ 12 ]} Justo antes de llegar a un árbol, levantan sus colas aplanadas para cambiar bruscamente su trayectoria hacia arriba y apuntan todas sus extremidades hacia adelante; esto crea un efecto de paracaídas con la membrana para reducir el impacto del aterrizaje. Las extremidades absorben el resto del impacto, y las ardillas corren inmediatamente al otro lado del tronco o a la copa del árbol para evitar cualquier posible depredador . ^{[ 13 ]} Aunque elegantes en vuelo, son muy torpes al caminar, y si se encuentran en el suelo en presencia de peligro, preferirán esconderse en lugar de intentar escapar. ^{[ 11 ] [ 12 ]}

La ardilla voladora del sur se encuentra en los bosques caducifolios orientales o bosques mixtos de América del Norte . ^{[ 12 ]} Los grandes nogales ^{[ 14 ]} y hayas ^{[ 14 ] [ 15 ]} son ​​más abundantes en las áreas de uso intensivo de sus áreas de distribución . Además, el arce y el álamo , ^{[ 11 ] [ 12 ]} así como los robles , constituyen hábitats favorables. Aunque las ardillas voladoras del sur pueden estar presentes en regiones suburbanas densamente arboladas , nunca se encuentran en grandes cantidades en estas áreas. ^{[ 11 ]}

El tamaño del área de campeo de las ardillas voladoras del sur varía enormemente. Las estimaciones promedio del área de campeo son 2,45 hectáreas (6,1 acres) [ ^{16 ] 9} ha ⁽ 22 acres) [ ^{17 ] y} 16 ha (40 acres) ^{[ 14 ]} para los machos adultos, 1,95 ha (4,8 acres) [ ^{16 ]} 3,9 ha (9,6 acres) ^{[ 17 ]} y 7,2 ha ( 18 acres) ^{[ 14 ]} para las hembras adultas, y 0,61 ha (1,5 acres) para los juveniles. ^{[ 16 ]} Existe una superposición significativa entre las áreas de campeo. ^{[ 14 ] [ 16 ] [ 17 ]} Cerca del límite norte de la distribución de las ardillas voladoras del sur, el área de campeo aumenta de tamaño a medida que los árboles productores de bellotas se dispersan más. ^{[ 14 ]} Esta tendencia también se observa en bosques fragmentados donde las áreas de anidación y alimentación se vuelven muy espaciadas. ^{[ 18 ]}      

El área de distribución es mayor en los machos que en las hembras ^{[ 14 ] [ 16 ] [ 17 ] [ 18 ]} posiblemente para aumentar la probabilidad de encontrar parejas potenciales. ^{[ 14 ]} Aunque los machos tienen un área de distribución mayor, se ha demostrado que las áreas de distribución de las hembras aumentan hasta en un 70 por ciento después de la partida de la descendencia. ^{[ 16 ]}

El número de sitios de anidación no influye en el número total de ardillas voladoras ^{[ 19 ]} , pero sí puede influir en qué sexo estará presente. Los territorios de los machos contienen más alimento, ya que se han asociado con un número mayor de lo esperado de grandes robles rojos y robles blancos , mientras que los territorios de las hembras contienen menos recursos alimenticios y sitios de anidación más abundantes, posiblemente para evitar el contacto con otras ardillas durante la crianza de las crías. ^{[ 14 ]}

Las ardillas voladoras del sur anidan en cavidades naturales y agujeros de pájaros carpinteros , ^{[ 15 ] [ 19 ] [ 20 ]} o construyen nidos con hojas y ramitas. ^{[ 15 ] [ 19 ]} Los nidos de hojas se utilizan como refugio o lugar de descanso y se usan principalmente en verano, mientras que las cavidades se utilizan para la reproducción y de forma más intensiva durante el invierno. ^{[ 19 ]} Las cavidades utilizadas por las ardillas voladoras del sur se encuentran en pequeños troncos secos, con un diámetro promedio de 23,27 cm (9,16 in) a la altura del pecho , o en grandes árboles vivos, con un DAP promedio de 50,42 cm (19,85 in) , con entradas que tienen un ancho promedio de 4,7 cm (1,9 in) por 9,4 cm (3,7 in) de altura, que están a un promedio de 6,36 m (20,9 ft) sobre el suelo. ^{[ 16 ]}          

Las madrigueras tienden a estar en el perímetro del área de distribución ^{[ 16 ] [ 17 ]} y situadas lejos de los claros. ^{[ 16 ]} Para cruzar perturbaciones como plantaciones y áreas taladas , las ardillas voladoras del sur prefieren usar corredores forestales maduros en lugar de los más jóvenes, lo que sugiere que son más sensibles a las perturbaciones forestales de lo que se creía anteriormente. ^{[ 18 ]}

Las ardillas voladoras del sur son mamíferos altamente sociales y se ha observado que vuelan y buscan alimento juntas en grandes grupos. ^{[ 11 ]} Además, a menudo se agrupan en madrigueras, especialmente cuando las temperaturas estacionales disminuyen ^{[ 21 ] [ 22 ]} para conservar energía. ^{[ 23 ] [ 24 ]} En comparación con los individuos que anidan solos en invierno, las ardillas en grupos pueden ahorrar un 30 por ciento más de energía. ^{[ 23 ]} Aunque las ardillas voladoras del sur muestran preferencia por el parentesco , son tolerantes con individuos no emparentados pero familiares, posiblemente porque además de proporcionar energía térmica para la agrupación, los forasteros promueven la exogamia . ^{[ 25 ]} Sin embargo, en los meses de verano, tienden a buscar alimento y almacenarlo solas en su territorio.

Muul ^{[ 26 ] [ 21 ]} afirmó que la anidación comunal puede ser perjudicial durante el clima cálido y es innecesaria en las partes del sur del área de distribución de la especie. Sin embargo, Layne y Raymond observaron cajas nido en Florida y descubrieron que las poblaciones del sur también anidan en grupos grandes (hasta 25 individuos) y que, en comparación con las poblaciones del norte, el período de anidación comunal elevada se extendió más tarde en la primavera. En este estudio, las temperaturas de los nidos ocasionalmente superaron los 38 °C (100 °F) ^{[ 21 ]} mientras que la temperatura corporal normal de las ardillas voladoras del sur varía entre 36,3 y 38,9 °C (97,3 y 102,0 °F) . ^{[ 24 ]} Dado que las poblaciones del sur se reproducen más tarde en la primavera que las poblaciones del norte, ^{[ 22 ] [ 27 ] [ 21 ]} estos hallazgos sugieren que la anidación comunal cumple más que una función termorreguladora y puede desempeñar un papel en la organización social de las poblaciones. Entre las ventajas propuestas para la agregación se incluyen una mayor probabilidad de apareamiento, una mayor defensa contra los depredadores o un mayor éxito en la búsqueda de alimento. ^{[ 21 ]}    

Se descubrió que las poblaciones que anidan juntas están más emparentadas de lo esperado por azar, y se cree que esto podría ser una forma de selección de parentesco, ya que el alimento almacenado por un individuo puede ser beneficioso para la supervivencia de sus parientes en caso de muerte. ^{[ 25 ] [ 28 ]}

Winterrowd y Weigl realizaron experimentos en condiciones controladas para determinar si la memoria, el olfato, la búsqueda aleatoria o la resolución de problemas desempeñaban un papel importante en la recuperación de alimentos ocultos. Al enterrar nueces secas en sustrato seco, no hay olores presentes y la memoria espacial es el mecanismo de recuperación más eficaz, lo que sugiere que no hay aptitud inclusiva involucrada en el comportamiento de almacenamiento . Sin embargo, una vez colocadas en un ambiente húmedo, el olfato se convierte en un medio eficaz para recuperar el alimento y disminuye la ventaja del individuo sobre los demás miembros del grupo. Los experimentos para determinar si una ardilla robaría a otras del grupo revelaron que no existe un patrón particular y que el alimento oculto se recupera según su disponibilidad. ^{[ 29 ]}

• Richmond Flying Squirrels - Equipo afiliado de la Eastern League de los San Francisco Giants . Este equipo, con sede en Virginia , toma su nombre, logotipo y mascota de la ardilla voladora del sur.
• Los videojuegos Pokémon Blanco y Negro se desarrollan en la región de Unova (basada en el este de Estados Unidos) y contienen a Emolga , un Pokémon de tipo Eléctrico/Volador basado en la ardilla voladora del sur.
• La serie de televisión animada Las aventuras de Rocky y Bullwinkle y sus amigos presenta a la ardilla voladora antropomórfica Rocket J. ("Rocky") Ardilla .
• La película de animación Little Nemo: Adventures in Slumberland presenta a una ardilla voladora llamada Ícaro, que es la mascota de Nemo.

• Smithsonian Wild: Glaucomys volans