Sokoke

La población forestal tiende a reproducirse consistentemente para pelajes atigrados en tonos marrones con moteado prominente con grandes manchas en roseta, que pueden fusionarse. Comparten esta característica general con muchos otros felinos que habitan en el bosque , una forma natural de camuflaje. Aparte de patrones específicos, los gatos de esta población no parecen variar mucho en apariencia. La población que habita en la ciudad (presumiblemente a través del cruce con gatos no nativos) presenta una mayor variedad de colores y patrones, incluyendo pelajes con manchas blancas, y algunos que son mayormente negros. ^{[ 3 ]} La variedad urbana es muy similar a una población de una isla a unos cientos de kilómetros al norte, tema de un libro llamado Los gatos de Lamu de Jack Couffer . ^{[ a ]} ​​Todas estas poblaciones se caracterizan por caras estrechas en comparación con otros gatos domésticos africanos, así como orejas largas, patas largas y un cuerpo delgado, no rechoncho.

Couffer plantea la hipótesis de que, debido a su aislamiento y a la antigua historia de Lamu como centro comercial entre África y Asia, podrían estar más estrechamente relacionados que incluso la raza Mau egipcia con los gatos originales domesticados en el Creciente Fértil hace más de 4000 años y que gozaban de especial predilección en el Antiguo Egipto. ^{[ 6 ]}

Aunque el trabajo genético moderno aún no ha probado ni refutado la idea de Couffer, un estudio de ADN del Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU. ha determinado que los gatos callejeros moteados khadzonzo del este de Kenia, los gatos del archipiélago de Lamu frente a la costa keniana y el Sokoke estandarizado están estrechamente relacionados. ^{[ 7 ]} El CGP los clasificó en su "Grupo Racial del Mar Arábigo" (entre un total de 12 grupos de " razas " felinas). ^{[ 8 ]} El ADN compartido del grupo deriva principalmente de gatos domésticos asiáticos, con antiguos progenitores de gatos monteses árabes . Esto disipa la sospecha de algunos criadores ^{[ 3 ]} de que los gatos son al menos en parte gatos monteses modernos; no son más salvajes que el resto de los gatos domésticos. Los avances en la secuenciación del ADN han dado como resultado un ambicioso esfuerzo de secuenciación de cuerpo entero, ^{[ b ]} que puede revelar mucho más sobre los orígenes del khadzonzo y las conexiones que este y el Sokoke tienen con otras poblaciones de gatos.

La población de Lamu está bajo presión debido a una campaña de esterilización promovida por inmigrantes recientes, ^{[ 6 ]} mientras que la población del bosque se ha vuelto escasa por razones poco claras y más reservada. ^{[ 3 ]} Ocho especímenes (solo dos hembras) fueron capturados para reproducción en el bosque en 2001; las fotografías muestran que varios tienen manchas oscuras muy grandes, que recuerdan un poco a la especie no relacionada leopardo nublado (un rasgo ahora disponible en líneas de sangre recientes de la raza de mascota), pero comparten tanto las orejas altas como el cuerpo largo con la raza formal ya establecida. ^{[ 3 ]} Como ocurre con la mayoría de las poblaciones nativas de razas autóctonas de gatos, estas deben estar bajo la amenaza de erosión genética por parte de gatos modernos introducidos, y a los que se les permite vagar y cruzarse, por colonos extranjeros en la zona. Por ejemplo, el gato Manx está casi extinto en su tierra natal, la Isla de Man , siendo eliminado por los gatos importados de inmigrantes británicos y de otras nacionalidades, aunque la forma estandarizada desarrollada a partir de la raza autóctona es común y popular en todo el mundo. Amenazas similares contra el gato Van han impulsado al gobierno turco a establecer apresuradamente un programa oficial de cría para salvarlo en una forma más pura que las razas estandarizadas Van turco y Angora turco , que están débilmente emparentadas y guardan poca semejanza con las poblaciones autóctonas salvajes de la ciudad de Van y la zona del lago Van.

El Sokoke es una " raza natural ", es decir, desarrollada y estandarizada a partir de la población local de razas autóctonas de cría libre, y por lo tanto distinta de ella gracias a una cuidadosa selección genética para obtener rasgos específicos y fijos que se cree que representan las distinciones evolucionadas por la selección natural en la población original. Como escribió en 1993 la genetista y jueza de pedigrí británica de gatos Pat Turner, en los inicios del reconocimiento de la estandarización de la raza, la fijación de rasgos como las grandes manchas de "aspecto salvaje" que las distinguen de otras razas con manchas "solo puede lograrse mediante la selección genética". ^{[ 4 ]}

El programa de cría fue iniciado en 1978 por Jeni Slater, quien originalmente nombró a la raza African Shorthair. Utilizó gatos encontrados en Watamu y sus alrededores, tanto criados desde cachorros como atraídos de la población adulta salvaje con recompensas de comida. ^{[ 3 ]}

Gloria Moeldrop, amiga de Slater, llevó a Dinamarca un par de gatos de Slater para criarlos en 1983, ^{[ 3 ]} porque Slater temía por la supervivencia del gato nativo en Kenia. ^{[ 9 ]} Los gatos fueron exhibidos por primera vez en Copenhague en 1984, luego en Odense . ^{[ 4 ] [ 10 ]} Slater introdujo un espécimen de gato callejero Watamu más oscuro en el programa de cría, en 1987, para diversidad genética. ^{[ 3 ]} El criador y funcionario de la Asociación Norteamericana de Sokoke, Pat Longley, ha sugerido que este gato introdujo el patrón de punto atigrado (EE. UU.: lince) que se ve en algunos Sokokes. ^{[ 3 ]} En 1989, Moeldrop importó más gatos de Kenia para fortalecer su estirpe de cría europea. ^{[ 3 ]} Slater también proporcionó al menos uno a un criador llamado Bob Schwartz, en Italia.

Jeannie Knocker, una inglesa que residía cerca de Slater en Kenia, reunió varios gatos salvajes cerca de los límites del bosque y los mantuvo enjaulados, produciendo camadas que fueron exportadas a los EE. UU. y Europa, ^{[ 11 ]} registradas para establecer pedigríes futuros y criadas; estos se conocieron como los gatos Sokoke de "nueva línea", con características distintivas de las de la "línea antigua" desarrollada por Slater. ^{[ 12 ]} Los gatos capturados en el bosque desde 2001 en adelante se han añadido a este programa de cría, al igual que algunos ejemplares más recientes. ^{[ 3 ]}

No está claro si los criadores introdujeron líneas de sangre ajenas (por ejemplo, europeas o asiáticas). La investigación genética ha demostrado que algunos gatos de la raza Sokoke están estrechamente relacionados con la población salvaje africana. ^{[ 13 ]}

Esta es una de las razas de gatos más raras. En las estadísticas de 2024 de FIFe , uno de los principales registros felinos mundiales , la raza se clasificó como la menos popular, con cero gatitos Sokoke registrados ese año. ^{[ 14 ]}

Los sokokes tienen cuerpos de tamaño mediano, largos y delgados, con patas largas. Las patas traseras son más largas que las delanteras, similares a las de un gato montés. También poseen una peculiar forma de andar de puntillas, debido en parte a una rodilla más recta y a la longitud de sus patas traseras. Sus ojos suelen ser de color ámbar a verde claro, ubicados en una cabeza relativamente pequeña, con orejas largas, que recuerdan a varias especies de gatos monteses, aunque estos rasgos han sido reforzados intencionadamente mediante selección artificial . La cola es puntiaguda.

Los gatos Sokoke son muy activos y disfrutan trepando. Suelen ser muy vocales con sus cuidadores humanos y otros gatos con los que conviven. Crean vínculos muy fuertes entre sí, así como con sus dueños. Esta característica dificulta su reubicación, y se espera un período de adaptación más prolongado en gatos adultos y gatitos mayores que ya tienen un fuerte vínculo con sus dueños.

El Sokoke se adapta mejor a un entorno controlado, debido a su limitada resistencia a las enfermedades comunes de los gatos del Nuevo Mundo, frecuentes en residencias felinas y hogares con varios gatos. Al igual que todos los gatos asiáticos de pelo corto, no tolera bien las temperaturas extremadamente frías durante periodos prolongados. Sin embargo, contrariamente a lo que se creía, puede aclimatarse a climas fríos y no requiere un alojamiento especial, al igual que otros gatos asiáticos de pelo corto.

Su esperanza de vida es la misma que la de cualquier gato doméstico de raza pura, con una edad media de vejez de 15 años.