Gas asfixiante

Un gas asfixiante , también conocido como asfixiante simple , es un gas no tóxico o mínimamente tóxico que reduce o desplaza la concentración normal de oxígeno en el aire respirable . La respiración de aire con bajo contenido de oxígeno puede provocar la muerte por asfixia . Debido a que los gases asfixiantes son relativamente inertes e inodoros, su presencia en altas concentraciones puede pasar desapercibida, excepto en el caso del dióxido de carbono ( hipercapnia ).

Por el contrario, los gases tóxicos provocan la muerte mediante otros mecanismos, como la competencia con el oxígeno a nivel celular (por ejemplo, el monóxido de carbono ) o el daño directo al sistema respiratorio (por ejemplo, el fosgeno ). Cantidades mucho menores de estos gases son letales.

Ejemplos notables de gases asfixiantes son el metano , ^{[ 1 ]} el nitrógeno , el argón , el helio , el butano y el propano. Junto con gases traza como el dióxido de carbono y el ozono , estos componen el 79% de la atmósfera terrestre .

Los gases asfixiantes presentes en el aire respirable normalmente no son peligrosos. El peligro solo se presenta cuando concentraciones elevadas de gases asfixiantes desplazan la concentración normal de oxígeno. Los gases asfixiantes se identifican con la letra SA en la norma NFPA 704. Algunos ejemplos de peligros son:

• Desplazamiento de gases medioambientales
  • Espacios confinados, combinados con fugas accidentales de gas, como minas , ^{[ 1 ]} submarinos , ^{[ 2 ] [ 3 ]} refrigeradores , ^{[ 4 ]} u otros espacios confinados ^{[ 5 ]}
  • Sistemas extintores de incendios que inundan espacios con gases inertes , como centros de datos informáticos y bóvedas selladas ^{[ 4 ].}
  • Liberación natural de gas a gran escala, como durante el desastre del lago Nyos en el que el dióxido de carbono liberado volcánicamente mató a 1.800 personas. ^{[ 6 ]}
  • Liberación de helio evaporado por la energía liberada en una extinción magnética, como la que se produce en el Gran Colisionador de Hadrones o en una máquina de resonancia magnética .
  • Subirse dentro de un globo inflable lleno de helio ^{[ 7 ]}
• Administración directa de gas
  • Administración inadvertida de gas asfixiante en respiradores ^{[ 8 ]}
  • Uso en el suicidio ^{[ 9 ] [ 10 ]} y asfixia erótica ^{[ 11 ]}

El riesgo de inhalar gases asfixiantes se subestima con frecuencia, lo que provoca muertes, generalmente por inhalación de helio en entornos domésticos y nitrógeno en entornos industriales. ^{[ 12 ]}

El término asfixia se asocia a menudo erróneamente con el fuerte deseo de respirar que surge al impedir la respiración. Este deseo se estimula por el aumento de los niveles de dióxido de carbono. Sin embargo, los gases asfixiantes pueden desplazar el dióxido de carbono junto con el oxígeno, impidiendo que la víctima sienta falta de aire. Además, estos gases también pueden desplazar el oxígeno de las células, lo que provoca la pérdida del conocimiento y la muerte rápidamente.

Los peligros de las concentraciones excesivas de gases no tóxicos se han reconocido durante siglos en la industria minera . El concepto de humedad negra (o "estirote") refleja la comprensión de que ciertas mezclas gaseosas podían provocar la muerte con una exposición prolongada. ^{[ 19 ]} Las primeras muertes en la minería debido a incendios y explosiones en las minas a menudo fueron resultado de la invasión de gases asfixiantes a medida que los incendios consumían el oxígeno disponible. Los primeros respiradores autónomos fueron diseñados por ingenieros de minas como Henry Fleuss para ayudar en las labores de rescate después de incendios e inundaciones. Si bien los canarios se usaban típicamente para detectar monóxido de carbono, herramientas como la lámpara Davy y la lámpara Geordie eran útiles para detectar metano y dióxido de carbono , dos gases asfixiantes. Cuando había metano presente, la lámpara ardía con mayor intensidad; cuando había dióxido de carbono presente, la lámpara se apagaba o se extinguía. Los métodos modernos para detectar gases asfixiantes en las minas llevaron a la Ley Federal de Seguridad y Salud Minera de 1977 en los Estados Unidos, que estableció normas de ventilación según las cuales las minas debían estar "ventiladas por una corriente de aire que contuviera no menos del 19,5 % en volumen de oxígeno y no más del 0,5 % en volumen de dióxido de carbono". ^{[ 20 ]}

• asfixia por gas inerte
  • Asesinato en atmósfera controlada , un método de ejecución que utiliza gases asfixiantes.
• erupción límnica
  • Lago Kivu
  • Lago Monoun
  • Lago Nyos
  • Mazuku
• accidentes mineros