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El control de espectáculos consiste en el uso de tecnología de automatización para conectar y operar múltiples sistemas de control de entretenimiento de manera coordinada. Se distingue de un sistema de control de entretenimiento, que es específico de un solo departamento, sistema o efecto teatral, y de uno que coordina elementos dentro de una sola disciplina de entretenimiento , como iluminación , sonido , video , montaje o pirotecnia . Un sistema de control de entretenimiento típico sería una consola de control de iluminación . Un ejemplo de control de espectáculos sería vincular un segmento de video con varias señales de iluminación, o hacer que una señal de sonido active movimientos animatrónicos , o una combinación de todos estos. Los espectáculos, con o sin actores en vivo , casi siempre pueden incorporar tecnología de control de entretenimiento y, por lo general, se benefician del control de espectáculos para operar estos subsistemas de forma independiente, simultánea o en rápida sucesión.

Las redes de control de espectáculos han reemplazado en gran medida a las tipologías de control de espectáculos más antiguas. Esto se debe principalmente a la maduración de la industria de la tecnología de la información (TI), que, debido a su escala y predominio, ha producido estándares, equipos y software menos costosos que los equipos y metodologías de control de espectáculos anteriores, y cada vez más confiables y útiles en aplicaciones de entretenimiento. ^{[ 1 ]}

Los sistemas modernos se basan cada vez más en redes Ethernet . La mayoría de los fabricantes de equipos de control de espectáculos ahora incluyen puertos Ethernet en sus equipos. Inicialmente, Ethernet se descartó para el control de espectáculos debido a su lentitud, su carácter no determinista y la falta de ancho de banda suficiente para gestionar ciertas funciones de control. Estas objeciones iniciales se han superado con el uso de Ethernet conmutada full-duplex que funciona a velocidades 1000BASE-T en una red de área local (LAN) dedicada. ^{[ 1 ]}

El estándar MIDI Show Control (MSC) ^{[ 2 ]} es un protocolo de comunicaciones internacional abierto y de uso común en la industria, mediante el cual pueden comunicarse todo tipo de dispositivos para espectáculos . MIDI es generalmente un estándar de transmisión de datos serie asíncrono simplex, con un circuito de bucle de corriente optoaislado. MIDI, acrónimo de Musical Instrument Digital Interface (Interfaz Digital para Instrumentos Musicales), ^{[ 3 ]} fue diseñado originalmente a principios de la década de 1980 como un medio para controlar múltiples sintetizadores de teclado de diferentes fabricantes. A partir de 1989, un grupo de profesionales del teatro interesados, liderados por Charlie Richmond de Richmond Sound Design en Vancouver, Columbia Británica, comenzaron a debatir en la red de foros MIDI de la USITT . Este foro incluía a desarrolladores y diseñadores de la industria del sonido e iluminación teatral de todo el mundo. Crearon el estándar MSC entre enero y septiembre de 1990. ^{[ 4 ]} Fue ratificado por la Asociación de Fabricantes MIDI (MMA) en enero de 1991 y por el Comité de Estándares MIDI de Japón (JMSC) ese mismo año, como una extensión de la especificación estándar MIDI. Se convirtió en un estándar aceptado en agosto de 1991. El primer espectáculo en utilizar plenamente la especificación MSC fue el Magic Kingdom Parade en Magic Kingdom de Walt Disney World en septiembre de 1991. ^{[ 5 ]}

USITT DMX512-A es el estándar de facto actual para sistemas de control de iluminación. Se trata de un estándar de transmisión de datos serie asíncrono que se utiliza habitualmente como esquema de control entre consolas de iluminación computarizadas y atenuadores conectados, luminarias móviles, cambiadores de color (incluidas las luminarias LED) y ciertos efectos (niebla , estroboscópicos) que suelen ser operados por el departamento eléctrico (de iluminación) en los teatros.

El estándar DMX512 fue lanzado originalmente por USITT en 1986. Se actualizó en 1990 a USITT DMX512/1990. En 1998, el mantenimiento del estándar se transfirió a la Entertainment Services and Technology Association (ESTA). ESTA lo revisó y fue aceptado por el American National Standards Institute (ANSI) en noviembre de 2004 como "Entertainment Technology—USITT DMX512-A—Asynchronous Serial Digital Data Transmission Standard for Controlling Lighting Equipment and Accessories". En 2011, ESTA se fusionó con la Professional Lighting and Sound Association (PLASA), que ahora gestiona el estándar. ^{[ 6 ]} El estándar ahora se llama "E1.11 – 2008, USITT DMX512-A". ^{[ 7 ]}

En su momento, DMX se propuso como un posible estándar para el control de espectáculos, principalmente por los fabricantes de consolas de control de iluminación, pero esta idea nunca se adoptó de forma generalizada debido a las limitaciones de velocidad y tráfico de red de DMX para aplicaciones de control de espectáculos.

Los sistemas de audio también se han beneficiado de la tecnología de redes digitales. Dante (Digital Audio Network Through Ethernet) es uno de los medios técnicamente más avanzados para enrutar audio de alta calidad a través de una red Ethernet. Es un esquema propietario de audio sobre Ethernet que utiliza paquetes de capa 3 para distribuir audio digital multicanal, sin comprimir y de baja latencia en instalaciones profesionales. Dante fue desarrollado por Audinate de Australia en 2006 y desde entonces ha sido licenciado a varios fabricantes de hardware en todo el mundo. Requiere una combinación de hardware y software para funcionar. ^{[ 8 ]} Productos similares de capa 3 son RAVENNA (un estándar abierto desarrollado por ALC NetworX GmbH., Alemania), Livewire de Axia Audio (una división de Telos Systems ), Q-LAN de QSC Audio Products y WheatNet-IP de Wheatstone, la mayoría de ellos interoperables al cumplir con AES67.

CobraNet , aunque es un estándar propietario antiguo que data de 1996, aún cuenta con una amplia base de instalaciones. ^{[ 9 ]} Se considera la primera implementación comercialmente exitosa de audio digital en red. Utiliza paquetes de capa 2 para distribuir audio digital multicanal sin comprimir en instalaciones profesionales. Su primer uso en parques temáticos fue para distribuir música ambiental (BGM) en el parque Disney's Animal Kingdom. También requiere una combinación de hardware y software para funcionar, y ha sido licenciado a varios fabricantes.

El interés por transmitir audio a través de Ethernet surgió casi al mismo tiempo que la industria del audio hacía un uso cada vez mayor del procesamiento digital de señales (DSP). ^{[ 10 ]} Los ingenieros de sonido llevaban muchos años alterando el audio mediante diversos medios analógicos, pero con la llegada de los chips digitales rápidos y de baja latencia, el procesamiento de señales de audio se trasladó rápidamente al dominio digital.

Algunos tipos de atracciones operadas por control de espectáculos se basan casi por completo en la sincronización mediante reloj. Estas se encuentran con mayor frecuencia en parques temáticos, en atracciones semiautomatizadas que son repetitivas y no suelen estar sujetas a variación. Ciertos sistemas de atracciones , una vez iniciados o despachados manualmente, pueden funcionar completamente con código de tiempo en la actualidad. Algunos espectáculos, como las presentaciones de películas en 4D , también son buenos candidatos para este tipo de control. Un ejemplo del primero es Harry Potter y la Fuga de Gringotts en Universal Studios Florida y del segundo, Piratas del Caribe 4-D en Thorpe Park .

El código de tiempo SMPTE data de 1969, cuando el estándar de sincronización para películas y cintas de vídeo propuesto por la Sociedad de Ingenieros de Cine y Televisión (SMPTE) fue aceptado por el Instituto Nacional Estadounidense de Estándares (ANSI). El código de tiempo SMPTE, generalmente una variante llamada LTC (código de tiempo lineal), es una grabación analógica de una onda cuadrada modulada en dos fases, cuyas transiciones internas codifican horas, minutos, segundos y fotogramas. ^{[ 11 ]}

El código de tiempo MIDI (MTC) es en realidad una representación digital del código de tiempo SMPTE encapsulada como una serie de mensajes MIDI de cuarto de cuadro. ^{[ 12 ]} El MTC se desarrolló en 1986.

Los inicios de la tecnología de control de espectáculos probablemente se remontan al uso de la lógica de relés en otras industrias, principalmente en los ascensores . El ascensor eléctrico se inventó en 1880, pero no fue hasta alrededor de 1930 que el auge del ascensor "automático" produjo controles eléctricos más avanzados. El entretenimiento siempre ha tomado prestado de otras industrias, y varios polipastos, plataformas y elevadores de escenario accionados eléctricamente pronto llegaron a teatros y parques de atracciones. La automatización no tardó en llegar, utilizando interruptores, sensores mecánicos y relés para realizar secuencias repetitivas. Las primeras montañas rusas modernas utilizaban este tipo de control. ^{[ 13 ]} Cuando los dispositivos de microprocesadores industriales comenzaron a reemplazar las instalaciones de relés, se pudieron realizar secuencias más complejas. Estos dispositivos se denominaron controladores lógicos programables (PLC), y el primero se construyó en 1968 para una planta automotriz. ^{[ 14 ]} Los PLC se programaban utilizando lógica de escalera , un lenguaje que simulaba la lógica de relés.

Incluso hoy en día, los PLC, los interruptores mecánicos y los sensores ópticos se utilizan en muchas aplicaciones de control de espectáculos y entretenimiento. Se encuentran en plataformas elevadoras y vagones en teatros, animatrónica , efectos especiales y equipos de acción para espectáculos en parques temáticos, y en vehículos de atracciones como simuladores de movimiento , atracciones mecánicas y montañas rusas en parques de diversiones. ^{[ 15 ]} Una de sus principales ventajas es la seguridad. Los eventos potencialmente peligrosos pueden verificarse de forma redundante con múltiples consideraciones de seguridad antes de permitir su inicio u operación.

El nivel más bajo de subsistema es un sistema embebido . Estos se encuentran típicamente en dispositivos de propósito específico, como un generador de niebla profesional. Un pequeño microprocesador puede formar parte del equipo y utilizarse para controlar variables como el volumen, la temperatura y la comunicación con otros dispositivos. Un ejemplo son las especificaciones de la máquina de niebla Antari DMG-200.

El controlador lógico programable (PLC ), o su variante, el controlador lógico pequeño (PLC), representaría el siguiente nivel de escala. Estos se utilizan comúnmente para controlar subsistemas que varían desde equipos de tamaño moderado hasta equipos muy grandes. El factor común es que el equipo cumple una única función, ya sea una figura animatrónica o un sistema de atracción completo. En los inicios del control de espectáculos, los PLC se utilizaban a veces como controladores de toda una atracción. Esto ya no se hace, dado que ahora existen soluciones más sencillas y rentables para el control de espectáculos.

Los sistemas de control de entretenimiento representan el nivel más alto de subsistemas, a menudo compuestos por controladores sofisticados y costosos que cumplen una única función. La consola de control de iluminación moderna es probablemente el mejor ejemplo de este tipo de equipo. Algunas de las instalaciones más grandes para conciertos y hoteles-casino pueden utilizar hasta tres consolas de iluminación, cada una con una función específica.

Los sistemas de control de espectáculos se utilizan ampliamente en parques temáticos para sincronizar los sistemas de atracciones con la iluminación, el audio, el equipo de acción y los efectos especiales. También se utilizan extensamente en espectáculos en vivo en parques temáticos, como desfiles, espectáculos de acrobacias, espectáculos de personajes y eventos especiales, incluyendo grandes exhibiciones de fuegos artificiales. Su uso ha aumentado en el teatro en vivo, aunque debido a su costo y la necesidad de especialistas para su diseño y programación, se encuentran principalmente en grandes producciones tipo Broadway ^{[ 16 ]} o en espectáculos de hoteles y casinos de Las Vegas . ^{[ 17 ] [ 18 ]} También se observan en algunas de las giras de conciertos más grandes, especialmente aquellas que presentan escenografía móvil, plataformas aéreas y efectos especiales. Los espectáculos que se representan una sola vez o solo unas pocas veces a menudo no se consideran candidatos para el control de espectáculos, ya que generalmente se requiere una planificación y programación considerables, pero esto podría cambiar a medida que la tecnología, la facilidad de operación y la programación del software y los sistemas de control de espectáculos maduren.

Cabe recordar que el control del entretenimiento no constituye el control del espectáculo . Una consola de iluminación computarizada que controla los reguladores de intensidad y los efectos de luz no es control del espectáculo. Solo cuando dicha consola de iluminación se conecta a otro sistema, por ejemplo, un sistema de reproducción de audio computarizado, se convierte en control del espectáculo.

Generalmente, existen varios tipos de sistemas de control de espectáculos, así como sistemas híbridos que pueden incluir múltiples tipos de sistemas. En los parques temáticos, el controlador general del espectáculo se denomina RSS (supervisor de atracciones/espectáculos). La interfaz de operador en estas instalaciones es la OCC (consola de control del operador). En los primeros años de uso, el RSS probablemente era un PLC. Esto comenzó a cambiar cuando los fabricantes de entretenimiento empezaron a desarrollar software para ordenadores personales y/o a construir pequeños dispositivos informáticos dedicados. Un ejemplo del primero fue el sistema Richmond Command Cue, que utilizaba un ordenador Amiga conectado a un chasis propietario que contenía control de audio y matriz, así como capacidad de cierre. El ordenador mantenía múltiples listas de señales y podía enviar mensajes MSC a otros subsistemas, como las consolas de iluminación. Un ejemplo del segundo podría ser el Alcorn-McBride V-16, que se programaba con un PC, pero no lo requería para su funcionamiento. El V-16 era capaz de enviar señales como mensajes seriales, cierres de contacto, MSC, y podía sincronizarse con SMPTE LTC o generarlo.

El Weigl ProCommander HX es un ejemplo moderno de un controlador de espectáculos independiente, que también es capaz de distribuir audio a través de Ethernet mediante el protocolo AES67 Ravenna. ^{[ 19 ]}

• El libro de John Huntington, Introducción al control de espectáculos , publicado en 2023 y diseñado para funcionar conjuntamente con su libro de 2020, Introducción a las redes de espectáculos, presenta conceptos de control de espectáculos y describe un proceso de diseño de un sistema de control de espectáculos.
• La página web de John Huntington incluye su blog Control Geek, que contiene definiciones adicionales y enlaces a numerosos recursos sobre control y redes para espectáculos.
• Índice de libros y artículos relacionados con el control de espectáculos, recopilado por Charlie Richmond.