Shawfield

John White III era profundamente religioso y participaba en numerosas causas filantrópicas. También se involucró en la política y en 1893 fue nombrado par de la Cámara de los Lores como Barón Overtoun, o también "Lord Overtoun", nombre que tomó de la finca de su familia. Sin embargo, su reputación de piedad y generosidad intachable se vio empañada en 1899 por la figura principal del Movimiento Obrero, Keir Hardie , ^{[ 6 ]} a quien los empleados habían acudido en busca de ayuda respecto a su situación después de que sus apelaciones a la dirección y un intento de huelga resultaran infructuosos.

Hardie publicó una serie de panfletos titulados « Esclavas blancas: cromo, caridad, cristales y palabrería», en los que describía con dureza las terribles condiciones laborales y las exigencias a las que se sometía a los trabajadores en la fábrica de Shawfield: el salario era mucho menor que en ocupaciones similares de la época, y los propietarios exigían turnos de 12 horas sin descanso para comer y una semana laboral de siete días (aunque, en su otra faceta como destacado clérigo, Lord Overtoun hizo campaña a favor de la estricta observancia del domingo, incluyendo la suspensión del transporte público con fines recreativos). ^{[ 7 ]}

Sin embargo, la evidencia más condenatoria estaba relacionada con los efectos en la salud de los trabajadores. Las normas de seguridad introducidas en 1893 se habían ignorado, y el equipo de protección ineficaz en cobertizos sin ventilación dejaba a los empleados expuestos al polvo químico nocivo en todo momento. A corto plazo, esto provocó perforaciones generalizadas del tabique nasal y «agujeros de cromo» (úlceras quemadas en la carne), así como cáncer de pulmón, trastornos digestivos y enfermedades de la piel a largo plazo. Se desconoce el número exacto de trabajadores afectados debido a la falta de fiabilidad de las cifras y a la reticencia de las autoridades de la época a reconocer y documentar cualquier vínculo directo entre el polvo de cromo y los peligros para la salud. La exposición al polvo era tal que a los trabajadores se les conocía localmente como «los muertos de White» o «los canarios de White» debido a sus rostros decolorados y su ropa cubierta de polvo de cromo amarillento. ^{[ 8 ]} Los panfletos resultaron muy populares y expusieron las condiciones de las fábricas de White al público en general. Otro magnate de Glasgow de la época, Thomas Lipton, recibió un trato similar por parte de Hardie en respuesta a las prácticas en sus instalaciones.

Según el Diccionario Oxford de Biografías Nacionales : «No hubo una refutación efectiva de las acusaciones y Overtoun fue acusado de hipocresía, sobre todo porque su ferviente sabatismo no se extendía al cierre de su fábrica de productos químicos los domingos. Si bien Overtoun se mantenía algo alejado del funcionamiento diario de la fábrica de Rutherglen, le fue imposible escapar al oprobio por las condiciones en una empresa familiar de tercera generación de la que era el único propietario».

Poco después, se introdujeron mejoras en las instalaciones, incluyendo baños y zonas recreativas, aunque los problemas sanitarios solo se solucionaron satisfactoriamente tras un nuevo informe demoledor sobre Whites elaborado por el inspector médico de fábricas, Thomas Morison Legge .

A pesar de las críticas a la situación en su fábrica de productos químicos, en 1905 Lord Overtoun fue nombrado ciudadano honorario de Rutherglen tras donar terrenos a la ciudad para un parque público, que recibió el nombre de Overtoun Park . Lord Overtoun/John Campbell White III falleció en 1908, momento en el que la fábrica de Shawfield era la más grande de su tipo en el mundo. ^{[ 9 ]}

William Chrystal tomó el control total de la empresa hasta su propia muerte en 1921. A mediados de la década de 1920, la fábrica, ahora controlada por otro primo de la familia White, Hill Hamilton Barrett (fallecido en 1934), empleaba a unas 900 personas y el terreno se había expandido aún más, hasta alcanzar las 30 acres. ^{[ 8 ]}

En 1953, la empresa se fusionó con Eaglescliffe Chemical Company del condado de Durham y pasó a llamarse British Chrome and Chemicals. En 1958, la compañía cambió su nombre a Associated Chemical Companies. Fue adquirida por Albright and Wilson en 1965 y la planta de Shawfield cerró sus puertas; la cadena de empresas productoras de productos químicos (aunque ya no en Escocia) continúa con Elementis .

Aunque la producción de productos químicos en Shawfield cesó en la década de 1960, el impacto en la zona de Rutherglen derivado de las actividades de J & J White perduró durante décadas debido a la presencia del subproducto cancerígeno cromo hexavalente (cromo VI) producido en la planta. Sus peligros fueron resaltados en la película de Hollywood Erin Brockovich .

El área de 12 acres (7 ha) reservada dentro de los límites de las instalaciones de Shawfield para desechos ^{[ 10 ]} (casualmente la misma que legó a la ciudad Lord Overtoun para el parque público  , lo que da una idea del tamaño del área en cuestión) resultó inadecuada debido al volumen de producción.

A principios de la década de 1990, los estudios realizados en campos de juego baldíos que iban a ser urbanizados para construir una residencia de ancianos revelaron niveles peligrosamente altos de cromo hexavalente. Investigaciones posteriores confirmaron que J & J White Chemicals había estado desechando rutinariamente hasta 2,5 millones de toneladas de sus materiales de desecho (residuo del procesamiento de mineral de cromato, COPR) en lugares alrededor de Rutherglen, Cambuslang y Glasgow (como Carmyle ) durante muchos años, y en ese momento esto estaba permitido. ^{[ 11 ]} Estos sitios eran a menudo antiguas canteras o minas que requerían un vertedero adecuado para su reutilización.

El vertedero más destacado identificado fue una zona de parque y campos deportivos en una antigua cantera en el distrito de Eastfield , adyacente a dos carreteras principales, que fue cercada y permaneció abandonada durante una década antes de que se pudiera llevar a cabo una descontaminación adecuada. Este terreno era bien conocido por los lugareños y se le conocía informalmente como «El Tóxico». Se construyó un nuevo parque y una urbanización en el lugar, ^{[ 12 ]} pero la preocupación en la comunidad es tal que se dio la voz de alarma inmediatamente cuando se intentó realizar perforaciones de prueba para las obras de alcantarillado en 2014. ^{[ 13 ]} Otros sitios que se ha confirmado o se rumorea con fuerza que han estado contaminados con COPR —la mayoría de los cuales ahora se cree que han sido suficientemente descontaminados— incluyen:

• El incendio de Eastfield al sur del parque tóxico en Dukes Road (ahora una pequeña zona de parque).
• los patios de recreo de la primera versión de Trinity High School , también en Eastfield (antigua cantera, ahora emplazamiento de la nueva escuela e instalaciones deportivas).
• Los campos de juego del parque Overtoun en Rutherglen (ahora una residencia de ancianos).
• el emplazamiento del Hospital de Maternidad de Rutherglen adyacente a los campos de juego (antigua mina, hospital de 1977 a 1998, ahora centro de salud local) ^{[ 14 ]}
• terreno abierto al norte del distrito de Burnhill , al otro lado de las vías del tren de Shawfield (ahora el nuevo estadio del Rutherglen Glencairn FC, así como un centro deportivo local) ^{[ 15 ]}
• Campos de juego de Blaes a ambos lados de Prospecthill Road, Toryglen en Glasgow (antigua fábrica de ladrillos, ahora supermercado y centro de entrenamiento de fútbol).
• Gradas para espectadores en el estadio de fútbol Lesser Hampden ^{[ 16 ] [ 17 ]}
• Urbanización Morriston Park en Cambuslang (actualmente un supermercado y un complejo residencial).
• Campo de fútbol Rosebery Park en Oatlands (ahora la Ruta de Regeneración del East End de Glasgow ) ^{[ 18 ]}
• La antigua fábrica de tubos Phoenix (más tarde Stewarts & Lloyds , en Farme Cross ): se cree que el material COPR había estado en otra zona y que fue desechado en este sitio abandonado cuando se hicieron evidentes los problemas (ahora un parque comercial ).

El tema fue destacado con cierto detalle por el entonces diputado Tommy McAvoy durante un debate en la Cámara de los Comunes en 1995. ^{[ 19 ]} Sin embargo, un estudio publicado en 1999 ^{[ 20 ]} y otro estudio en 2000 sugirieron que había poca evidencia de que quienes vivían en áreas contaminadas con COPR sufrieran peor salud que quienes vivían en áreas no afectadas. ^{[ 21 ]}

En Shawfield, la contaminación alcanzó su punto máximo. A finales de la década de 1960, se eliminaron todos los vestigios visibles de las instalaciones, incluyendo Shawfield House, que había sobrevivido a 150 años de intensa actividad industrial al funcionar como edificio administrativo dentro del complejo, y se construyó un polígono industrial en su lugar. Entre los inquilinos se encontraban fábricas dedicadas a la preparación de alimentos, como la sede escocesa de Greggs . ^{[ 22 ] [ 23 ]} Sin embargo, en aquel momento se desconocía el alcance y la gravedad de la contaminación por cromo.

Las gradas para espectadores de Southcroft Park, el campo original del Glencairn FC, se construyeron en gran medida con residuos de cromo. ^{[ 24 ]}

El terreno baldío situado detrás del estadio también presentaba un nivel de contaminación muy elevado, lo que causó gran preocupación, ya que este terreno se encontraba justo en la ruta que iba a seguir la autopista M74 y provocaría la alteración de los productos químicos. ^{[ 25 ]}

El COPR impregna el nivel freático debido a su prolongada existencia en el suelo, con agua contaminada entrando en los afluentes del Clyde , el Cityford/West Burn y el Malls Mire/Polmadie Burn (que corren a lo largo del lado occidental del sitio, en gran parte bajo tierra) ^{[ 26 ]} y luego fluyendo hacia el río principal. Esto también puede haber provocado que la vegetación en los sitios afectados absorbiera la contaminación. ^{[ 11 ]} En 2019, se observó que la contaminación del COPR residual en el Polmadie Burn todavía estaba presente hasta el punto de que el agua se volvió verde, lo que provocó que el asunto fuera discutido por los políticos locales. ^{[ 27 ] [ 28 ]} El Ayuntamiento de Glasgow declaró en respuesta que la sustancia solo era un riesgo si las personas entraban en contacto directo con el agua contaminada, y que se habían tomado medidas para redirigir el West Burn hacia el Clyde antes de que se uniera al Polmadie Burn (que tiene secciones abiertas dentro de un parque público), reduciendo el potencial de exposición. ^{[ 27 ] [ 28 ]} Dos años después se descubrió que la quemadura se había vuelto de color amarillo brillante. ^{[ 29 ]}

Se ha construido un nuevo puente peatonal ^{[ 55 ]} con zonas ajardinadas asociadas entre Shawfield y Dalmarnock (un proyecto relacionado con los Juegos de la Commonwealth de 2014 ) para animar a la gente que trabaja en la zona a utilizar la cercana estación de tren de Dalmarnock ; el puente también transporta conexiones de comunicaciones y energía sobre el río. ^{[ 56 ]}