Lanzamiento desde el mar

Sea Launch fue una empresa multinacional —con sede en Noruega , Rusia , Ucrania y Estados Unidos— dedicada al lanzamiento de naves espaciales, fundada en 1995, que prestó servicios de lanzamiento orbital desde 1999 hasta 2014. La empresa utilizó una plataforma de lanzamiento marítima móvil para lanzamientos ecuatoriales de cargas útiles comerciales en cohetes especializados Zenit-3SL desde una antigua plataforma móvil/flotante de perforación petrolífera rebautizada como Odyssey .

Para 2014, había ensamblado y lanzado treinta y dos cohetes, con tres fallos adicionales y un fallo parcial. Todas las cargas útiles comerciales eran satélites de comunicaciones destinados a la órbita de transferencia geoestacionaria, con clientes como EchoStar , DirecTV , XM Satellite Radio , PanAmSat y Thuraya .

El método empleado por Sea Launch LLC consistió en ensamblar el lanzador en el buque especialmente construido Sea Launch Commander en Nimitz Rd., Long Beach, California , EE. UU. La nave espacial ensamblada se colocó sobre la plataforma de lanzamiento flotante autopropulsada Odyssey y se trasladó al océano Pacífico ecuatorial para su lanzamiento, con el Sea Launch Commander funcionando como centro de seguimiento, comando y telemetría (TCT). Este sistema móvil permite que el cohete viaje hasta el ecuador para su lanzamiento, lo que aumenta la capacidad de carga útil. ^{[ 1 ]}

Sea Launch dejó sus barcos en reserva y suspendió sus operaciones a largo plazo en 2014, tras la invasión rusa de Ucrania . Para 2015, se estaban llevando a cabo conversaciones sobre la disposición de los activos de la empresa, y los socios de Sea Launch estaban inmersos en una disputa judicial sobre gastos impagados que Boeing afirmaba haber incurrido.

En septiembre de 2016, S7 Group, propietario de S7 Airlines , adquirió los activos de Sea Launch. ^{[ 2 ]} Los servicios de lanzamiento iban a ser proporcionados potencialmente por S7 Sea Launch, una filial estadounidense. ^{[ 3 ]} Sin embargo, tras trasladar los dos antiguos buques de Sea Launch de California a Vladivostok , el presidente de S7 Group declaró que el programa quedaba suspendido indefinidamente. En 2020, se preveía que el reemplazo del vehículo de lanzamiento Zenit , con su primera etapa ucraniana , tardaría años en llegar. ^{[ 4 ]}

Sea Launch se estableció en 1995 como un consorcio de cuatro empresas de Noruega , Rusia , Ucrania y Estados Unidos , gestionado por Boeing con la participación de los demás accionistas. ^{[ 5 ] [ 6 ] [ b ]} El primer cohete se lanzó en marzo de 1999. ^{[ 9 ]}

El 17 de marzo de 2006, se anunció que Jim Maser , presidente y director general de Sea Launch, dejaría la empresa para unirse a SpaceX como presidente y director de operaciones. ^{[ 10 ]}

En junio de 2009, el proveedor del servicio Sea Launch, Sea Launch Co. LLC, solicitó la protección por bancarrota del Capítulo 11. ^{[ 11 ] [ 12 ]} Sea Launch afirmó que "continuaría manteniendo todas las operaciones comerciales normales después de la solicitud de reorganización". ^{[ 13 ]} El 6 de agosto de 2010, Energia, que ya poseía el 25% de Sea Launch, anunció que planeaba adquirir una participación mayoritaria del 85% en la empresa. Como resultado, la empresa planeó comenzar los lanzamientos terrestres desde el Cosmódromo de Baikonur a principios de 2011, mientras que los lanzamientos marítimos se reanudarían en septiembre de 2011. ^{[ 14 ]}

Sea Launch salió de la bancarrota con efecto a partir del 27 de octubre de 2010. ^{[ 15 ]} Energia Overseas Limited, una corporación rusa, es el propietario mayoritario de la entidad reorganizada, mientras que Boeing y otras empresas estadounidenses conservan participaciones minoritarias.

En 2013, Boeing demandó a RSC Energia, PO Yuzhnoye y KB Yuzhnoye . Según Boeing, las empresas se negaron a pagar más de 350 millones de dólares tras la declaración de quiebra de la empresa conjunta en 2009. ^{[ 16 ]}

A mediados de 2014, tras la invasión militar rusa de Ucrania y los disturbios subsiguientes en el este del país , varios medios de comunicación rusos informaron que Sea Launch podría estar planeando desactivar la plataforma de lanzamiento Odyssey . La empresa negó formalmente estos informes en junio de 2014, indicando que seguía comprando cohetes Zenit a Ucrania y que aún promocionaba sus servicios de lanzamiento en el mercado internacional, incluso en agosto de 2014. ^{[ 17 ] [ 18 ]} Sin embargo, en agosto de 2014, Sea Launch redujo su personal y retiró de servicio los buques Commander y Odyssey para reducir los costos operativos durante un período en el que no tenía lanzamientos programados hasta finales de 2015. ^{[ 18 ]}

En julio de 2015, expertos de la industria afirmaron que el gobierno chino estaba considerando la compra del buque de mando y la plataforma de lanzamiento Sea Launch, pero esto no fue confirmado ni por la empresa ni por funcionarios del gobierno chino. ^{[ 19 ]}

En septiembre de 2015, Boeing obtuvo una sentencia favorable en un juicio contra sus socios rusos y ucranianos en el proyecto Sea Launch. Esta decisión dio lugar a un juicio programado para noviembre de 2015, en el que Boeing argumentaría que no se le habían reembolsado adecuadamente los 356 millones de dólares estadounidenses en gastos incurridos durante la operación del sistema de lanzamiento Sea Launch. ^{[ 20 ]} Este litigio se resolvió a favor de Boeing el 12 de mayo de 2016. ^{[ 21 ]}

En diciembre de 2015, Roscosmos y Energia intentaban encontrar un comprador para los activos de Sea Launch, debido al alto costo del mantenimiento de la infraestructura, que ascendía a aproximadamente 30 millones de dólares estadounidenses al año. ^{[ 22 ]}

En septiembre de 2016, S7 Group, propietario de S7 Airlines, anunció la compra de Sea Launch. ^{[ 2 ]} El buque de lanzamiento y ensamblaje Sea Launch Commander llegó a Rusia el 17 de marzo de 2020 y fue atracado en el astillero Slavyanka tras los trámites aduaneros. La plataforma de lanzamiento Odyssey llegó al astillero el 30 de marzo. ^{[ 23 ]}

En agosto de 2020, el viceprimer ministro Yuri Borisov declaró a los medios de comunicación, en el marco del foro Army-2020, que la plataforma espacial flotante Sea Launch, actualmente ubicada en el puerto ruso de Slavyanka, en el territorio de Primorie, sería restaurada. El comunicado de prensa indicaba que la restauración de la plataforma requeriría unos 35.000 millones de rublos (aproximadamente 470 millones de dólares). En el momento de la publicación, no se confirmó la financiación.

Borisov indicó que antes de que el puerto espacial flotante zarpara de su puerto en Long Beach, California, Estados Unidos, de acuerdo con sus leyes, retiró todo el equipo del buque de mando y de la plataforma flotante. «Se trata principalmente de equipos responsables del posicionamiento, basados ​​en tecnologías GPS. Podremos reemplazarlos con soluciones GLONASS. En cuanto al sistema de lanzamiento en sí, es decir, el equipo necesario para transportar el cohete hasta la plataforma de lanzamiento, colocarlo allí y repostar automáticamente los tanques, todo esto se realiza mediante tecnologías rusas», afirmó Borisov. ^{[ 23 ]}

En junio de 2020, el director ejecutivo de la corporación espacial rusa Roscosmos, Dmitry Rogozin, afirmó en su columna en la revista Forbes que los especialistas rusos tendrían que realizar esfuerzos considerables para reactivar el puerto espacial flotante Sea Launch. Indicó que, antes de su entrega a la empresa S7, se desmanteló todo el equipo de control de lanzamiento espacial. ^{[ 23 ]}

Sea Launch fue fundada por cuatro empresas de cuatro países, que compartían la propiedad original de Sea Launch, registrada en las Islas Caimán . El buque "Sea Launch", registrado en Monrovia ^{[ 24 ]} , tras su reorganización por bancarrota bajo el Capítulo 11 en 2010, fue adquirido por intereses rusos. ^{[ 16 ] [ 25 ]}

El proyecto contó con la ayuda de Hughes Space and Communications , que en 1995 firmó el primer contrato para 10 lanzamientos y 10 opciones, valorado en 1.000 millones de dólares, y de Space Systems/Loral , que posteriormente firmó un contrato para cinco lanzamientos.

El costo total del proyecto se reportó en 583 millones de dólares en 1996. Chase Manhattan gestionó préstamos por aproximadamente 400 millones de dólares en 1996. Posteriormente, el Banco Mundial garantizó los préstamos contra la inestabilidad política en Rusia y Ucrania hasta 2012 (hasta 175 millones de dólares, de los cuales hasta 100 millones en Rusia y hasta 75 millones en Ucrania) y el Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo (hasta 65 millones). ^{[ 6 ]}

Sea Launch mantiene un acuerdo recíproco con Arianespace y Mitsubishi Heavy Industries a través de la Alianza de Servicios de Lanzamiento , que ofrece garantías en caso de que el sistema de cualquiera de las compañías no pueda lanzar una carga útil por motivos de fiabilidad, capacidad, retrasos u otras razones. Este acuerdo se utilizó por primera vez en 2004, cuando el Ariane 5 de Arianespace tuvo que reprogramar varios lanzamientos por problemas de fiabilidad.

En 1999, poco después de la fundación de la empresa, el consorcio Sea Launch afirmó que sus costos operativos relacionados con el lanzamiento serían inferiores a los de una plataforma terrestre equivalente, debido en parte a la reducción de personal. La plataforma y el buque de mando cuentan con 310 tripulantes. ^{[ 26 ]}

El primer satélite de demostración se lanzó el 27 de marzo de 1999, y el primer satélite comercial el 9 de octubre de 1999. Sea Launch ha lanzado 36 cohetes con 32 éxitos y 1 éxito parcial hasta marzo de 2019. ^{[ 27 ]} El primer fallo, de un satélite de comunicaciones construido por Hughes y propiedad de ICO Global Communications , ocurrió en el segundo lanzamiento comercial el 12 de marzo de 2000, y se atribuyó a un error de software que no logró cerrar una válvula en la segunda etapa del cohete. ^{[ 28 ]}

Un segundo cohete fracasó en su lanzamiento el 30 de enero de 2007, cuando el Zenit-3SL explotó en la plataforma de lanzamiento con el satélite Boeing 702 NSS-8 a bordo, segundos después del encendido del motor.

Todas las misiones Sea Launch hasta la fecha han utilizado el vehículo de lanzamiento Zenit-3SL de tres etapas diseñado a medida, capaz de colocar hasta 6000 kg (13 000 lb) de carga útil en órbita de transferencia geosíncrona. ^{[ 29 ]} Los componentes del cohete Sea Launch son fabricados por SDO Yuzhnoye / PO Yuzhmash en Dnepropetrovsk, URSS ( Dnipro , Ucrania ) — cohete Zenit para la primera y segunda etapas; por Energia en Kaliningrado, URSS ( Moscú , Rusia ) — Block DM-SL para la tercera etapa); y por Boeing en Seattle , Estados Unidos — carenado de carga útil y estructura entre etapas.  

Los cohetes Sea Launch se ensamblaban en Long Beach , California . El ensamblaje típico se realizaba a bordo del Buque de Ensamblaje y Comando (la carga útil se probaba, repostaba y encapsulaba en la cercana Instalación de Procesamiento de Carga Útil). Posteriormente, el cohete se trasladaba a un hangar horizontal en la plataforma de lanzamiento autopropulsada.

Tras las pruebas de cohetes, ambos buques navegan unos 4.800 km (3.000 millas) hasta el ecuador , a 154° de longitud oeste ( 0°N 154°O / 0°N 154°O / 0°N 154°O / -154 ) , en aguas internacionales, a unos 370 km (230 millas) de Kiritimati , Kiribati . La plataforma recorre la distancia en unos 11 días, y el buque de mando en unos ocho días.    

Una vez que la plataforma está lastrada a su profundidad de lanzamiento de 22 m (72 pies) , se abre el hangar, el cohete se coloca mecánicamente en posición vertical y la tripulación de la plataforma se traslada al buque de mando, que se aleja unos cinco kilómetros (3,1 millas) . A continuación, con la plataforma de lanzamiento sin tripulación, se carga combustible al cohete y se lanza. Los últimos diez segundos antes del lanzamiento se anuncian simultáneamente en inglés y ruso .   

El 30 de enero de 2007, el cohete Sea Launch Zenit-3SL que transportaba NSS-8 y 500 toneladas de combustible ^{[ 36 ]} explotó durante el lanzamiento (en vuelo). ^{[ 37 ]} Las imágenes disponibles ^{[ 38 ]} muestran una bola de fuego mucho mayor que la plataforma de lanzamiento a nivel del mar. ^{[ 39 ]}

Dado que la plataforma de lanzamiento es desocupada por todos los ingenieros durante el proceso de lanzamiento automatizado, no hubo heridos. El 1 de febrero de 2007, Sea Launch emitió un comunicado detallando su situación. ^{[ 40 ]}

Se cree que la falla fue causada por la ingestión de un objeto extraño por la turbobomba del motor, lo que provocó que el cohete se estrellara inmediatamente. ^{[ 41 ]}

El 3 de febrero de 2007, se publicaron fotografías de los daños en foros de internet. ^{[ 42 ]} Los daños a la plataforma de lanzamiento fueron en su mayoría superficiales, aunque los deflectores de explosión debajo de la plataforma de lanzamiento se soltaron y se perdieron al caer al mar.

En marzo de 2007, poco después del fracaso del lanzamiento del NSS-8, Hughes Network Systems cambió el lanzamiento de SPACEWAY-3 de un Sea Launch Zenit-3SL a un Ariane 5. ^{[ 43 ] [ 44 ]}

Las reparaciones de la plataforma de lanzamiento se completaron en septiembre de 2007. ^{[ 45 ]} La plataforma Sea Launch fue reparada en Canadá, atracada cerca de CFB Esquimalt , justo al oeste de Victoria, Columbia Británica , y partió el 31 de julio de 2007. Ambos buques regresaron a su puerto militar base Nimitz en Long Beach, California , EE. UU. ^{[ 46 ]}

Durante el desarrollo del proyecto en 1998, Boeing fue multada con 10 millones de dólares estadounidenses por el Departamento de Estado de los Estados Unidos por infracciones técnicas de la Ley de Control de Exportaciones de Armas en el manejo de tecnología de misiles al tratar con sus socios extranjeros del proyecto Sea Launch. Esta es la mayor sanción civil de este tipo, aunque podría haber ascendido a 102 millones de dólares estadounidenses. ^{[ 47 ]} El proyecto Sea Launch se suspendió durante dos meses mientras se llevaba a cabo la investigación.

El Departamento de Estado determinó que entre enero de 1994 y enero de 1999, Boeing exportó ilegalmente "artículos de defensa" y "servicios de defensa", aunque no se detectaron violaciones de la seguridad nacional. ^{[ 48 ]} Las infracciones fueron descubiertas por la investigación interna de Boeing.

Casi al mismo tiempo, el Servicio de Aduanas de Estados Unidos intentó impedir que Sea Launch introdujera cohetes Zenit-3SL (clasificados como misiles) en California para su ensamblaje sin una licencia de importación de municiones. El asunto se resolvió a favor de la empresa. ^{[ 49 ]}

También en 1998, 16 estados miembros del Foro del Pacífico Sur emitieron un comunicado solicitando a Estados Unidos que suspendiera el proyecto indefinidamente hasta que se resolvieran sus preocupaciones ambientales. Fue criticado principalmente por la nación insular de Kiribati . ^{[ 47 ]}

El proyecto fue criticado en 1997 por la Federación Internacional de Trabajadores del Transporte (ITWF) por registrar sus buques oceánicos en Liberia . ^{[ 47 ]} En mayo de 1999, Sea Launch llegó a un acuerdo con la ITWF, que permite a los miembros de la tripulación utilizar inspectores de la ITWF.

En Rusia, desde 2014, se mantiene una investigación penal contra el expresidente de RSC Energia , Vitaly Lopota. Los investigadores lo acusan de haber pagado ilegalmente las deudas de Sea Launch y de haber adquirido sus acciones en detrimento de las actividades principales de la corporación entre 2010 y 2013. Lopota no admite su culpabilidad, y la Fiscalía General de Rusia ya ha desestimado los cargos en su contra en dos ocasiones. En noviembre de 2023, el Comité de Investigación volvió a presentar cargos, reduciendo esta vez la cantidad de 9.000 millones de rublos a 4.200 millones de rublos. ^{[ 50 ]}

Utilizando la infraestructura Zenit existente en el cosmódromo militar de Baikonur , el sistema "Land Launch" se basa en una versión modificada del vehículo Sea Launch, el cohete Zenit-3SL mod.B de tres etapas. El vehículo Zenit 3SLB de Land Launch satisface las necesidades de lanzamiento de Block DM (syncom, EE. UU.), Block Boeing con TDRSS y satélites comerciales de hasta 3,5 toneladas métricas (3,9 toneladas cortas ) . El Zenit 2 de dos etapas (primera etapa LV "Energia") también está disponible para elevar cargas útiles de hasta 13 toneladas métricas (14 toneladas cortas) a órbitas terrestres bajas (LEO) .

El primer lanzamiento tuvo lugar el 28 de abril de 2008 (04.28.2008), cuando un cohete Zenit-3SLB lanzó la nave espacial AMOS-3 de Spacecom Ltd desde la plataforma de lanzamiento LC 45/1 en Baikonur.

Ventajas de un lugar de lanzamiento ecuatorial:

• La velocidad de rotación de la Tierra es máxima en el ecuador, lo que proporciona un impulso adicional para el lanzamiento.
• Se elimina la necesidad de un cambio de plano orbital para alcanzar la inclinación cero de la órbita geoestacionaria, lo que proporciona un importante impulso adicional al lanzamiento. Esto permite lanzar entre un 17,5 % y un 25 % más de masa a la órbita geoestacionaria que con el mismo cohete lanzado desde Cabo Cañaveral , que se encuentra a 28,5 grados de latitud norte.
• Se podría alcanzar cualquier inclinación orbital, combinando así (por ejemplo) en un solo lugar de lanzamiento las inclinaciones alcanzables tanto de Cabo Cañaveral como de Vandenberg .

Ventajas de una plataforma de lanzamiento oceánica frente a una plataforma de lanzamiento terrestre convencional:

• El lanzamiento desde el océano reduce los riesgos asociados al lanzamiento sobre zonas pobladas, lo que proporciona mayor seguridad a terceros.
• La ausencia de conflictos de alcance con otros sistemas de lanzamiento y la casi total ausencia de tráfico marítimo o aéreo que pudiera limitar el lanzamiento.

Sea Launch LLC recibió el premio Space Achievement Award de la Space Foundation en 2000. ^{[ 51 ]}

El programa Sea Launch ha sido ampliamente documentado en un libro de Valery Aliyev : Sea Launch. Espacio y océano: El complejo espacial y de cohetes basado en el mar. Historia del proyecto. Experiencia de desarrollo y operación , que ofrece un relato detallado de su desarrollo, operaciones e innovaciones tecnológicas. ^{[ 52 ] [ 53 ]}

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• Oriente

• Sitio web oficial ; archivado el 27 de abril de 2006 en Wayback Machine .
• Sitio web de lanzamiento marítimo y lanzamiento terrestre ; archivado el 15 de septiembre de 2017 en Wayback Machine en Energia.ru
• Lista de lanzamientos de Sea Launch en LyngSat.com