Samuel Nelson

En 1823, el gobernador Joseph Yates nombró a Nelson juez del nuevo Tribunal de Apelaciones del Sexto Circuito, dando inicio a su carrera judicial. Se destacó por su trabajo en derecho marítimo y de almirantazgo, y sus decisiones rara vez fueron apeladas. ^{[ 6 ]}

Después de ocho años como juez de circuito, Nelson fue nombrado en 1831 para la Corte Suprema de Nueva York (entonces llamada Corte Suprema de Justicia de Nueva York) ^{[ 7 ]} por el gobernador Enos Throop . En 1837, el gobernador William Marcy lo ascendió al cargo de presidente del tribunal, sucediendo a John Savage. ^{[ 6 ]}

Como magistrado de la Corte Suprema de Nueva York, Nelson tomó sus decisiones más notables sobre asuntos comerciales. Pero su fallo en el caso Jack v. Martin (1834), que involucró la ley del estado de Nueva York en relación con la Ley Federal de Esclavos Fugitivos de 1793 y la Cláusula de Esclavos Fugitivos de la Constitución, pudo haber anticipado su opinión concurrente en Dred Scott . Nelson afirmó que solo el gobierno federal tenía derecho a legislar sobre el tema de los esclavos fugitivos. ^{[ 8 ]}

En 1845, Nelson se presentó sin éxito como candidato a senador de los Estados Unidos en una elección especial para la Legislatura del Estado de Nueva York, con el fin de ocupar el escaño de Silas Wright . En aquel entonces, los demócratas del estado de Nueva York estaban divididos entre facciones conocidas como Barnburners y Hunkers , y Nelson se identificaba con los Hunkers. Su oponente, John Adams Dix , de los Barnburners , ganó la nominación del partido y el escaño en el Senado.

El 4 de febrero de 1845, Nelson fue nominado por el presidente John Tyler como juez asociado de la Corte Suprema de los Estados Unidos para ocupar el puesto vacante de Smith Thompson . El impopular Tyler había fracasado repetidamente en su intento de cubrir la vacante de Thompson, ya que el Senado, controlado por el Partido Whig, había rechazado sus nominaciones anteriores de John C. Spencer , Reuben Walworth , Edward King y John M. Read .

La nominación de Nelson por parte de Tyler fue una sorpresa, pero resultó ser una elección popular. Nelson era un presidente del Tribunal Supremo de Nueva York muy respetado y tenía fama de mantenerse al margen de los conflictos partidistas. Los Whigs lo consideraron aceptable porque, aunque era demócrata , tenía fama de ser un jurista cuidadoso y poco polémico. El Senado confirmó el nombramiento de Nelson el 14 de febrero de 1845, tras solo diez días. Samuel Nelson fue el único magistrado del Tribunal Supremo nombrado por el presidente Tyler. ^{[ 9 ] [ 10 ]}

Miembro diligente pero políticamente neutral de la Corte Suprema, Nelson se convirtió en una autoridad en derecho internacional, marítimo y de patentes, y a menudo se centraba principalmente en los aspectos técnicos de los casos que se presentaban ante la corte. ^{[ 5 ]}

Como juez asociado, Nelson tomó juramento al presidente del Tribunal Supremo, Salmon P. Chase , para presidir el juicio político contra Andrew Johnson . ^{[ 11 ]}

Nelson ejerció como magistrado durante 27 años, hasta su jubilación el 28 de noviembre de 1872. El magistrado Nelson era un demócrata constitucionalmente conservador. También podría describirse como un minimalista judicial, lo que significa que frecuentemente adoptaba una postura moderada en los casos, ofreciendo una interpretación limitada y específica de la ley, y ponía un fuerte énfasis en el precedente. Si bien Nelson apoyaba firmemente la Unión, a menudo criticaba las políticas del presidente Lincoln y no creía que la Unión pudiera salvarse en un estado digno mediante el uso de la fuerza. Aunque el magistrado Nelson se mantuvo relativamente imparcial, a menudo coincidía con el presidente del Tribunal Supremo, Roger B. Taney, y con el magistrado John Archibald Campbell . Nelson también discrepaba con bastante frecuencia del magistrado Benjamin Robbins Curtis . El magistrado Nelson mantuvo una buena amistad con el presidente del Tribunal Supremo Taney durante toda su vida.

En el caso Dred Scott , Nelson fue designado originalmente para redactar la opinión mayoritaria. Dicha opinión ratificó la decisión del tribunal estatal de Misuri contra Scott (en el caso Scott v. Emerson ), pero basándose únicamente en el argumento de si Scott había quedado en libertad por su residencia temporal en un estado libre. Nelson, evitando la controversia y el partidismo como de costumbre, no abordó ninguna de las otras cuestiones planteadas en el caso, como la ciudadanía de los negros y la constitucionalidad del Compromiso de Misuri .

Mientras el juez Nelson preparaba esta opinión, los jueces McLean y Curtis decidieron redactar vehementes opiniones disidentes. Al enterarse de esto, el presidente del Tribunal Supremo, Taney, apoyado por los demás jueces del sur, decidió redactar una opinión mayoritaria que afirmara la postura del sur sobre esos temas: que los negros no podían ser ciudadanos y que las restricciones a la esclavitud impuestas por el Compromiso eran inconstitucionales.

A pesar de este cambio dentro del Tribunal, las opiniones del Juez Nelson no cambiaron. El 6 de marzo de 1857, el Tribunal dictaminó por 7 votos contra 2 que Dred Scott y su familia seguían siendo esclavos. El Juez Nelson coincidió con la decisión. Emitió una opinión concurrente separada explicando su razonamiento diferente. Escribió que la cuestión de la esclavitud es una que cada estado es responsable de decidir por sí mismo, "ya sea por su Legislatura o sus tribunales de justicia, y por lo tanto, con respecto al caso que nos ocupa, al Estado de Misuri, una cuestión exclusivamente de la ley de Misuri, y que, una vez determinada por ese Estado, es deber de los tribunales federales acatarla. En otras palabras, excepto en los casos en que el poder esté restringido por la Constitución de los Estados Unidos, la ley del Estado es suprema sobre el tema de la esclavitud dentro de su jurisdicción". ^{[ 14 ]} Por lo tanto, los tribunales federales no tenían jurisdicción y la apelación debía desestimarse sin más discusión. Si bien su razonamiento era diferente al de Taney, confirmó el fallo de que Dred Scott seguía siendo esclavo. Nelson era un demócrata del norte y unionista, y se decía que tenía inclinaciones antiesclavistas.

Antes de la Guerra Civil , Nelson trabajó para alcanzar un compromiso que evitara la guerra. En el invierno de 1861, el juez Nelson se unió al juez John Campbell como mediadores entre los secesionistas sureños y el presidente electo Lincoln. Incluso después de que comenzaran los combates, intentó encontrar un compromiso. Nelson se sintió afligido por este fracaso. Aunque se oponía firmemente a la guerra y criticaba muchas de las políticas de Lincoln, permaneció leal a la Unión.

Una de las opiniones más destacadas del juez Nelson fue su disidencia en los Casos de Presas . El presidente Lincoln había declarado un bloqueo de los puertos de los estados que se habían declarado secesionistas, el cual sería aplicado por la Armada . Los buques de la Armada capturaron a los barcos que burlaban el bloqueo, los cuales fueron confiscados como presas de guerra según el derecho marítimo. Los propietarios demandaron la devolución de sus barcos, alegando que el bloqueo era ilegal porque el presidente no tenía la autoridad constitucional para declararlo. ^{[ 15 ]}

En 1863, el Tribunal, por una votación de 5 a 4, dictaminó que el bloqueo era constitucional. El juez Nelson redactó la opinión disidente, a la que se unieron el presidente del Tribunal Supremo, Taney, y los jueces Catron y Clifford. Afirmó que el bloqueo de puertos y la confiscación de bienes enemigos constituían facultades de guerra y que, según el derecho internacional, solo podían ejercerse tras una declaración formal de guerra. Nelson escribió que «la guerra no puede iniciarse legalmente por parte de los Estados Unidos sin una ley del Congreso; dicha ley es, por supuesto, una notificación formal a todo el mundo y equivale a la declaración más solemne». ^{[ 16 ]} Por lo tanto, el bloqueo de los puertos del sur por parte del presidente Lincoln era inconstitucional. Nelson fue ampliamente criticado por esta opinión.

Tras la guerra, Nelson instó a la administración a reducir las penas impuestas al Sur derrotado. La lealtad de Nelson a la Unión fue cuestionada debido a sus posturas. ^{[ 17 ]}

En 1871, el presidente Ulysses S. Grant nombró a Nelson miembro de la alta comisión conjunta encargada de arbitrar las reclamaciones de Alabama . Durante este tiempo, solicitó una licencia. Poco después, Nelson enfermó y renunció a la comisión en 1872, poco antes de su muerte. ^{[ 18 ]} Fue el último juez federal en servicio activo nombrado por el presidente Tyler.