STS-99

La misión STS-99 fue una misión del transbordador espacial Endeavour , lanzada el 11 de febrero de 2000 desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. El objetivo principal de la misión era el proyecto de Topografía por Radar del Transbordador (SRTM). Este fue también el último vuelo en solitario del Endeavour ; todos los vuelos posteriores del Endeavour se dedicaron a la Estación Espacial Internacional . La STS-99 fue, además, la primera misión del transbordador espacial de la década de 2000.

La Misión Topográfica de Radar del Transbordador (SRTM) fue un proyecto internacional liderado por la Agencia Nacional de Imágenes y Cartografía (actualmente Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial), una agencia del Departamento de Defensa de los Estados Unidos , y la NASA, con la participación del Centro Aeroespacial Alemán DLR. Su objetivo era obtener la base de datos topográfica digital de alta resolución más completa de la Tierra . La SRTM consistió en un sistema de radar especialmente modificado que voló a bordo del Endeavour durante su misión de 11 días. Este sistema de radar recopiló alrededor de 8 terabytes de datos para producir imágenes 3D de alta calidad de la superficie terrestre.

La misión SRTM utilizó radares de apertura sintética interferométrica (IFSAR) en banda C y banda X para adquirir datos topográficos de la superficie terrestre (entre 60°N y 56°S). Generó mapas topográficos digitales que cumplían con las especificaciones del Índice de Datos de Altura del Terreno Interferométrico (ITHD)-2 (muestreo espacial de 30 x 30 metros con una precisión vertical absoluta de 16 metros, una precisión vertical relativa de 10 metros y una precisión circular horizontal absoluta de 20 metros). El resultado de la Misión Topográfica de Radar del Transbordador fue cerca de un  billón de mediciones de la topografía terrestre. Además de contribuir a la creación de mejores mapas, estas mediciones podrían conducir a una mejor modelización del drenaje del agua, simuladores de vuelo más realistas, mejores ubicaciones para las torres de telefonía móvil y una mayor seguridad en la navegación.

El mástil de la Misión Topográfica de Radar del Transbordador se desplegó con éxito en toda su longitud y la antena se orientó a su posición operativa. Tras una comprobación satisfactoria de los sistemas de radar, el mapeo comenzó a las 00:31 EST, menos de 12 horas después del lanzamiento. Los miembros de la tripulación se dividieron en dos turnos para poder trabajar las 24 horas y comenzaron a mapear un área desde los 60 grados norte hasta los 56 grados sur . Los datos se enviaron al Laboratorio de Propulsión a Chorro para su análisis, y los primeros indicios mostraron que eran de excelente calidad.

El mapeo se desarrolló sin mayores contratiempos, pero durante un período de mantenimiento de actitud para el mapeo de la carga útil en el segundo día de vuelo, se determinó que el consumo de propulsor del orbitador se había duplicado, pasando de 0,07 a 0,15 % por hora. Este aumento se debió a una falla en el sistema de empuje de gas frío de la carga útil, que se utilizaba para contrarrestar el par de torsión del gradiente gravitatorio del mástil. Como resultado de esta falla, el propulsor del orbitador se estaba utilizando a un ritmo mayor al previsto para mantener la actitud del vehículo. Se evaluaron medidas para reducir el gasto y, según el análisis, se pudo ahorrar suficiente propulsor para completar la misión científica prevista de más de nueve días.

La primera de una serie de maniobras de "lanzamiento en vuelo" durante la misión también se realizó el segundo día de vuelo. Esta maniobra estaba diseñada para reducir la tensión en el mástil de casi 61 metros (200 pies) que se extendía desde la bahía de carga útil del Endeavour cuando era necesario ajustar su órbita . 

El orbitador, que volaba con la cola hacia adelante durante las operaciones de mapeo, fue movido a una posición con la nariz hacia adelante y el mástil extendido hacia arriba. Un breve pulso del sistema de control de reacción inició la maniobra. Esto provocó que el mástil se desviara ligeramente hacia atrás y luego rebotara hacia adelante. Al alcanzar la posición vertical, se aplicó un empuje más fuerte, deteniendo el movimiento del mástil y aumentando la velocidad del orbitador.

La recopilación de datos de radar concluyó a las 06:54 EST del décimo día de vuelo tras un último barrido sobre Australia. Durante 222 horas y 23 minutos de mapeo, las imágenes de radar del Endeavour llenaron 332 cintas de alta densidad y cubrieron el 99,98 % del área de mapeo planificada (tierra entre 60 grados de latitud norte y 56 grados de latitud sur) al menos una vez y el 94,6 % de ella dos veces. Solo quedaron sin imágenes unos 80 000 millas cuadradas (210 000 km² ⁾ en áreas dispersas, la mayoría de ellas en América del Norte y la mayoría ya bien mapeadas por otros métodos. Se recopilaron suficientes datos para llenar el equivalente a 20 000 CD . 

A bordo del Endeavour también viajaba un experimento estudiantil llamado EarthKAM , que tomó 2715 fotografías digitales durante la misión a través de una ventana en la cabina de vuelo. Este programa, patrocinado por la NASA, permitía a estudiantes de secundaria seleccionar objetivos fotográficos y recibir las imágenes por internet. Las fotografías se utilizaron en proyectos escolares de ciencias de la Tierra, geografía, matemáticas y ciencias espaciales. Más de 75 escuelas secundarias de todo el mundo participaron en el experimento, que estableció un récord. En los cuatro vuelos anteriores, EarthKAM había enviado un total de 2018 imágenes.

En la misión STS-99 también se reactivó el sistema de paletas Spacelab , a pesar de que dicho sistema había sido descontinuado casi dos años antes.

El documental de Smithsonian Networks de 2007 , Oasis Earth, trata sobre la misión y contiene vídeos en alta definición grabados desde el interior del Endeavour , incluyendo numerosas vistas de la Tierra. Uno de los momentos más destacados del documental muestra a Mamoru Mohri grabando vídeos de la Luna y el Monte Fuji .

Esta fue la última misión en volar con la configuración original de la cabina del transbordador espacial en 18 años consecutivos. Aunque la siguiente misión ( STS-101 ) contó con la "cabina de cristal" en el Atlantis , el Endeavour y su orbitador gemelo Discovery continuaron volando con la configuración original de la cabina hasta después del desastre del Columbia . ^{[ a ]}

La NASA inició una tradición de poner música a los astronautas durante el programa Gemini , que se usó por primera vez para despertar a una tripulación de vuelo durante el Apolo 10. [ ^{5 ] : 4 Cada} pista es elegida especialmente, a menudo por sus familias, y generalmente tiene un significado especial para un miembro individual de la tripulación, o es aplicable a sus actividades diarias. ^{[ 5 ] : 44 [ 6 ]} Mientras que la tripulación del STS-99 trabajó por turnos en equipos "rojos" y "azules" para trabajar las 24 horas, en esta misión cada turno todavía era despertado con una llamada para despertar. La única otra misión del transbordador de dos turnos que hizo eso fue el STS-107 .

• Lista de vuelos espaciales tripulados
• Lista de misiones del transbordador espacial
• Esquema de la ciencia espacial

 Este artículo incorpora material de dominio público procedente de sitios web o documentos de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) .

• Resumen de la misión de la NASA. Archivado el 1 de mayo de 2008 en Wayback Machine.
• Vídeo con los momentos más destacados de la misión STS-99, archivado el 13 de octubre de 2007 en Wayback Machine.
• Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS): Hoja informativa 2009-3087 de la Misión Topográfica por Radar del Transbordador Espacial (SRTM) (septiembre de 2009)