STS-27

La misión STS-27 fue la 27.ª misión del transbordador espacial de la NASA y el tercer vuelo del transbordador espacial Atlantis . Lanzada el 2 de diciembre de 1988, en una misión de cuatro días, fue el segundo vuelo del transbordador después del desastre del transbordador espacial Challenger en enero de 1986. La STS-27 transportaba una carga útil clasificada para el Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DoD), que finalmente se determinó que era un satélite de vigilancia Lacrosse . El escudo térmico de la nave sufrió daños sustanciales durante el despegue, y los miembros de la tripulación pensaron que morirían durante la reentrada. ^{[ 1 ] [ 2 ]} Esta fue una situación similar a la que resultaría fatal 15 años después en la misión STS-107 . Comparado con los daños que sufrió el Columbia en la STS-107, el Atlantis sufrió daños más extensos. Sin embargo, estos daños se produjeron en áreas menos críticas, y la loseta faltante estaba sobre una antena que brindaba protección adicional a la estructura de la nave espacial. La misión aterrizó con éxito, aunque los intensos daños por calor requirieron reparaciones extensas.

La misión se designa técnicamente como STS-27R , ya que la designación original STS-27 pertenecía a la misión STS-51-I , la vigésima misión del transbordador espacial. La documentación oficial de esa misión contenía la designación STS-27 en todo momento. Dado que la misión STS-51-L se designó como STS-33, los vuelos futuros con las designaciones STS-26 a STS-33 requerirían la letra R en su documentación para evitar conflictos en el seguimiento de datos entre misiones. ^{[ 3 ]}

Antes del desastre del Challenger , esta misión estaba programada para lanzarse en julio de 1986 como STS-62-A con el transbordador Discovery como orbitador, y su lanzamiento estaba previsto desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en el condado de Santa Bárbara, California . Dale A. Gardner fue asignado originalmente como especialista de misión, lo que habría supuesto su tercer vuelo espacial. Gardner decidió retirarse de la NASA en octubre de 1986 y fue reemplazado por el novato William Shepherd . Los lanzamientos espaciales programados desde Vandenberg fueron finalmente cancelados de forma permanente en diciembre de 1989, casi cuatro años después del desastre del Challenger .

El transbordador espacial Atlantis (OV-104), en ese momento el más nuevo de la flota de transbordadores de la NASA, realizó su tercer vuelo en una misión clasificada para el Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DoD). Desplegó un único satélite, el USA-34 . ^{[ 10 ]} La información de archivo de la NASA ha identificado al USA-34 como Lacrosse 1 , un satélite de vigilancia con radar de barrido lateral para todo tipo de clima, destinado a la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO) de los Estados Unidos y la Agencia Central de Inteligencia (CIA). ^{[ 11 ]}

La misión estaba originalmente programada para lanzarse el 1 de diciembre de 1988, pero el lanzamiento se pospuso un día debido a la nubosidad y las fuertes condiciones de viento en el sitio de lanzamiento. ^{[ 7 ]} El despegue ocurrió desde LC-39B en el Centro Espacial Kennedy , Florida , el 2 de diciembre de 1988, a las 09:30:34 am EST . ^{[ 12 ]} Atlantis aterrizó el 6 de diciembre de 1988, en la pista 17 en la Base de la Fuerza Aérea Edwards , California , a las 18:36:11 EST. ^{[ 9 ]} El tiempo total transcurrido de la misión con las ruedas detenidas fue de 4 días, 9 horas, 5 minutos y 37 segundos. Atlantis fue devuelto al Centro Espacial Kennedy el 13 de diciembre de 1988, y trasladado a un OPF el 14 de diciembre de 1988.

Se ha especulado que se realizó una actividad extravehicular (EVA) durante esta misión. ^{[ 13 ]} Entrevistas con miembros de la tripulación varios años después del vuelo confirmaron que hubo un problema con el satélite al ser liberado, tras lo cual se realizó un encuentro con el satélite y se llevaron a cabo reparaciones. ^{[ 14 ] [ 15 ]} Estas reparaciones no especificadas podrían haber requerido una caminata espacial, probablemente realizada por Ross y Shepherd. Al tratarse de una misión clasificada del Departamento de Defensa, los detalles o la confirmación de dicha EVA permanecen sin publicarse. ^{[ 13 ]}

Al día siguiente del aterrizaje del Atlantis , el terremoto de Armenia de 1988 causó la muerte de decenas de miles de personas en la Unión Soviética . En una reunión de astronautas, Gibson dijo: «Sé que muchos de ustedes pueden haber sentido mucha curiosidad por nuestra carga útil clasificada. Si bien no puedo entrar en detalles sobre sus características de diseño, ¡puedo decir que Armenia fue su primer objetivo! ¡Y solo teníamos el arma configurada para aturdir !» ^{[ 14 ]}

Las losetas del Sistema de Protección Térmica del Atlantis sufrieron daños extensos durante el vuelo. El material aislante ablativo de la tapa de la punta del propulsor de cohete sólido de estribor impactó contra el orbitador aproximadamente 85 segundos después del despegue, como se observa en las imágenes del ascenso. ^{[ 1 ]} La tripulación del STS-27 también comentó que se observó material blanco en el parabrisas en varios momentos durante el ascenso. ^{[ 16 ]} La tripulación inspeccionó el lado de estribor impactado del transbordador utilizando el brazo robótico Canadarm , pero la resolución y el alcance limitados de las cámaras hicieron imposible determinar la extensión total del daño en las losetas.

El problema se agravó por el hecho de que, debido a la naturaleza clasificada de la misión, la tripulación tenía prohibido usar su método habitual de envío de imágenes al control terrestre. La tripulación se vio obligada a utilizar un método de transmisión lento y cifrado , lo que probablemente provocó que las imágenes que recibieron los ingenieros de la NASA fueran de mala calidad, lo que les hizo pensar que el daño era en realidad "solo luces y sombras". Le dijeron a la tripulación que el daño no parecía más grave que en misiones anteriores. ^{[ 1 ]}

Un informe describe a la tripulación como "enfurecida" porque el Centro de Control de Misión parecía indiferente. ^{[ 17 ] [ 18 ]} Cuando Gibson vio el daño, pensó para sí mismo: "Vamos a morir"; ^{[ 2 ]} él y otros no creían que el transbordador sobreviviría a la reentrada . Gibson aconsejó a la tripulación que se relajara porque "De nada sirve morir tenso", dijo, ^{[ 14 ] [ 15 ]} pero si los instrumentos indicaban que el transbordador se estaba desintegrando, Gibson planeaba "decirle al control de misión lo que pensaba de su análisis" en los segundos que quedaban antes de su muerte. ^{[ 1 ] [ 14 ]}

Mullane recordó que mientras filmaba la reentrada a través de las ventanas superiores de la cubierta superior, "tuve visiones de aluminio fundido siendo esparcido hacia atrás, como lluvia en un parabrisas". Aunque el transbordador aterrizó sin problemas, "el daño fue mucho peor de lo que cualquiera de nosotros había esperado", escribió. ^{[ 14 ]} Al aterrizar, la magnitud del daño al transbordador asombró a la NASA; se observaron más de 700 losetas dañadas y una loseta faltaba por completo. ^{[ 6 ] : 153} Esta loseta faltante había sido ubicada afortunadamente sobre la placa de montaje de aluminio para una antena de banda L (una de seis, parte del sistema de aterrizaje del sistema de navegación aérea táctica (TACAN)), lo que tal vez evitó una perforación por quemadura del tipo que finalmente condenaría al Columbia en 2003. [ ^{4 ] [ 1 ] Casi} no había daños presentes en el lado izquierdo del orbitador. El STS-27 Atlantis fue el vehículo de reentrada de lanzamiento más dañado que regresó a la Tierra con éxito. ^{[ 19 ]} Gibson creía que si el transbordador hubiera sido destruido, el Congreso habría puesto fin al programa del transbordador dado que solo se había producido una misión exitosa entre su vuelo y la pérdida del Challenger . ^{[ 14 ]}

Un equipo de revisión investigó la causa, comenzando con una inspección detallada de los daños en el sistema de protección térmica (TPS) del Atlantis y una revisión de los informes de inspección relacionados para establecer una definición exhaustiva de la anomalía. Posteriormente, se realizó una revisión exhaustiva de los datos para desarrollar un árbol de fallas y varios escenarios de falla. Esta y otra información obtenida durante la revisión conformaron la base de las conclusiones y recomendaciones del equipo. ^{[ 16 ]}

La NASA inició la tradición de poner música a los astronautas durante el Proyecto Gemini , y la utilizó por primera vez para despertar a la tripulación durante la misión Apolo 15. Cada pieza musical se elige especialmente, a menudo por las familias de los astronautas, y suele tener un significado especial para un miembro de la tripulación o estar relacionada con sus actividades diarias. ^{[ 20 ]}

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  Atlantis en su plataforma de lanzamiento
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  El río Brahmaputra fotografiado desde la órbita.
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  Fiyi fotografiada desde la órbita.

• Lista de vuelos espaciales tripulados
• Lista de misiones del transbordador espacial
• Militarización del espacio

• Resumen de la misión de la NASA. Archivado el 25 de junio de 2020 en Wayback Machine .
• Vídeo con los momentos más destacados de la misión STS-27, archivado el 3 de octubre de 2013 en Wayback Machine .
• Equipo de revisión de daños del sistema de protección térmica del orbitador STS-27R OV-104, volumen 1