SOLRAD

SOLRAD (abreviatura de "radiación solar") fue una serie de satélites estadounidenses patrocinados por la Armada de los Estados Unidos en un programa para monitorear continuamente el Sol . SOLRAD fue el primer satélite del Laboratorio de Investigación Naval posterior al Vanguard . ^{[ 1 ]}

Hasta la administración Kennedy , los lanzamientos de satélites estadounidenses no eran clasificados. ^{[ 2 ]} Como resultado, la Fuerza Aérea y la Armada de los Estados Unidos se encontraron en la incómoda posición de querer poner en órbita satélites espía pero sin revelar su naturaleza a posibles enemigos. Así como la Fuerza Aérea optó por combinar sus satélites de recuperación de películas de cápsulas con cargas útiles biológicas en el marco del programa Discoverer , la Armada también desarrolló una cobertura científica para su serie GRAB de satélites de vigilancia por radio/radar ( ELINT ).

El campo de la astronomía solar de rayos X se prestaba bien a tal aplicación. Dado que la atmósfera terrestre absorbe las fuentes extraterrestres de rayos X (de las cuales el Sol es, con mucho, la más prominente), es necesario enviar sensores a gran altura en la atmósfera o por encima de ella para detectarlas. De lo contrario, un vasto espectro de la radiación solar quedaría inaccesible para los científicos terrestres. ^{[ 3 ]}

Así, los satélites GRAB estarían equipados con sensores de rayos X que les permitirían realizar investigaciones científicas de acceso público mientras espiaban secretamente las instalaciones militares de otros países. Además, mediante la observación continua del Sol, los satélites SOLRAD ayudarían a las fuerzas armadas a comprender mejor el efecto de la actividad solar (incluidas las erupciones solares ) en las radiocomunicaciones. ^{[ 4 ]}

Cuando se creó la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) el 29 de julio de 1958, la mayoría de los 200 científicos e ingenieros del grupo NRL Vanguard se convirtieron en el núcleo de las actividades de vuelos espaciales de la NASA (aunque el grupo permaneció ubicado en el NRL hasta que las nuevas instalaciones del Centro de Vuelos Espaciales Goddard en Beltsville, Maryland, estuvieron disponibles en septiembre de 1960).

A pesar de este éxodo, la investigación espacial y satelital del NRL continuó. Gracias a la labor del ingeniero del NRL, Martin Votaw, un pequeño grupo de científicos y técnicos de cohetes del NRL que aún permanecían en el equipo se reagrupó para formar la División de Técnicas Satelitales, dirigida por Votaw.

Su primer proyecto fue SOLRAD. La nueva división se encargó de crear el hardware de ingeniería del "bus del satélite", responsable de la estructura, el suministro de energía, el comando, la telemetría y la coordinación del satélite, junto con su interfaz con el propulsor. La división también se encargó de cualquier circuito especial necesario para soportar la carga útil del satélite. ^{[ 5 ]}

Los SOLRAD no constituían una serie estandarizada de satélites. Los primeros cinco SOLRAD, lanzados entre 1960 y 1962, eran cargas útiles científicas a bordo de satélites GRAB ELINT , cuya misión principal era monitorear sistemas de radar y comunicaciones extranjeros. A partir de 1963, los siguientes tres SOLRAD fueron satélites independientes lanzados junto con satélites de vigilancia POPPY de nueva generación, ^{[ 6 ]} y, a partir del SOLRAD 8 en 1965, los SOLRAD se lanzaron de forma independiente bajo los auspicios del programa Explorer. ^{[ 7 ]}