Satélite de prueba de altitud ultrabaja

El satélite de prueba de altitud superbaja ( SLATS ) o Tsubame fue un satélite de JAXA diseñado para demostrar operaciones en órbita terrestre muy baja (VLEO, por debajo de 200  km), utilizando motores iónicos para contrarrestar la resistencia aerodinámica de la atmósfera terrestre , que es considerable a altitudes orbitales tan bajas . Fue lanzado el 23 de diciembre de 2017 y desactivado el 1 de octubre de 2019. ^{[ 1 ]}

La nave espacial estaba equipada con sensores para determinar la densidad de oxígeno atómico , una instalación de exposición para medir la degradación del material en la  órbita de 200 km y una pequeña cámara. ^{[ 2 ]} Los diseños iniciales tenían paneles solares convencionales, aunque ligeramente inclinados (compárese con la forma aerodinámica y los paneles solares en el cuerpo de GOCE , que voló en una  órbita de 255 km). SLATS estaba equipada con la cámara óptica de alta resolución SHIROP (Sensor Óptico Pequeño y de Alta Resolución) para realizar observaciones de la Tierra desde VLEO. ^{[ 3 ]}

El apodo de SLATS, Tsubame, significa golondrina común en japonés . Según JAXA, el nombre se eligió porque el satélite delgado y alargado en órbita superbaja, con su conjunto de paneles solares, recordaba a una golondrina volando cerca del suelo. ^{[ 4 ]}

SLATS fue lanzado el 23 de diciembre de 2017 en un cohete H-IIA junto con el satélite GCOM-C (Shikisai) a una  órbita de 630 km, seguido de maniobras de descenso de órbita mediante una combinación de propulsión química y aerofrenado , con operación final a una altitud inferior a 180  km. ^{[ 5 ]}

SLATS operó a 7 altitudes: 271,5 y 216,8 km cada una durante 38 días, y 250, 240, 230, 181,1 y 167,4 km cada una durante 7 días. ^{[ 6 ]} A 167,4 km se utilizaron los propulsores RCS además del propulsor iónico para mantener la altitud. ^{[ 6 ]}

La operación del satélite finalizó el 30 de septiembre de 2019 y fue desmantelado en órbita el 1 de octubre de 2019 al interrumpirse la radio de comunicaciones y el suministro de energía. ^{[ 1 ]} El satélite fue desorbitado el 1 de octubre de 2019. ^{[ 7 ]}

El 30 de diciembre de 2019, Guinness World Records reconoció el logro de Tsubame, que alcanzó la altitud más baja jamás registrada entre los satélites de observación de la Tierra. ^{[ 8 ]}

• La página de JAXA SLATS se archivó el 28 de marzo de 2018 en Wayback Machine y contiene imágenes y más detalles.
• Página del SLATS de la Dirección de Tecnología Espacial de JAXA (en japonés)