SAS Commuter

Tras la retirada del Convair Metropolitan en 1976, SAS operó una flota compuesta exclusivamente por aviones a reacción. ^{[ 1 ]} Aunque es la aerolínea de bandera designada para los tres países escandinavos, cada país ha permitido que las aerolíneas nacionales operen una parte significativa de los servicios nacionales. En la década de 1980, el avión más pequeño de la flota de SAS era el Douglas DC-9 , que resultaba demasiado grande para algunos servicios. ^{[ 2 ]} En 1983 se llevaron a cabo conversaciones para crear una aerolínea nacional dedicada a Suecia, que implicaría una fusión entre, entre otras, las operaciones nacionales de SAS, Linjeflyg y Swedair , pero no se llegó a ningún acuerdo. ^{[ 3 ]}

Por lo tanto, SAS decidió subcontratar la operación de algunos de sus servicios internacionales y nacionales a Busy Bee y Swedair a partir de 1982. La mayoría de estos eran servicios internacionales con origen en Copenhague, así como rutas nacionales en Suecia. ^{[ 4 ]} La medida se topó con una fuerte oposición de los sindicatos de pilotos, que amenazaron con boicotear la decisión continuando con los aterrizajes en las rutas anteriores. Por ejemplo, los servicios desde Copenhague al aeropuerto de Kristiansand, Kjevik y al aeropuerto de Bergen, Flesland, se habían operado previamente como un vuelo con dos escalas. Con aviones más pequeños, ambos podrían operarse como servicios sin escalas. ^{[ 5 ]}

Tras la presión de los sindicatos de pilotos, el 7 de marzo de 1984 SAS decidió crear una unidad de negocio propia. Esta operaría aviones regionales y contaría con su propia tripulación. Los aviones, por lo demás, estarían pintados con la imagen corporativa y la marca de SAS. SAS rescindió anticipadamente sus acuerdos con Busy Bee y Swedair para internalizar las operaciones. ^{[ 6 ]}

Se compraron nueve Fokker F27, cuatro de Trans Australia Airlines por 9,5 millones de dólares. Los servicios comenzaron el 14 de diciembre de 1984 con los primeros cuatro aviones con la marca Eurolink y operando vuelos de corta distancia desde el aeropuerto de Copenhague. ^{[ 7 ]} Inicialmente, las rutas a los aeropuertos de Oslo, Fornebu , Göteborg Landvetter , Haugesund, Karmøy , Kristiansand, Kjevik , Jönköping y Hamburgo conformaban la red. El servicio a Hamburgo era, con diferencia, el más transitado, con entre cinco y siete vuelos diarios. ^{[ 8 ]} Los aviones antiguos, construidos entre 1967 y 1969, no eran populares entre los clientes debido a su poca comodidad, altos niveles de ruido y numerosos problemas técnicos. Los clientes solían quejarse al darse cuenta de que tendrían que viajar en un F27 en lugar de un DC-9. ^{[ 7 ]} Otros cinco F27 fueron comprados a Aero Trasporti Italiani en 1985, con un costo de 70 millones de coronas suecas (SEK). ^{[ 7 ]}

SAS anunció en octubre de 1986 que tenía la intención de reemplazar su flota de aviones de cercanías con un tipo de aeronave más nuevo. ^{[ 8 ]} Las tres compañías propietarias del Grupo SAS — Aerotransport , Danish Air Lines y Norwegian Air Lines — decidieron en mayo de 1988 dividir el Grupo SAS en tres consorcios . Esencialmente, el operador de vuelos chárter Scanair y SAS Commuter se separaron en compañías independientes que se convirtieron en hermanas del Grupo SAS, propiedad en la tradicional proporción 3:2:2. ^{[ 9 ]} Esto se hizo efectivo en 1989. ^{[ 10 ]} SAS Commuter se registró completamente en septiembre de 1989.

La aerolínea optó por encargar veintidós Fokker 50. Para entonces, la aerolínea había decidido introducir dos marcas concisas: una que continuaría las operaciones de Eurolink desde Copenhague y otra llamada Norlink para el norte de Noruega. Los aviones recibieron configuraciones ligeramente diferentes: los de Eurolink contaban con 46 asientos para la clase ejecutiva de SAS, EuroClass , mientras que los de Norlink eran de clase económica y tenían capacidad para 50 pasajeros. La entrega de los primeros veinte aviones tuvo lugar entre septiembre de 1989 y noviembre de 1990, y los dos últimos se entregaron en mayo de 1991. ^{[ 11 ]} En 1991, SAS Commuter obtuvo un beneficio de  58 millones de SEK. ^{[ 12 ]}

El modelo de ruta tradicional de SAS en el norte de Noruega consistía en operar DC-9 y posteriormente McDonnell Douglas MD-80 hasta el aeropuerto de Tromsø y luego continuar hacia una combinación del aeropuerto de Alta ; el aeropuerto de Lakselv, Banak y el aeropuerto de Kirkenes, Høybuktmoen . ^{[ 13 ]} SAS volaba lo que consideraba rutas locales con DC-9; otras eran operadas a altos costos por Widerøe utilizando de Havilland Canada Dash 7. ^{[ 14 ]}

SAS anunció en septiembre de 1988 su intención de cambiar este modelo. Los DC-9 y MD-80 volarían sin escalas desde Oslo a Alta, y luego SAS Commuter establecería un sistema de conexión radial mediante el cual conectarían con Alta, que fue designada como centro de conexión. Esto llevó a un aumento en la frecuencia de algunas rutas de conexión, por ejemplo, de tres a seis en el servicio de Tromsø a Alta y Kirkenes pasó de dos a cinco servicios diarios. Además, el aeropuerto de Bardufoss perdió su servicio directo y pasó a conectar con Bodø. Siete Fokker 50 fueron reservados para Norlink, que también se hizo cargo de todos los vuelos de SAS que operaban entre aeropuertos desde el aeropuerto de Trondheim, Værnes y hacia el norte. ^{[ 14 ]} Por ejemplo, un F50 consumía 650 kilogramos (1430 lb) de combustible de Tromsø a Kirkenes, en comparación con las 2,2 toneladas que consumía un DC-9. En general, SAS esperaba ahorrar 60 millones de coronas noruegas al año con la nueva red. También se introdujo una ruta desde Tromsø hasta el aeropuerto de Murmansk en Rusia. ^{[ 15 ]}  

SAS Commuter optó por ubicar su base de Norlink en el aeropuerto de Tromsø. ^{[ 16 ]} Esto provocó que otras aerolíneas del norte de Noruega perdieran un número significativo de pilotos a manos de SAS, ya que la aerolínea podía ofrecer salarios más altos que las demás aerolíneas regionales de la zona. ^{[ 17 ]}

Las operaciones comenzaron el 7 de mayo de 1990. ^{[ 15 ]} Las primeras operaciones estuvieron plagadas de problemas, que a menudo causaban el colapso de toda la operación durante el día. Los Fokker 50 eran propensos a diversas fallas, lo que a menudo los dejaba en tierra. Esto se vio exacerbado por la falta de mecánicos y repuestos. SAS no había podido capacitar a suficientes capitanes a tiempo, lo que provocó la cancelación de servicios adicionales. ^{[ 18 ]} A esto se sumó el tiempo de respuesta insuficiente para las aeronaves en los aeropuertos, especialmente en Alta, donde cuatro aeronaves debían operar simultáneamente. El aumento en el número de pasajeros en tránsito hizo que el sistema fuera menos robusto para los retrasos. ^{[ 19 ]} SAS recortó once servicios diarios en enero de 1991, ^{[ 20 ]} y luego otros diecisiete —una reducción del veinte por ciento— en octubre. La aerolínea citó una disminución en el número de pasajeros y una pérdida anual solo en Norlink de  56 millones de coronas noruegas. ^{[ 21 ]}

A finales de 1991, SAS y Braathens SAFE iniciaron negociaciones para la fusión de sus aerolíneas regionales en Noruega. En lo que se propuso llamar Norwegian Commuter, Norlink y Busy Bee aunarían sus operaciones regionales. Se barajaron propuestas para una fusión completa o una simple agrupación de servicios, en la que las dos compañías existentes arrendarían sus servicios con tripulación a la nueva empresa. ^{[ 22 ]} La incertidumbre derivada de la desregulación del sector provocó el abandono de la fusión. ^{[ 23 ]}

Desde octubre de 1992, dos de los Fokker fueron transferidos de Norlink a Eurolink. Esto se debió en parte a que las Fuerzas Armadas noruegas optaron por comprar vuelos comerciales y, por lo tanto, servicios más directos con DC-9 y MD-80. A partir de entonces, SAS Commuter solo necesitó cuatro aeronaves en servicio comercial, siendo la quinta una reserva. ^{[ 24 ]} A finales de 1992, SAS estimó que había perdido  250 millones de NOK en Norlink de forma aislada, aunque los servicios de cercanías generaron ingresos rentables significativos para las rutas de aviones a reacción. ^{[ 25 ]} Posteriormente, SAS Commuter estableció una base técnica y operativa en el aeropuerto de Trondheim, Værnes. ^{[ 26 ]} SAS Commuter se retiró de las rutas desde el aeropuerto de Harstad/Narvik, Evenes, a Tromsø y Bodø, así como de la ruta entre Tromsø y Lakselv a partir de 1997. Estas rutas generaban pérdidas y, en su lugar, se sometieron a obligaciones de servicio público . ^{[ 27 ]}

SAS compró Swedair en 1993, pero permitió que entrara en concurso de acreedores en 1994. ^{[ 28 ]} Mientras tanto, SAS estaba trabajando en un importante proyecto de renovación de su flota para reemplazar sus Fokker F28 Fellowship con Boeing 737 más grandes . Esto aumentaría la capacidad de los aviones más pequeños de 80 a 120 pasajeros, demasiado grandes para muchas de las rutas más cortas. Por lo tanto, SAS comenzó a planificar la expansión de las operaciones de SAS Commuter a Suecia. ^{[ 29 ]}

SAS Commuter anunció el 30 de julio de 1996 el pedido de cuatro Saab 2000, que posteriormente se amplió a seis. Estos formarían parte de una nueva división, Swelink, que operaría desde el aeropuerto de Estocolmo-Arlanda. Los dos primeros aviones se entregaron en febrero de 1997, y los dos siguientes llegaron en abril. Los dos últimos se entregaron en enero y marzo de 1998. La principal área de operación eran los servicios nacionales de menor escala desde Arlanda, Kalmar , Karlstad , Kristianstad , Ronneby , Skellefteå y Växjö . Los aviones también se utilizaban ocasionalmente en la ruta a Gotemburgo. Swelink también operaba en tres rutas secundarias a Finlandia: Tampere , Turku y Vaasa . ^{[ 30 ]}

El pedido de 15 Bombardier Dash 8-Q400 y una opción adicional para 18 más se firmó el 26 de agosto de 1997. SAS Commuter ejecutó posteriormente 13 de las opciones. ^{[ 31 ]} Los Q400 estaban planeados para reemplazar, y finalmente reemplazarían, toda la flota de Saab 2000 de Swelink ^{[ 30 ]} y la flota de Fokker 50 de Eurolink. Sin embargo, Norlink mantuvo el uso de aviones Fokker 50. ^{[ 11 ]} El primer Q400 se entregó el 18 de enero de 2000 y entró en servicio el 7 de febrero. ^{[ 31 ]}

Como cliente de lanzamiento del Q400 extendido, SAS fue propensa a muchos de los fallos iniciales con este tipo de aeronave. ^{[ 32 ]} El historiador de aviación Åke Hall afirmó que fue el tipo de aeronave con el que SAS ha tenido más problemas a lo largo de su historia. ^{[ 31 ]} En primer lugar, la producción se retrasó y, para mayo, solo se habían realizado cuatro de las once entregas previstas. Un problema fueron las falsas alarmas creadas por el software de la cabina, mientras que las fugas de aceite obligaron a reemplazar los motores. ^{[ 33 ]} Para octubre, se habían producido nueve aterrizajes de emergencia causados ​​por varios fallos técnicos, y SAS Commuter optó por dejar la aeronave en tierra durante varios días. ^{[ 32 ]} Las entregas se detuvieron ese mes, ya que las once primeras aeronaves presentaban fallos causados ​​por los mismos defectos. La entrega de más aeronaves se reanudó en febrero de 2001. A medida que se resolvieron los diversos problemas, la aeronave entró en un modo de operación más normal. La aeronave número 28 se entregó en 2002. ^{[ 31 ]}

Tras un período de intensa guerra de precios y enormes pérdidas, el Grupo SAS recibió autorización para comprar a su principal competidor nacional, Braathens, a finales de 2001. ^{[ 34 ]} Después de haber sido un propietario importante desde 1997, el Grupo SAS adquirió la totalidad de la aerolínea regional noruega Widerøe en mayo de 2002. ^{[ 35 ]} Los servicios regionales de Braathens en el oeste de Noruega eran operados en ese momento por la subaerolínea Norwegian Air Shuttle . SAS anunció en 2002 que tenía la intención de que estas rutas fueran operadas por SAS Commuter, mientras que los servicios de Norlink serían operados por Widerøe, donde esta última ya tenía una presencia importante. Esto último se hizo efectivo en octubre de 2002. ^{[ 36 ]} Después de que Norwegian se relanzara como aerolínea de bajo costo en septiembre de 2002, estaban ansiosos por deshacerse de las rutas regionales. Por lo tanto, SAS acordó pagar a Norwegian  65 millones de coronas noruegas en efectivo para cancelar las rutas a partir del 1 de abril de 2003. ^{[ 37 ]}

Westlink constaba de unos cincuenta servicios diarios a lo largo de la costa entre Kristiansand y Trondheim. ^{[ 38 ]} El cambio implicó el cierre de la base en Tromsø y el establecimiento de una nueva base principal para Westlink en el aeropuerto de Bergen, Flesland. ^{[ 26 ]}

Widerøe, que cuenta con menores costes salariales y economías de escala derivadas de otras operaciones regionales en Noruega, había planeado hacerse cargo de las rutas de Westlink a mediados de la década de 2000. Sin embargo, este plan se canceló después de que un empleado del Grupo SAS, sin estar al tanto de los planes de Widerøe, renovara el contrato de arrendamiento de los Fokker 50 por otros cinco años. ^{[ 39 ]}

En su último año completo de operaciones, 2003, SAS Commuter obtuvo unos ingresos de  2.500 millones de SEK, registrando pérdidas de entre 100 y 200 millones. En mayo de 2004, el Grupo SAS decidió disolver SAS Commuter como compañía independiente. El motivo fue la reestructuración de la aerolínea. En Noruega, las operaciones de SAS se fusionarían con Braathens para crear SAS Braathens , que también abarcaría los servicios de Westlink y heredaría los Fokker 50. Se establecieron compañías operativas nacionales similares para Dinamarca y Suecia. SAS afirmó que la ventaja de contar con SAS Commuter radicaba en unos costes operativos inferiores a los de Scandinavian Airlines, pero que la reestructuración había hecho desaparecer estas diferencias. El último vuelo tuvo lugar el 1 de octubre de 2004. ^{[ 40 ]}