Ruby Laffoon

Ruby Laffoon (15 de enero de 1869 - 1 de marzo de 1941) fue un abogado y político estadounidense que se desempeñó como el 43.er gobernador de Kentucky de 1931 a 1935. Nativo de Kentucky, a los 17 años, Laffoon se mudó a Washington, D.C. , para vivir con su tío, el representante estadounidense Polk Laffoon . Desarrolló interés en la política y regresó a Kentucky, donde acumuló un historial mixto de victorias y derrotas en elecciones a nivel de condado y estatal. En 1931, fue elegido como candidato demócrata a gobernador por una convención de nominación, no por primarias , convirtiéndose así en el único candidato a gobernador de Kentucky elegido por una convención después de 1903. En las elecciones generales, derrotó al republicano William B. Harrison por el que entonces fue el mayor margen de victoria en la historia de las elecciones a gobernador de Kentucky.

Apodado "el terrible turco de Madisonville ", ^{[ 1 ]} Laffoon se enfrentó a las dificultades económicas de la Gran Depresión . Para recaudar ingresos adicionales para el tesoro estatal, abogó por la promulgación del primer impuesto sobre las ventas del estado . Este tema dominó la mayor parte de su mandato y dividió al Partido Demócrata estatal y a la propia administración de Laffoon. El vicegobernador , AB "Happy" Chandler , lideró la lucha contra el impuesto en la legislatura . Después de que el impuesto fuera rechazado en dos sesiones legislativas ordinarias y una sesión legislativa extraordinaria, Laffoon forjó una alianza bipartidista para lograr que el impuesto se aprobara en una sesión especial en 1934.

La rivalidad entre Laffoon y el vicegobernador Chandler se prolongó durante todo su mandato y afectó a las elecciones a gobernador de 1935. (En aquel entonces, el vicegobernador era elegido independientemente del gobernador). Limitado por la constitución estatal , Laffoon apoyó al cacique político Tom Rhea para que lo sucediera como gobernador y convenció a los demócratas de celebrar nuevamente una convención de nominación para elegir a su candidato. Esto habría mejorado considerablemente las posibilidades de Laffoon de elegir a dedo a su sucesor. Mientras Laffoon se encontraba de visita en Washington, D.C., Chandler quedó como gobernador interino según lo estipulado en la Constitución de Kentucky. Chandler convocó una sesión legislativa extraordinaria para considerar un proyecto de ley de elecciones primarias obligatorias. Laffoon regresó rápidamente al estado para impugnar la convocatoria, pero el Tribunal de Apelaciones de Kentucky la declaró constitucional y se aprobó la ley de primarias. Chandler derrotó a Rhea en las primarias y sucedió a Laffoon como gobernador. Tras finalizar su mandato, Laffoon regresó a su ciudad natal, Madisonville, donde falleció de un derrame cerebral en 1941.

Entre sus legados como gobernador se encuentra el nombramiento de un número récord de Coroneles de Kentucky , incluido Harland Sanders , quien usaría el título de "Coronel" cuando abrió su cadena de restaurantes Kentucky Fried Chicken .

Ruby Laffoon nació el 15 de enero de 1869 en una cabaña de troncos en Madisonville, Kentucky . ^{[ 2 ]} Fue el tercer hijo y único varón de John Bledsoe Laffoon Jr. y Martha Henrietta ( de soltera Earle) Laffoon. ^{[ 3 ]} Según el biógrafo de Laffoon, Vernon Gipson, sus padres no se decidían por un nombre para su recién nacido y, durante varios años, se referían a él simplemente como "Bud". ^{[ 4 ]} Cuando era pequeño, Laffoon eligió el nombre "Ruby" en honor a John Edwin Ruby, un comerciante local cuya tienda de comestibles visitaba con frecuencia. ^{[ 5 ]}

Los Laffoon eran principalmente agricultores, pero también tenían cierta experiencia en política. ^{[ 6 ]} El abuelo de Ruby Laffoon, John Bledsoe Laffoon Sr., emigró a Kentucky desde Carolina del Sur en 1815 y sirvió un mandato en la Cámara de Representantes de Kentucky . ^{[ 6 ]} El padre de Ruby, John Jr., sirvió varios mandatos como ayudante del sheriff en el condado de Hopkins y un mandato como tasador del condado. ^{[ 6 ]} El tío de Ruby, Polk Laffoon , sirvió dos mandatos en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos . ^{[ 4 ]}

Laffoon cursó sus primeros estudios en las escuelas públicas de Madisonville. Allí, una de sus maestras fue su hermana, Susan Isabella Laffoon, quien tenía solo 16 años. A los 15 años, mientras araba un campo, Laffoon recibió una patada en la cadera de una mula, lo que requirió una estancia de seis semanas en un hospital de Nashville . En el invierno del mismo año, resbaló sobre hielo y se volvió a lesionar la cadera. Como resultado de estas lesiones, su pierna derecha quedó una pulgada y media más corta que la izquierda, lo que le obligó a usar zapatos especiales y a caminar con un bastón y cojeando el resto de su vida. Tras su lesión, los padres de Laffoon decidieron que no podía ganarse la vida como agricultor y lo enviaron a la escuela privada de WC O'Bryan. A los 17 años, ya enseñaba en las escuelas públicas de Charleston , en el condado de Hopkins. ^{[ 7 ]}

En 1886, Laffoon se mudó a Washington, D.C. , para vivir con su tío, el representante estadounidense Polk Laffoon . ^{[ 8 ]} Allí trabajó como mensajero en la oficina del juez CR Faulkner, director de la oficina de pensiones. ^{[ 8 ]} En septiembre de 1887, se matriculó en la Facultad de Derecho de Columbia (afirmado por Vernon Gipson como una designación previa para la Facultad de Derecho de la Universidad George Washington ). ^{[ 9 ] [ 10 ]} El 17 de octubre de 1888, se matriculó en la Universidad Washington and Lee , donde obtuvo un título en derecho en 1890. ^{[ 9 ] [ 11 ]} Regresó a Madisonville, fue admitido en el colegio de abogados y comenzó a ejercer en la oficina del juez William H. Yost. ^{[ 8 ]} Se volvió activo en el Partido Demócrata y trabajó como funcionario electoral del condado. ^{[ 12 ]} En 1892, fue elegido fiscal de la ciudad de Madisonville por encima de Ward Headley. ^{[ 12 ]} En 1894, se postuló para el cargo de fiscal del condado de Hopkins, pero perdió ante Roy Salmon por diecisiete votos. ^{[ 13 ]}

Laffoon se casó con Mary "May" Bryant Nisbet el 31 de enero de 1894 en el Hotel Lucille de Madisonville. La pareja tuvo tres hijas. Además de apoyar las actividades políticas de su esposo, May Laffoon también participó activamente en política. Fue delegada general en todas las Convenciones Nacionales Demócratas entre 1932 y 1960, e hizo campaña activamente por Franklin D. Roosevelt durante su primera candidatura a la presidencia . Para complementar los ingresos familiares, Ruby Laffoon se asoció con la sucursal de Madisonville de la Phoenix Insurance Company en 1897. Vendió su participación en la compañía en 1901, el mismo año en que se postuló por segunda vez para fiscal del condado. Ganó las elecciones frente a Thomas E. Finley con 3335 votos contra 2910. En 1905, fue reelegido para su cargo, lo que marcó la primera vez en la historia del condado de Hopkins que el fiscal del condado era reelegido. ^{[ 14 ]}

En 1907, Laffoon se postuló para el cargo de tesorero estatal . ^{[ 9 ]} No enfrentó oposición en las primarias demócratas , pero toda la lista demócrata fue derrotada en las elecciones generales. ^{[ 15 ]} En 1911, se postuló para auditor estatal, pero perdió en las primarias ante Henry M. Bosworth . ^{[ 16 ]} Ese mismo año, fue elegido como uno de los delegados del condado de Hopkins a la convención estatal demócrata. ^{[ 17 ]} Un proyecto de ley aprobado en la legislatura estatal en 1912 creó una Junta Estatal de Calificación de Seguros bajo la oficina del auditor estatal, y Bosworth nombró a Laffoon presidente de la junta debido a su experiencia en el campo de los seguros y como recompensa por su lealtad al partido. ^{[ 18 ]} En 1915, Laffoon se postuló para el cargo de Fiscal de la Commonwealth para el Cuarto Distrito Judicial, que comprendía los condados de Hopkins, Caldwell , Crittenden y Livingston . ^{[ 19 ]} Perdió en las primarias contra J. Elliott Baker, pero el candidato republicano, Charles Ferguson, ganó las elecciones generales. ^{[ 19 ]}

En septiembre de 1918, Laffoon se mudó a San Antonio , Texas , donde abrió un bufete de abogados y administró un negocio de cítricos cerca de Galveston . Aunque su intención era que fuera una reubicación permanente, durante una visita a su familia unos meses después, sus amigos lo instaron a regresar a Kentucky, y accedió tras solo tres meses en Texas. En 1921, se postuló para juez del Tribunal de Circuito del Cuarto Distrito . En las primarias, derrotó a Trice Bennett, candidato de Princeton , y se enfrentó al titular republicano Carl Henderson de Marion . En las elecciones generales del 8 de noviembre de 1921, Laffoon derrotó a Henderson, ganando en todos los condados del distrito. En su primer mandato, solo el 7% de sus decisiones fueron revocadas por el Tribunal de Apelaciones de Kentucky , lo que constituyó un récord para el Cuarto Distrito en ese momento. Fue reelegido para un segundo mandato de seis años en 1927. ^{[ 20 ]}

En 1931, Laffoon buscó la nominación demócrata para gobernador. ^{[ 21 ]} Como resultado de las luchas internas de facciones dentro del partido demócrata, los demócratas optaron por una convención de nominación en lugar de una primaria para elegir a su nominado para gobernador. ^{[ 22 ]} Fue la primera convención de nominación celebrada por los demócratas desde la Convención del Music Hall que nominó a William Goebel en 1899, y fue la única celebrada después de 1903. ^{[ 23 ] [ 24 ]} La convención se celebró en Lexington el 12 de mayo de 1931. ^{[ 25 ]} Laffoon obtuvo el apoyo de varios líderes importantes dentro del partido, incluidos Ben Johnson , Thomas Rhea, MM Logan , Allie Young y William J. Fields . ^{[ 26 ]} Fue seleccionado por abrumadora mayoría sobre una miríada de candidatos, incluido el vicegobernador en funciones James Breathitt Jr. ^{[ 23 ] [ 24 ]} y el héroe del fútbol americano de Centre College, James "Red" Roberts . ^{[ 27 ]}

A pesar de su discapacidad física, Laffoon llevó a cabo una enérgica campaña por todo el estado. Durante sus paradas de campaña, intercaló comentarios políticos con pasajes de la Biblia. ^{[ 1 ]} El Louisville Courier-Journal se opuso a su estilo de campaña y dio un respaldo tentativo al republicano William B. Harrison , alcalde de Louisville . ^{[ 1 ]} Apodado "el terrible turco de Madisonville" por el exgobernador republicano Edwin P. Morrow , Laffoon prometió que, de ser elegido, destituiría a todos los funcionarios republicanos nombrados por el gobernador en funciones Flem D. Sampson del gobierno estatal. ^{[ 1 ]} Citó la fallida administración del gobernador Sampson y la problemática presidencia de Herbert Hoover como razones para elegir a un demócrata. ^{[ 2 ]} En las elecciones generales, Laffoon derrotó a Harrison por un margen de poco más de 72.000 votos, el mayor margen de victoria para cualquier gobernador de Kentucky hasta ese momento. ^{[ 21 ]}

Poco después de asumir el cargo, Laffoon organizó la Honorable Orden de Coroneles de Kentucky, una organización benéfica de personas que habían sido nombradas coroneles honorarios de Kentucky . ^{[ 28 ]} Durante su mandato como gobernador, Laffoon nombró a 2368 coroneles honorarios, la mayor cantidad jamás otorgada por un gobernador de Kentucky. ^{[ 29 ]} Su nombramiento más conocido fue el de Harland Sanders , quien usó el título de "Coronel" cuando abrió su cadena de restaurantes Kentucky Fried Chicken . ^{[ 9 ]} Otros coroneles nombrados por Laffoon incluyeron a Mae West , Shirley Temple , Clark Gable , Bing Crosby , Will Rogers , Fred Astaire , Jean Harlow , Mary Pickford , Charlie Chaplin , Jack Dempsey y WC Fields . ^{[ 28 ] [ 29 ] [ 30 ]}

Lucha por un impuesto sobre las ventas

La administración de Laffoon se enfrentó a las dificultades económicas de la Gran Depresión . ^{[ 21 ]} Si bien propuso varias mejoras, no había dinero disponible en el presupuesto estatal para implementar sus planes. ^{[ 21 ]} En su primer año completo en el cargo, recortó $11.5 millones del presupuesto estatal, pero este siguió desequilibrado. ^{[ 2 ]} El estado emitió órdenes de pago adicionales con intereses para cubrir sus deudas. ^{[ 2 ]} En 1931, estas órdenes de pago representaron el 24.2 por ciento de los ingresos del estado; para 1932, esa cifra había aumentado al 40.2 por ciento. ^{[ 2 ]} Para recaudar más fondos, Laffoon propuso un impuesto estatal sobre las ventas del 2 por ciento en 1932. ^{[ 2 ]} La propuesta fue extremadamente impopular entre los comerciantes y los ciudadanos privados, y mostró pocas posibilidades de ser aprobada en la Asamblea General . ^{[ 2 ] [ 31 ]} El 2 de marzo de 1932, una turba de 100 manifestantes antitributarios irrumpió en la mansión del gobernador , dañando algunos objetos en su interior. ^{[ 32 ]} En un intento por lograr la aprobación del impuesto, Laffoon accedió a solicitar solo un impuesto del 1 por ciento. ^{[ 31 ]} La propuesta fue aprobada por la Cámara de Representantes, pero un comité del Senado se negó a presentarla ante la cámara en pleno para su votación. ^{[ 33 ]}

La propuesta del impuesto sobre las ventas provocó una escisión en el Partido Demócrata en general y en la administración de Laffoon en particular. ^{[ 21 ]} Como presidente del Senado, el vicegobernador A. B. "Happy" Chandler había liderado la oposición al impuesto en la legislatura. ^{[ 1 ]} El comisionado de carreteras Ben Johnson se puso del lado de Chandler, al igual que los antiguos partidarios de Laffoon, Allie Young y J. Dan Talbott. ^{[ 31 ]} En represalia, Laffoon vetó 7 millones de dólares en asignaciones y una medida para reducir los impuestos a la propiedad al final de la sesión legislativa. ^{[ 1 ]} Entre las pocas leyes que se aprobaron durante la sesión se encontraban proyectos de ley que reorganizaban el departamento de carreteras, convertían a la Junta Estatal de Beneficencia en una entidad partidista y alejaban aún más a la Comisión de Pesca y Caza del control de los deportistas. ^{[ 31 ]} Un proyecto de ley de redistribución de distritos fue aprobado apresuradamente al final de la sesión, reduciendo el número de distritos congresionales de 11 a 9, según los resultados del censo más reciente , pero las acusaciones de manipulación electoral mantuvieron el proyecto de ley estancado en los tribunales, impidiendo que entrara en vigor a tiempo para las elecciones congresionales de 1932. ^{[ 34 ]} En consecuencia, todos los representantes de Kentucky ese año fueron elegidos por votación general . ^{[ 35 ]} El Louisville Courier-Journal calificó la sesión legislativa de 1932 como "una de las peores sesiones legislativas en la historia de Kentucky". ^{[ 31 ]}

Laffoon respondió a la crisis económica declarando un feriado bancario de cuatro días que comenzó el 1 de marzo de 1933. ^{[ 36 ]} Extendió el feriado dos veces, que finalmente terminó el 18 de marzo. ^{[ 37 ]} En respuesta a las quejas de los agricultores sobre los bajos precios, cerró los mercados de tabaco burley en diciembre de ese año. ^{[ 1 ]} Al final del año fiscal de 1932, las cifras mostraron que el estado incurrió en un déficit de $2 millones. ^{[ 38 ]} Kentucky tampoco pudo obtener una asistencia financiera significativa bajo el New Deal del presidente Franklin D. Roosevelt porque el estado a menudo no pudo recaudar los fondos de contrapartida necesarios . ^{[ 21 ]}

Aunque Laffoon estaba decidido a aprobar un impuesto estatal sobre las ventas, juró no convocar una sesión legislativa especial para considerar el tema. ^{[ 39 ]} Sin embargo, en agosto de 1933, sí convocó una sesión especial para debatir un "impuesto sobre los ingresos brutos", que era esencialmente un impuesto sobre las ventas con otro nombre. ^{[ 38 ] [ 39 ]} Johnson y Chandler volvieron a liderar la oposición al plan de Laffoon; Laffoon los llamó, junto con Allie Young y el representante estadounidense John Y. Brown Sr. , "el grupo de presión más insidioso que jamás haya infectado el Capitolio". ^{[ 38 ]} Según se informa, también acusó a la oposición a su programa tributario de estar financiada por "un grupo de judíos neoyorquinos". ^{[ 38 ]} A pesar de la retórica de Laffoon, el impuesto sobre las ventas fue nuevamente derrotado. ^{[ 39 ]}

La Asamblea General estaba dividida en tres partes cuando se reunió en 1934. ^{[ 38 ]} Aproximadamente un tercio de la Asamblea era republicana, un tercio era demócrata pro-Laffoon y un tercio era demócrata anti-Laffoon. ^{[ 38 ]} Usando la promesa de nuevas carreteras en distritos republicanos como palanca, Laffoon y el jefe político Tom Rhea formaron una alianza con los republicanos. ^{[ 38 ] [ 39 ]} La alianza bipartidista logró promulgar varias medidas para beneficiar la educación, incluyendo el establecimiento de un Consejo de Educación Superior Pública, la extensión del año escolar a seis "o más" meses y la obligatoriedad de la asistencia escolar hasta los dieciséis años. ^{[ 40 ]} Se generaron ingresos adicionales aumentando el impuesto al whisky de 2 centavos a 5 centavos por galón. ^{[ 38 ]} La alianza bipartidista de Laffoon también aprobó un proyecto de ley de reorganización gubernamental que redujo el número de comisiones y departamentos estatales de 69 a 24, recortando varios puestos de trabajo de la nómina estatal. ^{[ 40 ]} Sin embargo, el verdadero objetivo del proyecto de ley eran los enemigos políticos de Laffoon. El proyecto de ley limitaba los poderes del vicegobernador y del auditor estatal, ambos opositores de Laffoon. ^{[ 39 ]} El vicegobernador fue destituido de su cargo como presidente del Senado de Kentucky. ^{[ 8 ]} El proyecto de ley también facultaba al gobernador para destituir a cualquier funcionario estatal designado. ^{[ 39 ]}

Tras neutralizar a los opositores del impuesto sobre las ventas, Laffoon alentó a los legisladores a reducir los impuestos estatales sobre la renta y los automóviles, pues creía que no dejarían otra fuente de ingresos que el impuesto sobre las ventas. ^{[ 39 ]} La Asamblea General aprobó los recortes solicitados y, en julio de 1934, Laffoon convocó otra sesión especial para considerar el impuesto sobre las ventas. ^{[ 39 ]} Funcionarios afines a la administración organizaron desfiles y manifestaciones en apoyo del impuesto. ^{[ 39 ]} Por el contrario, un grupo de 100 hombres desempleados marchó sobre Frankfort exigiendo ayuda financiera. ^{[ 41 ]} Algunos de ellos profirieron amenazas de muerte contra Laffoon, y la Guardia Nacional de Kentucky rodeó la mansión del gobernador para protegerlo. ^{[ 41 ]} Aunque las fuerzas contrarias al impuesto sobre las ventas utilizaron procedimientos parlamentarios que retrasaron la votación durante semanas, se aprobó un impuesto sobre las ventas del tres por ciento al final de la sesión. ^{[ 39 ]} El impuesto fue ridiculizado en una canción infantil que decía: «Saltando a la juguetería a comprar un globo rojo. Un centavo para ti, un centavo para mí, un centavo para Ruby Laffoon». ^{[ 41 ]} Tras la sesión especial, Laffoon fue ingresado en un sanatorio , donde fue tratado por agotamiento . ^{[ 41 ]}

Durante su campaña para gobernador, Laffoon había prometido no aspirar a un cargo superior si resultaba elegido. ^{[ 61 ]} Limitado por la constitución estatal, regresó a la vida privada tras sus cuatro años en el cargo. ^{[ 61 ]} El día de la toma de posesión de Chandler, Laffoon dijo: «Voy a Madisonville justo después de la toma de posesión y espero conseguir algunos clientes en mi bufete de abogados para el miércoles por la mañana». ^{[ 62 ]}

Poco después de la toma de posesión de Chandler, la fiscal general Beverly M. Vincent opinó que los nombramientos de coronel de Kentucky expiraban al final del mandato del gobernador que los otorgaba. Laffoon defendió enérgicamente los nombramientos que él mismo había emitido y los emitidos por sus predecesores. El 27 de abril de 1936, cuando tanto el gobernador Chandler como el vicegobernador Keen Johnson asistieron a un partido de béisbol en Cincinnati , el presidente pro tempore del Senado, James Eugene Wise, quedó como gobernador interino y renovó los nombramientos de los 17 000 coroneles existentes. ^{[ 63 ]}

Laffoon fue miembro del Comité Nacional Demócrata en 1936, pero decidió no asistir a la convención nacional . Eligió a Urey Woodson como su representante , pero Woodson también declinó asistir y cedió el cargo a Fred M. Vinson . Laffoon también apoyó la candidatura a la reelección del senador M. M. Logan en 1936. Fue delegado a la Convención Nacional Demócrata en 1940 y, a pesar de sus diferencias con el presidente Roosevelt durante su mandato como gobernador, apoyó la reelección de Roosevelt. ^{[ 64 ]}

Desafiando la orden de un médico de no trabajar durante dos semanas debido a la presión arterial alta , Laffoon presidió durante tres días como juez especial en el Tribunal de Circuito del Condado de Union en febrero de 1941. ^{[ 65 ]} El 17 de febrero de 1941, regresó temprano a casa de su oficina de abogados debido a un episodio de mareo. ^{[ 65 ]} Se informó que había sufrido un derrame cerebral, y después de una leve mejoría, su condición empeoró nuevamente y murió el 1 de marzo de 1941, a las 2:50 a  . m. ^{[ 66 ]} Fue enterrado en el cementerio Grapevine en Madisonville. ^{[ 9 ]}

• Jillson, Willard Rouse (1932). Gobernador Ruby Laffoon: Un bosquejo biográfico . Sociedad Histórica de Kentucky .

• Cementerio político: Ruby Laffoon
• Ruby Laffoon en Find a Grave