Roy Abernethy

Roy Abernethy (29 de septiembre de 1906, Pensilvania - 28 de febrero de 1977, Júpiter, Florida ) fue un ejecutivo de la industria automotriz estadounidense , que se desempeñó como director ejecutivo de American Motors Corporation (AMC) desde febrero de 1962 hasta enero de 1967. Antes de su mandato en AMC, Abernethy había trabajado en Packard Motors y Willys-Overland . Abernethy reemplazó a George W. Romney , quien renunció a AMC para convertirse en gobernador de Michigan .

Roy Abernethy era oriundo de Monterey, Pensilvania , y su primer trabajo fue cuidar mulas de minas de carbón . ^[1] Se mudó a Pittsburgh para convertirse en aprendiz de mecánico y también tomó cursos nocturnos de ingeniería en el Instituto Tecnológico Carnegie . ^[1] Comenzó su carrera en la industria automotriz en 1926 como aprendiz de mecánico en el fabricante de automóviles de lujo Packard , ganando 18 centavos por hora . ^[2] Luego ascendió y estableció el éxito en las ventas de automóviles, alcanzando US$ 1,000,000 en vehículos Packard en un solo año desde su concesionaria en Hartford, Connecticut . ^[2] Abernethy también ocupó el puesto de vicepresidente de ventas en Willys . ^[2]

American Motors se formó a partir de la fusión de Nash Motors y Hudson Motor Car Company , y la compañía contrató a Abernethy en 1954. Durante los años de formación de AMC, la compañía tuvo problemas con los costos y las ventas. Abernethy se convirtió en vicepresidente de ventas y se concentró en construir la red de ventas y distribución de AMC. Reconoció que la promoción y la publicidad son inútiles sin una organización de distribuidores fuerte, por lo que su primera tarea fue convertir a cada distribuidor de Hudson y Nash en un distribuidor de AMC. ^[3] Luego mantuvo a muchos de estos distribuidores aliados con AMC, ayudando así a mantener la corporación a flote, hasta que AMC encontró su nicho de autos compactos bajo el liderazgo de Romney. ^[4] Era conocido por volar 50,000 millas (80,000 km) al año para hacer de AMC sinónimo de automóvil compacto . ^[2] Abernethy logró éxitos de ventas para la empresa y en 1962, Rambler era el número tres en el ranking de ventas entre todas las marcas de automóviles vendidos en los Estados Unidos.

Romney, "rígidamente conservador", renunció a la dirección de AMC en febrero de 1962 para ser elegido gobernador de Michigan . ^[5] El 12 de febrero de 1962, la junta directiva de AMC eligió a Abernethy, de 56 años, para reemplazar a Romney. ^[6] Esta fue la primera vez que la compañía separó el cargo de presidente del de presidente de la junta. Abernethy se convirtió en responsable de las operaciones diarias como presidente, mientras que Richard E. Cross , el asesor legal de la automotriz y nuevo presidente, pasó a ser el director ejecutivo de AMC.

Ambos tomaron el mando de una empresa financieramente fuerte ( el capital de trabajo aumentó de un mínimo de $46 millones en 1957, a $103 millones, y la firma eliminó toda la deuda a largo plazo), con ventas que aumentaron de $362 millones (91,469 automóviles) en 1957, a más de $1 mil millones (422,273 unidades en total) en 1960. ^[2] Abernethy predijo un total de 450,000 Ramblers que se entregarían para el año 1962, a pesar de la creciente competencia de los nuevos autos compactos de fabricación nacional ofrecidos por los Tres Grandes . ^[2] Sin embargo, Abernethy "recibió más o menos un ancla y se le dijo que nadara" después de tomar el control del fabricante de automóviles de Romney. ^[5] "Puede que le falte algo de la elocuencia de su predecesor, George Romney, quien revivió la compañía a fines de la década de 1950, pero lo compensa con el volumen vocal". ^[7] Una de las primeras tareas del pequeño fabricante de automóviles fue lograr que su capital rinda más ante la competencia con los gigantes del sector automotor. ^[8]

Abernethy continuó con la prohibición de Romney de las carreras de automóviles, que había sido instituida por la Asociación de Fabricantes de Automóviles (AMA) en 1957. ^[9] Hizo que AMC cumpliera tanto la letra como el espíritu de la resolución de la AMA, y se opuso a una renovación de la carrera de caballos de fuerza de la industria automotriz ofreciendo motores cada vez más potentes, así como el patrocinio corporativo de actividades que glorifican la velocidad y el rendimiento. ^[10] El desempeño de mercado de AMC alcanzó niveles récord en 1964, colocando a la marca Rambler en la tercera posición en la carrera de ventas domésticas. Al mismo tiempo, AMC desautorizó públicamente cualquier interés en la competencia de automóviles. ^[11] La publicidad corporativa respondió a la pregunta "¿Por qué no incluimos Rambler V-8 de alto rendimiento en las carreras?" con "Porque la única carrera que le importa a Rambler es la raza humana". ^{[12] [13]} El "fervor mesiánico con el que tanto el ex presidente de AMC George Romney como su sucesor, Roy Abernethy, difundieron el mensaje del automovilismo fundamental" ayudó a solidificar la imagen del "conductor de Rambler", un segmento de mercado que encuentra "cualquier forma de rendimiento repugnante". ^[14] Sin embargo, a mediados de 1963 AMC anunció una nueva opción V8 de 287 pulgadas cúbicas (4,7 L) en los modelos Rambler Classic (que anteriormente solo estaban disponibles con motores I6 y los V8 reservados para la línea Ambassador) e hizo un intento parcial de aprovechar la imagen de coche de alto rendimiento y potencia en rápido crecimiento al presentar el deportivo Rambler Marlin a mitad del año modelo 1965. ^[15] El modelo fastback de tamaño mediano hizo que el público "fuera consciente de los cambios en el estilo de Rambler: la reacción es favorable". ^[16]

Sin embargo, Abernethy es ahora conocido por revertir los planes de Romney para AMC que implicaban la máxima compatibilidad de piezas para todas las líneas de vehículos AMC. Abernethy era un hombre corpulento de 237 libras (108 kg) ^[17] —fumaba diez puros Corona al día ^[2] — y tenía grandes ideas para la empresa. Estaba convencido de que con el marketing adecuado AMC podría enfrentarse a los “Tres Grandes” ([Ford, Chevy y Plymouth, los tres grandes de bajo precio]) modelo por modelo, si la empresa podía deshacerse de su reputación de “ coche económico ”. ^[17] Chevy pudo introducir el Caprice, Ford el LTD y Plymouth el Fury VIP. A diferencia de Romney, que sólo pensaba en compactos, como nuevo director del fabricante de automóviles, “Abernethy miró el volumen de la empresa y decidió que significaba que AMC debía competir de tú a tú con Ford, Chevy y Plymouth”. ^[18]

Abernethy dijo en repetidas ocasiones que el "principal problema de AMC era su desfase de imagen: el hecho de que demasiadas personas todavía pensaban en American Motors como el fabricante de compactos sencillos". ^[19] También comenzó a llevar el Ambassador a un nivel superior para competir con los coches de tamaño completo de otros fabricantes . Además, los modelos más grandes suelen generar mayores beneficios. Ofrecer coches más grandes, y a menudo más prestigiosos o " coches halo ", también puede ayudar a que los modelos más pequeños de la empresa parezcan más atractivos para los consumidores. Por tanto, como parte de esta visión, Abernethy puso en marcha una reestructuración total de la identidad corporativa de AMC y su combinación de marketing que divorciaría sus líneas de coches más grandes de su marca Rambler y su imagen percibida como "negativa" de coche compacto .

Los primeros modelos con la estrategia corporativa de Abernethy "en la carrera más dura del mundo de los negocios - la competencia agotadora contra los tres grandes fabricantes de automóviles" fueron los autos presentados para el año modelo 1965. ^[17] Se los llamó "Sensible Spectaculars", y el nuevo Ambassador se anunció como "un horizonte completamente nuevo en tamaño, estilo y rendimiento asombroso" para 1965. ^[20] Los modelos de 1965 fueron un cambio de imagen importante de la plataforma completamente nueva que se acababa de presentar en 1963. Los nuevos autos de American Motors incluían los Ambassadors alargados y más lujosos , así como nuevos convertibles para los modelos grandes. Ahora se enfatizaba el nuevo estilo, los motores más potentes, así como numerosas opciones de confort y tipo deportivo. Abernethy incluso cambió la agencia de publicidad del fabricante de automóviles para promover "una mejor imagen de autos deportivos y de lujo". Sin embargo, Abernethy tenía sus críticos, quienes sostenían que AMC "tuvo su gran éxito cuando estaba haciendo lo que los tres grandes no estaban haciendo". ^[21]

El cambio de estrategia al principio parecía estar funcionando, porque las ventas de los rediseñados Ambassadors de 1965 y 1966 mejoraron, incluso cuando la producción general de AMC disminuyó desde el nivel récord alcanzado en 1963. ^[22] Sin embargo, las ganancias corporativas por acción fueron unos escasos 27 centavos por acción, el nivel más bajo desde que AMC hizo su famoso regreso de los autos compactos en 1958. ^[21] Los inversores recibieron un mensaje sobre el cambio de fortuna del fabricante de automóviles cuando el informe financiero anual de 1966 de la compañía se entregó en un envoltorio marrón simple, en lugar de la cubierta brillante del año anterior. ^[5]

También se programó un diseño completamente nuevo para los modelos más grandes de 1967. Esta estrategia agregó $ 60 millones en costos de reequipamiento, lo que fue un gran esfuerzo para la empresa. El objetivo era posicionar los diseños AMC Rebel y Ambassador de 1967 en igualdad de condiciones con los modelos competitivos comercializados por las tres grandes marcas económicas, Ford, Chevy y Plymouth. Los nuevos modelos de 1967 también vinieron con motores AMC V8 "GEN-2" completamente modernos . AMC también introdujo una garantía revolucionaria: el motor y la transmisión estaban cubiertos por cinco años o 50.000 millas (80.000 km). Los medios de comunicación fueron positivos en la cobertura de los nuevos modelos, con expertos como Tom McCahill elogiando altamente el rendimiento del nuevo automóvil y la comodidad de conducción. ^{[23] [24]}

La evidencia sugiere que Abernethy tenía razón al hacer que los Ambassador fueran más lujosos con los nuevos modelos que combinaban un empaque lujoso y un tamaño razonable; las ventas aumentaron de 18.647 en 1964 a más de 64.000 en 1965. En 1966 llegaron a más de 71.000. ^[25]

Sin embargo, había serios problemas. Los costos de desarrollo de los nuevos automóviles y motores significaron que los gerentes ahora tenían problemas para conseguir capital de trabajo para mantener la empresa en marcha. Las ventas de automóviles de American Motors cayeron un veinte por ciento en la primera mitad de 1966, y la empresa informó una pérdida fiscal semestral de $ 4,2 millones sobre ventas de $ 479 millones. ^[26] La situación era tan mala que Robert B. Evans invirtió más de US $ 2 millones porque las acciones de AMC se vendían por solo el 60 por ciento del valor neto de la empresa ; por lo tanto, se convirtió en su mayor accionista y fue nombrado su presidente. ^[26]

Abernethy estaba gastando tanto dinero que era difícil para la empresa obtener ganancias incluso con el aumento de ventas en 1965 y 1966. Los rumores comenzaron a tener un efecto de bola de nieve sobre la empresa. ^[27] Con la salud financiera y el futuro de la empresa en cuestión, incluso una garantía de motor extra larga parecía no ser suficiente para infundir confianza entre los consumidores. Esta fue la garantía más sólida entre todos los fabricantes de automóviles hasta ese momento y prometía cubrir todo el vehículo durante 2 años o 25.000 millas (40.000 km), así como el motor y el tren de potencia durante 5 años o 50.000 millas (80.000 km). ^[28]

Las ventas del último trimestre de AMC, que finalizó el 30 de septiembre de 1966 (AMC no tenía un año fiscal calendario), fueron decepcionantes. AMC registró una pérdida en su balance de 12.648.000 dólares para el año antes de los créditos fiscales y los activos por impuestos diferidos. Los Ambassador de 1965 y 1966 representaron una encrucijada en la historia de AMC, una en la que algunos historiadores dirían que tomó el camino equivocado. ^[25]

La compañía cambió de líderes, de Romney, que definía el segmento de los coches compactos, a Abernethy, "un simpático supervendedor que, por desgracia, acabó en la cima cuando el mercado empezó a cambiar rápidamente". ^[29] Desestimó la evidente tendencia de la industria hacia modelos de rendimiento juvenil. Incluso con la entrada de los tres grandes en el nicho de mercado de AMC, Abernethy insistió en que la revolución de los coches compactos no había terminado y predijo que el fabricante de automóviles vendería 550.000 unidades en 1964 y que el mercado total aumentaría de 2,6 a 3 millones de coches de tamaño compacto. ^[7] Sin embargo, Abernethy supuso que los clientes necesitaban más opciones entre las disponibles de los tres grandes con sus nuevos modelos en el mercado de los coches compactos. American Motors no tenía recursos profundos ni poder de mercado.

La Kaiser-Frazer Corporation también intentó sin éxito desafiar a los tres grandes líderes del mercado en sus segmentos de productos existentes. En 1965, la familia Kaiser decidió vender las operaciones de Jeep y encargó a Stephen Girard que encontrara un comprador. ^[30] Era amigo de Roy D. Chapin Jr. y presionó al presidente de AMC para que comprara el negocio de vehículos utilitarios ligeros. Un acuerdo tentativo con Girard fracasó cuando Henry Kaiser exigió un precio más alto y Abernethy se negó. ^[30]

En los cinco años que Abernethy estuvo al frente de la empresa, esta pasó de ser rentable a una empresa con pérdidas. ^[31] Abernethy se vio obligado a "abandonar el equipo directivo" y se jubiló anticipadamente de la empresa el 9 de enero de 1967. Con él se fue Evans, que fue reemplazado como presidente por William V. Luneburg, vicepresidente de operaciones automotrices del grupo AMC. ^[32] Abernethy permaneció durante un tiempo en el directorio de la empresa después de su renuncia como presidente, y dejó el cargo al mismo tiempo que presidía la Asociación de Fabricantes de Automóviles. ^[1]

Tras la marcha de Abernethy, el nuevo equipo directivo de AMC decidió entrar en el mundo de los deportes de motor para ganar exposición, publicidad y desarrollar una imagen de "rendimiento". El fabricante de automóviles se sumó a la filosofía de los tres grandes fabricantes nacionales de "correr el domingo, vender el lunes". ^[15] Se creó un nuevo puesto, el de director de actividades de rendimiento, con Carl Chamakian, para introducir los automóviles AMC en las carreras y atraer a una base de clientes más jóvenes durante el auge de la era de los muscle cars . ^[33]

Abernethy tuvo dos hijos, un hijo, Lee Roy Abernethy (retirado como vicepresidente senior del Banco de Nueva York , fue consultor del Banco de Taiwán ^[34] ), y una hija, Phyliss Abernethy Hendry.

Murió en Jupiter, Florida, donde había pasado la década posterior a su salida de AMC. Se lo recuerda como el líder de la automotriz "en los tormentosos años 60 posteriores a Romney" y como "grande, sociable... ante todo, último y siempre un vendedor". ^[35] Abernethy también "tenía fama de atemperar su inmenso impulso personal con consideración hacia los demás, y parecía prosperar ante los desafíos difíciles". ^[1]

En 1971, Abernethy recibió la distinción de "Servicio Distinguido" del Salón de la Fama del Automóvil . Fue reconocido por su trabajo en Packard y Willys-Overland, así como por sus "valiosas cualidades que lo llevaron a ocupar puestos de alta dirección y liderazgo en American Motors Corporation". ^[36]

• Conwill, David (enero de 2020). "Pioneros de la automoción: Roy Abernethy". Hemmings Classic Car . Consultado el 2 de diciembre de 2023 .