Robert Herman

Robert Herman (29 de agosto de 1914 – 13 de febrero de 1997) fue un astrónomo estadounidense, conocido principalmente por su trabajo con Ralph Alpher entre 1948 y 1950, sobre la estimación de la temperatura de la radiación cósmica de fondo de microondas de la explosión del Big Bang . ^{[ 1 ]}

Nacido en el Bronx , Nueva York, Herman se graduó con honores en física en el City College de Nueva York en 1935, y en 1940 obtuvo una maestría y un doctorado en física en la Universidad de Princeton, especializándose en espectroscopia molecular. Como estudiante de posgrado, Herman ya mostraba una inclinación ecléctica hacia diversos campos, trabajando también en física del estado sólido y combinando teoría y experimentación. Durante el año académico 1940-41 trabajó en el analizador diferencial Bush en la Escuela de Ingeniería Eléctrica Moore de la Universidad de Pensilvania , y otro año impartió clases de física en el City College de Nueva York.

En 1942, dejó la docencia para trabajar en el Departamento de Magnetismo Terrestre de la Institución Carnegie de Washington, D.C., y en centros de investigación aplicada al esfuerzo bélico. Trabajó en problemas como la espoleta de proximidad para la artillería antiaérea naval, que se utilizó eficazmente durante la guerra. Fue entonces cuando Herman se sintió atraído por definir y resolver problemas complejos. Dejó de lado la teoría y el trabajo de laboratorio y se involucró profundamente en las pruebas de campo del dispositivo de proximidad y los problemas operativos asociados con su uso en la flota. En 1945, recibió el Premio al Desarrollo de Artillería Naval .

Tras la Segunda Guerra Mundial , Herman pasó otra década en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins investigando la espectroscopia y la física de la materia condensada. Fue durante este periodo cuando él y Ralph Alpher realizaron su ahora famoso trabajo sobre cosmología . En 1948, como resultado de sus estudios sobre la nucleosíntesis en el modelo del universo del Big Bang en expansión temprana , formularon la primera predicción teórica de la existencia de una radiación de cuerpo negro isotópica, homogénea y residual ( radiación cósmica de fondo de microondas ) que impregna el universo como vestigio de la explosión inicial del Big Bang.

Este trabajo recibió cierta atención en su momento, pero pronto cayó en el olvido. En 1964, la radiación fue detectada accidentalmente por dos científicos, Arno Penzias y Robert Woodrow Wilson, en los Laboratorios Bell Telephone de Murray Hill, Nueva Jersey, mientras intentaban corregir una avería en una antena parabólica. Tras eliminar todas las posibles fuentes de interferencia, concluyeron que la fuente de radiación no era de origen terrestre. Tras conocer este trabajo, un grupo de físicos de la Universidad de Princeton lo interpretó como radiación de fondo de origen cósmico, pero sin hacer referencia a los dos artículos de 1948, uno de Alpher, Bethe y Gamow (por lo que a veces se le llama el artículo α-β-γ ) y el otro de Alpher y Herman. El modelo del Big Bang para el origen del universo se generalizó, y en 1978 se otorgó el Premio Nobel a los científicos de Bell, Penzias y Wilson, por su detección de la radiación cósmica de fondo. Al recordar la culminación de esta serie de acontecimientos, Herman comentó amablemente: "No se reconoce a la persona; se reconoce la obra".

Sin embargo, el equipo de Herman y Alpher fue finalmente reconocido por su contribución pionera. En 1993, la Academia Nacional de Ciencias anunció que compartirían la Medalla Henry Draper , el premio más antiguo de la Academia, por sus contribuciones a la física astronómica. Fueron reconocidos "por su perspicacia y habilidad en el desarrollo de un modelo físico de la evolución del universo y en la predicción de la existencia de una radiación de fondo de microondas años antes de que esta radiación fuera descubierta fortuitamente; a través de este trabajo participaron en uno de los mayores logros intelectuales del siglo XX". ^{[ 2 ]} También recibieron el Premio Magallánico de la Sociedad Filosófica Estadounidense , la Medalla John Price Wetherill del Instituto Franklin y el Premio Georges Vanderlinden de la Real Academia Belga .

En 1956, Herman se unió al Laboratorio de Investigación de General Motors como jefe del grupo de ciencias básicas, que más tarde pasó a llamarse departamento de física teórica. Introdujo la ciencia en las actividades de su empleador inventando una nueva disciplina: la ciencia del tráfico. Basándose en su formación en física, centró su atención en la descripción del comportamiento microscópico del tráfico: la manera detallada en que los conductores evitan coincidir entre sí en el espacio y el tiempo, al menos la mayor parte del tiempo.

A finales de la década de 1950 y principios de la de 1960, Herman se unió a Elliott Waters Montroll y otros para desarrollar la teoría del flujo de tráfico basada en el seguimiento de vehículos , una teoría que ha resistido el paso del tiempo y que aún hoy representa el estado del arte. Poco después, Herman e Ilya Prigogine , futuro Premio Nobel , desarrollaron una teoría del flujo de tráfico en múltiples carriles. Durante más de treinta y cinco años, Herman incursionó en diversos campos de la ciencia del tráfico, dejando siempre su sello distintivo de excelencia. En los últimos años, trabajó con sus estudiantes y colegas para desarrollar un "modelo de dos fluidos para el tráfico urbano", una descripción del tráfico vehicular en redes viales urbanas, una extensión de la teoría que había formulado con Prigogine años antes. Esta teoría, junto con su trabajo anterior, ha sido fundamental para el desarrollo del concepto emergente de Sistemas Inteligentes de Transporte .

En 1979, Herman se unió al profesorado de la Universidad de Texas en Austin , con un nombramiento conjunto como profesor de física, en el Centro de Estudios de Mecánica Estadística, y profesor LP Gilvin de Ingeniería Civil. Posteriormente, se convirtió en profesor emérito del centenario LP Gilvin de Ingeniería Civil. Fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1979. ^{[ 3 ]}

En su tiempo libre, Herman solía reflexionar sobre la física de los instrumentos musicales, como la mecánica del arco del violonchelo y la acústica de la flauta inglesa. Tocaba y coleccionaba violonchelos antiguos.

A mediados de la década de 1980, comenzó a crear pequeñas esculturas con maderas exóticas y metales. Durante la década siguiente, se dedicó a esta búsqueda creativa y significativa para encontrar la relación menos mediada y menos cuantificable entre la materia y la imaginación. Una exposición de varias de sus tallas se presentó en la Academia Nacional de Ingeniería en Washington, D.C. , en 1994; en la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Texas en Austin en 1995; y en la Galería de Arte Leu de la Universidad de Belmont en Nashville, Tennessee , en 1996.

Durante los últimos años de su vida, Herman se preocupó cada vez más por el estado de la educación en Estados Unidos, el papel cambiante pero cada vez más crucial de la universidad en la sociedad, la creciente injerencia de consideraciones políticas en la educación y la investigación, los constantes ataques a la libertad académica y la continua erosión de la base sobre la que se habían alcanzado los grandes logros de la nación en ciencia y tecnología. En sus dos últimos años, se dedicó a recopilar y analizar datos sobre todo tipo de indicadores de rendimiento, calidad y productividad de los departamentos universitarios. Esto formaba parte de un esfuerzo más amplio por modelar las universidades como sistemas complejos.

Herman falleció en Austin, Texas , el 13 de febrero de 1997.

• Transcripción de la entrevista de historia oral realizada a Ralph Alpher y Robert Herman el 12 de agosto de 1983 en el Instituto Americano de Física, Biblioteca y Archivos Niels Bohr.
• Artículo conmemorativo de RS Schechter
• En memoria de Robert Herman, por su colega Denos Gazis. Archivado el 17 de mayo de 2011 en Wayback Machine.
• Biografía de Robert Herman del Instituto de Investigación Operativa y Ciencias de la Gestión.