Robert Whittaker (ecólogo)

Robert Harding Whittaker (27 de diciembre de 1920 - 20 de octubre de 1980) fue un ecólogo vegetal estadounidense , activo desde la década de 1950 hasta la de 1970. Fue el primero en proponer la clasificación taxonómica de cinco reinos de la biota mundial en Animalia , Plantae , Fungi , Protista y Monera en 1969. ^{[ 1 ] [ 2 ]} También propuso la Clasificación de Biomas de Whittaker , que categorizaba los tipos de biomas según dos factores abióticos: temperatura y precipitación. Propuso los conceptos de diversidad alfa , diversidad beta y diversidad gamma . ^{[ 3 ] [ 4 ]}

Whittaker fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1974, recibió el Premio al Ecólogo Eminente de la Sociedad Ecológica de América en 1981 y fue ampliamente reconocido y homenajeado en otros ámbitos. Colaboró ​​con muchos otros ecólogos, entre ellos George Woodwell (Dartmouth), W. A. ​​Niering, F. H. Bormann (Yale) y G. E. Likens (Cornell), y fue particularmente activo en el fomento de colaboraciones internacionales. ^{[ 5 ]}

Nacido en Wichita, Kansas , obtuvo una licenciatura en el Washburn Municipal College (ahora Washburn University ) en Topeka, Kansas , y, después del servicio militar , su doctorado en biología en la Universidad de Illinois en 1948. ^{[ 5 ]}

Whittaker ocupó cargos docentes y de investigación en el Washington State College en Pullman, Washington, de 1948 a 1951, y luego se trasladó a la Unidad de Biología Acuática de los Laboratorios Hanford cerca de Richland, Washington . ^{[ 5 ]} En 1954, fue contratado como instructor en el Departamento de Biología del Brooklyn College, la Universidad de la Ciudad de Nueva York. En la década de 1960, trabajó en la Universidad de California, Irvine y en la Universidad de Cornell . ^{[ 5 ]}

A pesar de su posterior prominencia, los inicios de la vida académica de Whittaker enfrentaron una inmensa oposición sistémica. Tras sus críticas radicales a la teoría del clímax, ampliamente aceptada, de Frederic Clements , fue despedido de su primer puesto docente en el Washington State College . Además, el rechazo institucional a su concepto individualista de especie le obligó a luchar durante seis años consecutivos para publicar oficialmente su monografía de tesis doctoral sobre las Grandes Montañas Humeantes . Persistió ante estos desafíos y su trabajo finalmente se publicó en Ecological Monographs en 1956. ^{[ 6 ]}

Whittaker desarrolló un marco de clasificación global de biomas ampliamente adoptado que categorizaba los ecosistemas a gran escala basándose en dos factores abióticos fundamentales: la temperatura media anual y la precipitación media anual. Al representar gráficamente estas dos métricas en un gráfico bivariado, logró delimitar los límites de los principales tipos de vegetación, desde selvas tropicales hasta biomas desérticos y de tundra. Este modelo simplifica la forma en que los ecólogos modernos predicen los cambios a gran escala en las estructuras de la vegetación resultantes de las variaciones climáticas. ^{[ 7 ]}

Durante su investigación de campo doctoral en las Grandes Montañas Humeantes , Whittaker introdujo un cambio radical con respecto a las técnicas de campo ecológicas tradicionales. En lugar de basarse en clasificaciones subjetivas de asociaciones de plantas, adoptó una metodología rigurosa de muestreo aleatorio de vegetación. Esta innovadora investigación de campo sentó las bases para el desarrollo del "análisis de gradiente". Este concepto demostró que las comunidades vegetales varían continuamente a lo largo de espectros ambientales continuos, como los cambios de altitud y humedad, en lugar de formar unidades aisladas y claramente compartimentadas. ^{[ 8 ]}

Más allá de su revolucionario sistema de clasificación taxonómica de cinco reinos de 1969 , Whittaker redefinió cómo se mide y cuantifica la biodiversidad en diferentes ámbitos regionales. Conceptualizó y popularizó las definiciones de diversidad alfa (riqueza del ecosistema local), diversidad beta (diferencias de especies entre ecosistemas distintos) y diversidad gamma (diversidad regional general). Su obra fundamental de 1970, Communities and Ecosystems , recopiló estas ideas estructurales, estableciéndose rápidamente como un marco fundamental centrado en sistemas dentro de la ecología académica. ^{[ 9 ]}

Whittaker se casó con la bioquímica Clara Buehl (entonces compañera de trabajo en los Laboratorios Hanford) en 1952. ^{[ 5 ]} Tuvieron tres hijos. A Clara le diagnosticaron cáncer en 1972 y falleció el 31 de diciembre de 1976.

Whittaker se casó con la estudiante de posgrado Linda Olsvig en 1979. A él también le diagnosticaron cáncer de pulmón y falleció el 20 de octubre de 1980.

• Robert H. Whittaker, Comunidades y ecosistemas , Macmillan, 1970. Segunda edición 1975.
• Robert H. Whittaker (Ed.), Clasificación de las comunidades vegetales, 1978 (Manual de ciencia de la vegetación) , Kluwer Academic Publishers, ISBN 90-6193-566-0