Incendio en la Ópera Rhoads

El 13 de enero de 1908, el Teatro de la Ópera Rhoads en Boyertown, Pensilvania , se incendió durante una obra de teatro patrocinada por la cercana Iglesia Luterana de San Juan. De las aproximadamente 400 personas, entre hombres, mujeres y niños, que asistieron o estaban relacionadas con la representación, 171 perdieron la vida.

El Teatro de la Ópera Rhoads no era un edificio que se describiera normalmente como tal. Era un edificio comercial de ladrillo de tres plantas que albergaba una ferretería y un banco en la planta baja, un auditorio (el "teatro de la ópera") y oficinas en la segunda planta, y varias salas de reuniones y oficinas en la tercera. El auditorio se alquilaba para eventos públicos y privados, como reuniones de negocios, conferencias, graduaciones y espectáculos. Contaba con un pequeño escenario situado en la parte trasera. Es poco probable que alguna vez se haya representado una ópera en este escenario.

El edificio actual, que ocupa el mismo solar que el edificio original de Rhoads, en la esquina de Washington Street y Philadelphia Avenue, presenta una apariencia general similar a la de la estructura original. La principal diferencia radica en la altura total del edificio y en las ventanas del segundo piso. En el nuevo edificio, estas miden aproximadamente seis pies de altura, mientras que en el original alcanzaban casi ocho pies. El auditorio original tenía aproximadamente 12 pies de altura, lo que permitía la presencia de ventanas más altas. El edificio actual no alberga auditorio, por lo que el segundo piso y sus ventanas son de menor altura. Además, el edificio actual no cuenta con escaleras de incendios . El edificio original tenía tres: una en la fachada principal , una en la fachada de Washington Street y otra en la fachada lateral opuesta. En muchas otras características importantes, el edificio actual es similar al original, salvo por ciertos detalles arquitectónicos y decorativos.

El edificio actual se construyó aproximadamente dos años después del incendio, utilizando la indemnización del seguro contra incendios que el propietario del edificio y destacado ciudadano de Boyertown, el Dr. Thomas Rhoads, recibió como consecuencia de la destrucción total del edificio original.

La obra representada la noche del 13 de enero fue «La Reforma Escocesa», de Harriet Earhart Monroe , quien participó activamente en la producción. Durante el intermedio se ofreció una proyección de diapositivas ( linterna mágica ) y una charla para contextualizar la obra. Aproximadamente sesenta personas participaron en la producción, incluyendo tramoyistas y otros actores. Se vendieron 312 entradas para la función del lunes por la noche, aunque no se dispone de un recuento exacto del número de asistentes, y varios testimonios indican que muchos espectadores permanecieron de pie.

El incendio se originó cuando una lámpara de queroseno utilizada para la iluminación del escenario se cayó, provocando un incendio en el escenario. En poco tiempo, el fuego, que se propagaba rápidamente, prendió una mezcla de gas de iluminación y oxígeno proveniente de un estereoscopio averiado que se utilizaba para proyectar un espectáculo de linterna mágica durante el intermedio. Los espectadores esperaron a que el personal del teatro extinguiera el fuego, perdiendo así valiosos minutos que necesitaban para escapar a salvo.

El escenario y el auditorio se ubicaban en el segundo piso, y las pocas salidas de emergencia disponibles no estaban señalizadas o estaban bloqueadas. Había dos escaleras de incendios, pero solo se podía acceder a ellas a través de ventanas cerradas con pestillo, cuyos alféizares se encontraban a 1 metro del suelo. De las aproximadamente 400 personas, entre hombres, mujeres y niños, que asistieron o estaban relacionadas con la representación de la obra, 171 perecieron de diversas maneras al intentar escapar del incendio. En el pánico por huir, muchos quedaron aplastados en la estrecha escalera de la entrada principal, así como contra las puertas batientes atascadas de la salida principal del auditorio del segundo piso. En algunos casos, familias enteras fueron aniquiladas. Un bombero, John Graver, también falleció mientras respondía al incidente. 

Monroe fue citada a comparecer ante la comisión de investigación tras el incendio, pero se negó a hacerlo. Se la acusó de emplear a un joven sin la formación adecuada para operar el estereoscopio , pero el jurado la declaró inocente. Varias familias de las víctimas interpusieron demandas privadas contra Monroe. El resultado de estas demandas no se puede determinar a partir de los registros que se conservan. La hermana de Monroe, Della Earhart Mayers, falleció en el incendio.

Según el Departamento de Trabajo e Industria de Pensilvania , los habitantes de Filadelfia aportaron 18.000 dólares para ayuda humanitaria. Se habilitaron tres morgues y aproximadamente quince mil personas asistieron a los funerales en un solo día. Se cavaron ciento cinco nuevas tumbas en el cementerio Fairview de Boyertown. Se recaudaron poco más de 22.000 dólares en respuesta a un llamamiento para donaciones destinadas al entierro de los fallecidos.

El incidente impulsó a la legislatura de Pensilvania a aprobar nuevas normas legislativas para puertas, rellanos, iluminación, cortinas, extintores , pasillos y salidas señalizadas. Todas las puertas debían abrirse hacia afuera y permanecer sin llave. El gobernador Edwin Stuart promulgó la primera ley de incendios de Pensilvania el 3 de mayo de 1909.

En el solar donde se ubicaba el antiguo teatro de la ópera se han construido apartamentos y tiendas, y una placa conmemora la tragedia.

• monumentos conmemorativos
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  Monumento conmemorativo a las víctimas no identificadas en el cementerio Fairview, Boyertown.
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  Placa conmemorativa en el edificio actual que ocupa el emplazamiento del antiguo edificio de la Ópera Rhoads.

Notas

Bibliografía

• Claussen, W. Edmunds (1973) The Boyertown of Editor Charles Spatz . Gilbert Printing Co.
• Schneider, Mary Jane (1991) Luto de mediados de invierno: El incendio de la ópera de Boyertown . MJS Publications.
• Schneider, Mary Jane (1992) Un pueblo en tragedia: El incendio de la ópera de Boyertown Volumen II . MJS Publications.
• Unidad de Documentales de WFMZ TV (2008) El incendio de la Ópera Rhoads: El legado de una tragedia , DVD documental. Ganador del premio PAB al Mejor Documental 2008.

• Placa conmemorativa del incendio de la Ópera Rhoads
• Lista de víctimas del incendio de la Ópera Rhoads
• Página de información de Boyertown
• Departamento de Trabajo e Industria de Pensilvania
• Especial de televisión del centenario del incendio