Controversia sobre la Revolución

Portada de * Reflexiones sobre la Revolución en Francia* , de Edmund Burke , 1790.

Portada de la primera edición de Los derechos del hombre de Thomas Paine , 1791.

Páginas de título que representan la controversia

La controversia de la Revolución fue un debate británico sobre la Revolución Francesa entre 1789 y 1795. ^{[ 1 ]} Una guerra de panfletos comenzó en serio después de la publicación de Reflexiones sobre la Revolución en Francia (1790) de Edmund Burke , que defendía a la Casa de Borbón , la aristocracia francesa y la Iglesia Católica en Francia . Debido a que había apoyado a los patriotas estadounidenses en su rebelión contra Gran Bretaña , las opiniones de Burke causaron una gran conmoción en las Islas Británicas . Muchos escritores respondieron para defender la Revolución Francesa, como Thomas Paine , Mary Wollstonecraft y William Godwin . ^{[ 1 ]} Alfred Cobban llama al debate que estalló "quizás la última discusión real sobre los fundamentos de la política" en Gran Bretaña . ^{[ 2 ]} Los temas articulados por quienes respondieron a Burke se convertirían en una característica central del movimiento radical de la clase trabajadora en Gran Bretaña en el siglo XIX y del Romanticismo . ^{[ 3 ]} La mayoría de los británicos celebraron la toma de la Bastilla en 1789 y creían que el Reino de Francia debía ser limitado por una forma de gobierno más democrática. Sin embargo, en diciembre de 1795, tras el Reinado del Terror y la Guerra de la Primera Coalición , pocos apoyaban aún la causa francesa.

En respuesta, en parte, a un sermón en defensa de la Revolución Francesa pronunciado por el clérigo disidente Richard Price, titulado «Discurso sobre el amor a la patria» (1789), Burke publicó sus « Reflexiones sobre la Revolución en Francia» con el fin de defender el gobierno aristocrático vigente. Dado que Burke había pertenecido al Partido Whig liberal , era crítico del poder monárquico, partidario de los revolucionarios estadounidenses y crítico de la corrupción gubernamental en la India , la mayoría de Gran Bretaña esperaba que apoyara a los revolucionarios franceses. Al no hacerlo, escandalizó a la población y enfureció a sus amigos y partidarios. ^{[ 4 ]} El libro de Burke vendió 30 000 ejemplares en dos años. ^{[ 5 ]} Las « Reflexiones» defendían «los conceptos aristocráticos de paternalismo , lealtad, caballerosidad , el principio hereditario» y la propiedad . ^{[ 5 ]}

Burke criticó la postura de muchos pensadores y escritores británicos que habían acogido con beneplácito las primeras etapas de la Revolución Francesa. ^{[ 6 ]} Los radicales veían la revolución como análoga a la propia Revolución Gloriosa británica de 1688, que había restringido los poderes de la monarquía Estuardo . Burke argumentó que la analogía histórica apropiada era la Guerra Civil Inglesa (1642-1651), en la que Carlos I fue ejecutado en 1649. Burke consideraba la Revolución Francesa como el derrocamiento violento de un gobierno legítimo y sostenía que los ciudadanos no tienen derecho a derrocar a su gobierno. Las civilizaciones y los gobiernos, afirmaba, son el resultado del consenso social y político, y sus tradiciones no deben ser cuestionadas, ya que el resultado sería la anarquía.

Radicales como William Godwin , Thomas Paine y Mary Wollstonecraft defendieron el republicanismo y otras ideas radicales para su época. ^{[ 7 ]} La mayoría de los que llegaron a ser llamados radicales enfatizaron los mismos temas, a saber, "un sentido de libertad y autonomía personal"; "una creencia en la virtud cívica"; "un odio a la corrupción"; una oposición a la guerra porque solo beneficiaba a los "intereses terratenientes"; y una crítica a la monarquía y la aristocracia y su supuesto deseo de arrebatar el poder a la Cámara de los Comunes . ^{[ 8 ]} Muchas de sus obras fueron publicadas por Joseph Johnson , quien finalmente fue encarcelado por sus actividades sediciosas. El librero de Birmingham, James Belcher, también fue encarcelado por escritos sediciosos en 1793 por publicar la Carta de Paine dirigida a los destinatarios de la reciente proclamación . ^{[ 9 ]} El abogado escocés whig más moderado , James Mackintosh, también respondió a Burke.

Wollstonecraft había sido muy influenciada por las ideas que asimiló de los sermones de Price en la Iglesia Unitaria de Newington Green y todo el ethos de la Disidencia Racional en el pueblo de Newington Green . ^{[ 10 ]} Esas semillas germinaron en Una Vindicación de los Derechos del Hombre , su respuesta a la denuncia de Burke contra su mentor. Paine, uno de los Padres Fundadores de los Estados Unidos , quien argumentó en Los Derechos del Hombre que la revolución política popular es permisible cuando un gobierno no salvaguarda a su pueblo, sus derechos naturales y sus intereses nacionales.

La controversia dejó un legado aún mayor. La obra más famosa de Wollstonecraft, Vindicación de los derechos de la mujer, fue escrita en 1792 con un espíritu racionalista que extendía los argumentos de Price sobre la igualdad a las mujeres . Anna Laetitia Barbauld , una prolífica escritora admirada por Samuel Johnson y William Wordsworth , y esposa del pastor de Newington Green, aludió a la obra de Burke y a sus oponentes en su obra "Los pecados del gobierno, los pecados de la nación" (1793).

• Butler, Marilyn, ed. Burke, Paine, Godwin y la controversia de la Revolución . Cambridge: Cambridge University Press, 1984. ISBN 0-521-28656-5.
• Gordon, Lyndall. Vindicación: Una vida de Mary Wollstonecraft . Gran Bretaña: Virago, 2005. ISBN 1-84408-141-9.