ReserVec

ReserVec fue un sistema de reservas informatizado desarrollado por Ferranti Canada para Trans-Canada Air Lines (actualmente Air Canada ) a finales de la década de 1950. Parece ser el primer sistema de este tipo jamás desarrollado, anterior al más famoso sistema SABRE de Estados Unidos por unos dos años. Aunque Ferranti tenía grandes esperanzas de que otras aerolíneas utilizaran el sistema, no se concretaron más ventas y su desarrollo se interrumpió. Gran parte del diseño del circuito basado en transistores se aprovechó en el ordenador Ferranti-Packard 6000 , que posteriormente alcanzaría un gran éxito comercial en Europa con el nombre de ICT 1904 .

A principios de la década de 1950, la industria aérea experimentaba un crecimiento explosivo. Un factor limitante importante era el tiempo que se tardaba en realizar una sola reserva, que podía llegar a durar más de 90 minutos. Trans-Canada Air Lines (TCA) descubrió que sus reservas solían implicar entre tres y siete llamadas al centro de reservas centralizado en Toronto , donde los operadores telefónicos consultaban el estado de los vuelos que se mostraba en una enorme pantalla con todos los vuelos programados para el mes siguiente. No se podían realizar reservas posteriores a ese plazo, ni un agente podía saber con certeza nada más allá de si el vuelo estaba completo o no ; reservar dos asientos era mucho más complejo, ya que el operador tenía que buscar la "tarjeta de vuelo" correspondiente en un archivador.

En 1946, American Airlines decidió abordar este problema mediante la automatización , introduciendo el Reservisor , un sencillo ordenador electromecánico basado en sistemas de conmutación telefónica. Las versiones posteriores del Reservisor incluían sistemas de tambor magnético para almacenar información de vuelos con mayor antelación. La versión definitiva del sistema, el Magnetronic Reservisor, se instaló en 1956 y podía almacenar datos de 2000 vuelos diarios con hasta un mes de antelación. Posteriormente, los Reservisor se vendieron a varias aerolíneas, así como a Sheraton para reservas de hotel y a Goodyear para el control de inventario.

TCA conocía el sistema Reservisor, pero no le impresionaron sus limitadas capacidades de almacenamiento de información, y menos aún su índice de fallos, que era prácticamente constante. Además, Reservisor no modificó significativamente el funcionamiento del sistema de reservas; los agentes de billetes seguían teniendo que llamar a la central de reservas y hablar (normalmente a través de un intermediario) con un operador de Reservisor para resolver sus dudas.

TCA solicitó a uno de sus ingenieros de comunicaciones, Lyman Richardson, que estudiara el problema de las reservas, y este llegó rápidamente a la conclusión de que una solución informatizada era la única que merecía la pena estudiar. Posteriormente, TCA firmó un acuerdo para construir un prototipo del sistema en la computadora FERUT de la Universidad de Toronto , una computadora Manchester Mark 1 excedente que habían recibido en 1952 cuando los laboratorios de armas nucleares del Reino Unido tuvieron que abandonarla tras los recortes presupuestarios.

El sistema basado en FERUT se demostró en 1953 y tuvo un éxito relativo; si bien la lógica programada y el almacenamiento/recuperación de datos funcionaban correctamente, la entrada/salida representaba un serio cuello de botella que parecía hacer que el sistema no fuera mejor que el Reservorio mecánico. Además, el Ferut se basaba en tubos de vacío y, por lo tanto, no era más fiable que el Reservorio, lo cual era la principal preocupación de TCA antes del experimento.

Richardson estaba convencido de que el concepto básico era sólido y formó un equipo con varios ingenieros del Centro de Computación de la universidad, bajo la tutela de Adalia Ltd., una consultora fundada por Robert Watson-Watt, famoso por su trabajo en el campo del radar , cuando se mudó a Montreal al final de la Segunda Guerra Mundial . Se involucraron con el recién formado grupo de electrónica de Ferranti Canada , que creía tener la solución a los problemas de entrada/salida y fiabilidad.

Ferranti propuso un "transactor" (terminal) que utilizaba un sistema de tarjetas perforadas personalizado . Los agentes de reservas en las taquillas marcaban las tarjetas con un lápiz para seleccionar las casillas correspondientes, las insertaban en el transactor, que leía las marcas y perforaba los códigos en el borde de la tarjeta. Posteriormente, las tarjetas se recogían de varios operadores y se introducían en un lector de tarjetas convencional, que las leía a alta velocidad a través de líneas telefónicas directamente en el ordenador central de reservas.

El ordenador se construiría utilizando lógica basada en transistores, eliminando así el tiempo de inactividad debido a la avería de los tubos. Este sistema se había propuesto inicialmente para mejorar la fiabilidad del sistema DATAR que Ferranti había construido para la Armada canadiense, y estaban convencidos de su viabilidad.

TCA se mostró interesada y aportó 75 000 dólares para la construcción de seis prototipos de transactores. En 1957, estos se conectaron a FERUT mediante líneas telefónicas y se volvió a ejecutar el programa experimental de reservas. La demostración fue un éxito rotundo; los usuarios podían introducir sus solicitudes rápidamente y Ferut era capaz de reservar, modificar, consultar y cancelar vuelos a una velocidad que hacía que el Reservor pareciera terriblemente lento.

Hubo algunos desarrollos y planificación adicionales, pero en 1959 TCA adjudicó un contrato de 2 millones de dólares (12 millones de dólares en el año 2000) para un sistema de despliegue que constaba de 350 transactores y todo el equipo de comunicaciones necesario para su funcionamiento en el campo. Ferranti también ganó el contrato para el sistema informático, aunque IBM también había sido considerada. La nueva máquina se basaba en una palabra de 25 bits, utilizando un bit para la comprobación de paridad y 24 bits para los datos, y estaba equipada con 4096 palabras de memoria principal (12  kB en términos modernos), posteriormente ampliadas a 8192 palabras. El almacenamiento consistía en cinco tambores magnéticos (uno de ellos de repuesto) con 32 768 palabras de 25 bits cada uno, y seis unidades de cinta. Un sencillo software de equilibrio de carga enrutaba las solicitudes entre dos CPU, conocidas como Castor y Pollux, y el ordenador en su conjunto pasó a llamarse Gemini . Un concurso interno de TCA a finales de 1960 para nombrar el sistema en su conjunto dio como resultado ReserVec, por Reservations Electronically Controlled (Reservas Controladas Electrónicamente ).

La instalación de los transactores comenzó en abril de 1961, seguida de la computadora en la oficina de reservas de Toronto en agosto. El sistema se puso en marcha para pruebas el 18 de octubre de 1961, conectando oficinas de venta de boletos adicionales a medida que se instalaban los transactores durante el año siguiente. Para agosto de 1962, el sistema estaba completo, y el cambio de los sistemas manuales a ReserVec se completó el 24 de enero de 1963. El uso de ReserVec redujo la plantilla en la oficina de reservas de 230 a 90, y permitió la venta de miles de líneas telefónicas que antes se necesitaban para comunicarse con los operadores humanos. El tiempo total de respuesta desde la solicitud hasta la respuesta podía ser de tan solo un segundo, aunque bajo carga podía bajar a dos segundos en el peor de los casos. El sistema en su conjunto podía procesar 10 transacciones por segundo .

Resulta interesante comparar el sistema con SABRE , que American Airlines implementó casi al mismo tiempo. SABRE se inició como un proyecto experimental en 1953, y en 1957 se firmó un contrato formal de desarrollo. El sistema se puso en marcha en 1960 y asumió las funciones de reserva en diciembre de 1964. Así, aunque ambos proyectos comenzaron simultáneamente, ReserVec se completó casi dos años antes. Mientras que ReserVec costó 4 millones de dólares, SABRE costó diez veces más. Igualmente interesante es que, si bien la CPU de SABRE era aproximadamente diez veces más rápida, ReserVec gestionaba entre 80 000 y 100 000 transacciones diarias con un retraso máximo de dos segundos, mientras que SABRE solo gestionaba 26 000 con retrasos de hasta tres segundos.

A diferencia de SABRE, ReserVec no almacenaba información de pasajeros, la cual debía procesarse manualmente. Para solucionar este problema, TCA implementó un segundo sistema, conocido como Pioneer , que vinculaba los códigos de tres letras de ReserVec con los registros completos de pasajeros almacenados en una computadora Burroughs D-82 (diseñada originalmente para uso militar estadounidense). Los sistemas Pioneer se instalaron únicamente en las oficinas de Toronto y Montreal; las oficinas más pequeñas continuaron utilizando registros en papel para la información de los usuarios.

ReserVec gestionó todas las reservas de TCA durante nueve años, con un tiempo de inactividad promedio de tan solo 120 segundos al año. Diseñado originalmente para procesar solo 60 000 transacciones diarias, ya procesaba entre 80 000 y 100 000 cuando se puso en marcha, y más de 600 000 en 1970. Conocido retroactivamente como ReserVec I , el sistema fue finalmente reemplazado a finales de 1970 por un nuevo sistema basado en Univac, llamado ReserVec II , que incorporaba pequeños terminales informáticos en sustitución de los sistemas de tarjetas perforadas.

Ferranti, ahora como Ferranti-Packard, intentó vender la máquina tal cual a otras aerolíneas. El mercado estadounidense parecía estar completamente dominado por IBM y Univac, pero no existía un sistema comparable en Europa, donde varias aerolíneas seguían con interés los avances estadounidenses. Gemini podía venderse directamente en Europa a través del equipo de ventas de Ferranti en el Reino Unido. Sin embargo, la sede central en el Reino Unido decidió desarrollar su propia solución desde cero. Finalmente, el sistema para el Reino Unido nunca se entregó; aún estaba en desarrollo cuando Ferranti decidió vender toda su división informática tras años de pérdidas.

Sin embargo, el trabajo no fue en vano. El equipo de ingeniería convenció a la dirección canadiense para que apoyara el desarrollo de un ordenador empresarial dirigido al segmento de gama baja del mercado de mainframes . Ampliaron el sistema ReserVec con hardware adicional para admitir directamente la multitarea y realizaron diversas modificaciones para hacerlo altamente modular, lo que lo hizo más atractivo para una mayor variedad de usuarios. Las ventas del nuevo Ferranti-Packard 6000 apenas comenzaban cuando la sede central en el Reino Unido utilizó el diseño como incentivo para la venta de sus divisiones informáticas británicas, cediendo el diseño a ICT, que se hizo cargo de la producción. Esto causó gran disgusto entre el personal canadiense, la mayoría de los cuales renunció. El FP-6000 se convirtió en el ICT 1904, uno de una línea de máquinas similares de las que se vendieron más de 3000 unidades durante las décadas de 1960 y 1970.

• John Vardalas, " De DATAR al FP-6000 ", IEEE Annals of the History of Computing , Vol. 16, n.º 2, 1994, págs. 20-30.
• Alan Dornian, « ReserVec: Sistema de reservas informatizado de Trans-Canada Airlines », IEEE Annals of the History of Computing , vol. 16, n.º 2, 1994, págs. 31-42. Archivado el 25 de septiembre de 2004 en Wayback Machine .