Refinería

La caña de azúcar se refina tradicionalmente en dos etapas. En la primera, se obtiene azúcar cruda mediante la molienda de la caña cosechada. En un ingenio azucarero, la caña se lava, se corta y se tritura con cuchillas giratorias. La caña triturada se mezcla con agua y se muele. Los jugos (que contienen entre un 10 y un 15 % de sacarosa ) se recogen y se mezclan con cal para ajustar el pH a 7, evitar la descomposición en glucosa y fructosa , y precipitar las impurezas. La cal y otros sólidos en suspensión se decantan, y el jugo clarificado se concentra en un evaporador de múltiple efecto para obtener un jarabe con aproximadamente un 60 % en peso de sacarosa. El jarabe se concentra aún más al vacío hasta que se sobresatura y luego se le añade azúcar cristalizada . Al enfriarse, el azúcar cristaliza. La centrifugación separa el azúcar del líquido restante (melaza). El azúcar cruda tiene un color que varía del amarillo al marrón. A veces, el azúcar se consume localmente en esta etapa, pero generalmente se somete a una purificación adicional. ^{[ 13 ]} El dióxido de azufre se burbujea a través del jugo de caña después de la cristalización en un proceso conocido como "sulfitación". Este proceso inhibe las reacciones de formación de color y estabiliza los jugos de azúcar para producir azúcar "blanca de molino" o "blanca de plantación".

Los sólidos fibrosos, llamados bagazo , que quedan tras triturar la caña de azúcar se queman como combustible, lo que ayuda a que un ingenio azucarero sea autosuficiente en energía. El bagazo sobrante puede utilizarse como alimento para animales, para producir papel o para generar electricidad para la red eléctrica local.

La segunda etapa se suele llevar a cabo en regiones con alto consumo de azúcar, como Norteamérica , Europa y Japón . En esta segunda etapa, se produce azúcar blanca con una pureza superior al 99 % de sacarosa . En dichas refinerías, el azúcar crudo se purifica aún más mediante cristalización fraccionada .