Máquina de lectura

Un lector de texto es un dispositivo de asistencia que permite a las personas ciegas acceder a materiales impresos. Escanea el texto, convierte la imagen en texto mediante reconocimiento óptico de caracteres y utiliza un sintetizador de voz para leer en voz alta lo que ha encontrado.

El primer prototipo de máquina de lectura, llamado optófono , fue desarrollado por el Dr. Edmund Edward Fournier d'Albe de la Universidad de Birmingham en 1913. Cinco fotodetectores alineados verticalmente se utilizaban para escanear una línea de texto impreso. Cada celda generaba un tono diferente (G, C, D, E, G8) al detectar la impresión en negro, de modo que cada carácter se asociaba con una secuencia de tonos específica que variaba en el tiempo. Con algo de práctica, los usuarios ciegos podían interpretar esta salida de audio como un mensaje con sentido. Sin embargo, la velocidad de lectura de este dispositivo era muy lenta (aproximadamente una palabra por minuto). ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Desde 1944 hasta la década de 1970, se desarrollaron nuevos prototipos de máquinas de lectura en los Laboratorios Haskins bajo contrato con la Administración de Veteranos . El proyecto de investigación fue llevado a cabo por Caryl Parker Haskins , Franklin S. Cooper y Alvin Liberman . Sus primeros intentos de mejorar el optófono terminaron en fracasos, ^{[ 2 ]} y los usuarios aún no podían leer más de 5 palabras por minuto en promedio, incluso después de largas sesiones de entrenamiento. ^{[ 1 ]} Esta observación llevó a Liberman a suponer que la limitación era cognitiva más que técnica, y a formular su teoría motora de la percepción del habla . Se dio cuenta de que la señal del habla no se escuchaba como un "alfabeto" o "cifra" acústico, sino como un "código" de gestos del habla superpuestos, debido a la coarticulación . Por lo tanto, una máquina de lectura no puede simplemente convertir los caracteres impresos en una serie de sonidos abstractos, sino que debe ser capaz de identificar los caracteres y producir un sonido del habla como salida utilizando un sintetizador de voz .

La primera máquina de lectura comercial para ciegos fue desarrollada por Kurzweil Computer Products (adquirida posteriormente por Xerox Corporation) en 1975. Walter Cronkite utilizó esta máquina para pronunciar su frase característica: «Y así son las cosas, 13 de enero de 1976». ^{[ 3 ]}

A mediados de la década de 1960, Francis F. Lee se unió al Grupo de Procesamiento de Información Cognitiva del Dr. Samuel Jefferson Mason en el Laboratorio de Investigación de Electrónica del Instituto Tecnológico de Massachusetts para trabajar en una máquina de lectura para ciegos, el primer sistema que escanearía texto y produciría voz continua. ^{[ 4 ]} Las primeras máquinas de lectura eran de escritorio y grandes, y se encontraban en bibliotecas, escuelas y hospitales o eran propiedad de personas adineradas. En 2009, un teléfono celular con el software Kurzweil- National Federation of the Blind funcionaba como máquina de lectura. ^{[ 5 ]}