Museo de Raynham Hall

El 6 de mayo de 1738, Samuel Townsend (1717-1790) compró la propiedad ahora conocida como Raynham Hall a Thomas Weedon por 70 libras. ^{[ 3 ]} En aquel entonces, la casa constaba de cuatro habitaciones con una gran chimenea central. Es posible que Weedon, cuyo oficio figura como carpintero, haya construido el edificio original. ^{[ 3 ]}

Entre 1738 y 1740, Townsend amplió la propiedad hasta convertirla en una casa de una planta y media. ^{[ 4 ]} Aunque las habitaciones nos parezcan pequeñas hoy en día, la casa era bastante grande para los estándares del siglo XVIII. Townsend era comerciante, además de juez de paz y secretario municipal, y es posible que al menos una de las habitaciones delanteras de la casa se utilizara tanto como oficina como tienda. ^{[ 5 ]}

El estallido de la Guerra de Independencia encontró a Samuel Townsend simpatizando con los patriotas a pesar de que la mitad de los habitantes de Oyster Bay eran lealistas . ^{[ 6 ]} Townsend llegó a ser miembro del Congreso Provincial de Nueva York, que votó a favor de ratificar la Declaración de Independencia de los Estados Unidos el 9 de julio de 1776. ^{[ 7 ]}

Tras la victoria británica en la batalla de Long Island en el otoño de 1776, la casa de los Townsend se convirtió en el cuartel general de los oficiales de los Queen's Rangers , una unidad militar lealista liderada por el teniente coronel John Graves Simcoe . ^{[ 8 ]} Townsend y su familia se vieron obligados a hacer sitio a Simcoe y sus compañeros oficiales. En ese momento, los miembros de la familia Townsend que vivían en Raynham Hall probablemente eran siete, incluyendo cinco hijos (dos varones: William y David, y tres niñas: Audrey, Sally y Phebe), así como Samuel y su esposa Sarah Stoddard. ^{[ 9 ]} Además, un censo realizado en 1781 muestra que Samuel poseía ocho esclavos: un hombre, tres mujeres y cuatro niños. ^{[ 9 ]} Los hijos mayores de Samuel, Solomon, Samuel y Robert, se dedicaban al comercio y vivían fuera de casa. ^{[ 10 ]} La familia Townsend parecía llevarse bastante bien con los oficiales de los Queen's Rangers, en cierto modo. De hecho, el día de San Valentín de 1778, Simcoe le dio a Sally una tarjeta de San Valentín, y varios cumplidos fueron grabados en cristales por los oficiales a dos de las hermanas. ^{[ 11 ]} Incluso Robert Townsend, quien trabajó como espía para Washington durante la Guerra de la Independencia, comentó cuando el mayor británico John André fue ejecutado por los estadounidenses que «nunca había sentido con tanta intensidad la muerte de una persona». ^{[ 12 ]}

Raynham Hall ocupa un lugar en la historia nacional gracias a las actividades de Robert Townsend. Antes del estallido de la guerra, Robert había trabajado como agente de compras para su padre. ^{[ 13 ]} Sin embargo, a finales de la década de 1770, vivía y trabajaba en Manhattan como comerciante y periodista independiente. ^{[ 14 ]} Dado que sus contactos comerciales lo pusieron en estrecho contacto con muchos de los oficiales británicos entonces destinados en la ciudad, Abraham Woodhull, conocido en la red de espionaje de Nueva York como "Culper, Sr.", le preguntó a Robert si estaría dispuesto a actuar como espía en la ciudad. ^{[ 15 ]} Con cierta reticencia, Robert aceptó el puesto ^{[ 15 ]} y pasó a ser conocido como "Culper, Jr.", completando así el círculo de comunicación que iba desde Manhattan hasta Setauket, cruzando el estrecho hasta Connecticut y el cuartel general del general George Washington. Desde agosto de 1779 hasta mayo del año siguiente, Robert proporcionó a George Washington toda la información útil que pudo recabar sobre los planes y movimientos de tropas británicas. En mayo de 1780, Culper Jr. interrumpió abruptamente su trabajo, para luego reanudarlo en julio. Uno de los primos de Robert, Samuel Townsend (1744-1792), también sirvió a la causa colonial como capitán y pagador en el 5.º Regimiento de Nueva York de la Línea Continental. ^{[ 16 ] [ 17 ] [ 18 ]}

A lo largo de los siglos XVIII y XIX, Raynham Hall fue habitada por diversos miembros de la familia Townsend. Phebe se casó con el Dr. Ebenezer Seely de Norwalk, Connecticut, el 25 de diciembre de 1808, cuando Phebe tenía 45 años. El Dr. Seely se convirtió en propietario de la casa en 1812 mediante una transferencia de Sally Townsend. Robert y su hermana, Sally, junto con los Seely, pasaron su vida adulta en la "Antigua Granja" (Raynham Hall). Robert falleció en 1838 a los 85 años y Sally en 1842 a los 82. En 1851, Solomon Townsend, nieto de Samuel, compró la casa y el terreno de los Townsend al Dr. Seely por 1300 dólares (aproximadamente 50 310 dólares en 2025 ). Solomon transformó la casa añadiendo un ala trasera, una torre de agua y otros elementos arquitectónicos victorianos. Luego renombró la casa como Raynham Hall en honor a la gran mansión señorial, iniciada en 1619, de los famosos Townshend en Norfolk, Inglaterra. A pesar de algunos "deseos", las familias no están emparentadas (Townsendsociety.org). Parece ser que Solomon pasó los veranos en Oyster Bay hasta 1861, cuando se mudó allí definitivamente desde la ciudad de Nueva York al estallar la Guerra Civil. Al igual que su padre y su abuelo, Solomon II también fue comerciante e importador. A principios de sus veinte años, comenzó su propio negocio, que eventualmente se conocería como Townsend, Clinch and Dike. En 1849, a la edad de 44 años, se casó con su prima hermana Helene DeKay. ^{[ 19 ]} La pareja tuvo seis hijos, cinco varones y una niña, todos los cuales se criaron en Raynham Hall. En 1860, era uno de los hombres más ricos de Oyster Bay, con un patrimonio personal de 97.000 dólares (unos 2,75 millones de dólares en 2024 ). 

Siguiendo la tradición de servicio público establecida por su padre y su abuelo, Solomon II representó al condado de Nueva York en la Legislatura Estatal y fue delegado en dos Convenciones Constitucionales Estatales. También cumplió dos mandatos como Comisionado de Educación en la ciudad de Nueva York y, tras su regreso a Oyster Bay, presidió la Junta de Educación de Oyster Bay.

Solomon murió el 2 de abril de 1880. Su esposa, Helene, murió el 3 de febrero de 1895, dejando a su hija Maria como propietaria de la casa y el terreno. En uno de sus obituarios, Helene Townsend fue descrita como "preeminentemente hogareña en sus hábitos" ^{[ 20 ],} una frase que ayuda a evocar el ajetreado hogar victoriano que debió existir en Raynham Hall. Maria murió el 7 de marzo de 1908, sin testamento. Sus hermanos Maurice y Solomon Samuel quedaron residiendo en la casa. Como resultado de una disputa familiar, los tribunales ordenaron que la casa y varios terrenos fueran vendidos para pagar las deudas de Maria. Edward Nicholl Townsend Jr. (nieto de Solomon II) compró la casa por $4,800 (aproximadamente $ 112,580 en 2024 ) el 14 de octubre de 1912. El último Townsend en vivir en Raynham Hall fue Maurice, quien falleció en el Sanatorio de Amityville el 26 de noviembre de 1927. En 1914, Julia Weeks Cole (sobrina de Helene DeKay), con la ayuda de su hermana Sallie Townsend Coles Halstead, compró Raynham Hall por $100 (aproximadamente $ 3,214 en 2025 ) para preservarla. Durante su gestión, se utilizó como salón de té y lugar de reunión para la Sociedad Histórica y Genealógica de Oyster Bay. En 1933, la señorita Coles cedió la casa a las Hijas de la Revolución Americana (DAR) de Oyster Bay, con una hipoteca de 20 000 dólares (equivalente a unos 383 731 dólares en 2024 ). La DAR mantuvo la casa durante la Gran Depresión y, en 1941, la señorita Coles se la donó. La DAR continuó manteniendo la casa abierta al público, además de conservar el salón de té de Raynham Hall. Seis años después, el mantenimiento de Raynham Hall se volvió demasiado oneroso para la DAR, por lo que se decidió ofrecer el edificio al municipio de Oyster Bay. El municipio aceptó la oferta y, en 1947, tomó posesión del edificio. Con la ayuda de un comité asesor, decidió restaurar la fachada a sus proporciones originales del siglo XVIII en la década de 1950.

La firma neoyorquina Goodwin and Jaeger fue responsable de la restauración inicial, que consistió en la eliminación de muchas de las adiciones victorianas de Solomon. ^{[ 21 ]} El enfoque de la casa y su interpretación se reorientaron hacia los acontecimientos históricos del período revolucionario. En 1953, con la ayuda de Friends of Raynham Hall, Inc., el edificio abrió oficialmente sus puertas como museo. La última restauración fue completada en 1958 por Watland and Hopping, cuando se realinearon las ventanas frontales y se restauró el revestimiento exterior de la casa colonial de tejado a dos aguas.

Raynham Hall fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1974. ^{[ 22 ]}

El registro escrito de los fantasmas de Raynham Hall se remonta solo a principios del siglo XX. Julia Weeks Cole, propietaria de la casa entre 1914 y 1933, escribió un artículo sobre los fantasmas para el Glen Cove Record en 1938. En su artículo, la señorita Cole relató la historia de una huésped que se hospedó en Raynham Hall y que despertó con los sonidos de un caballo blanco fantasmal y un jinete fuera de la ventana de su habitación. La señorita Cole teorizó que podría tratarse del espectro del mayor John Andre , quien visitó la casa poco antes de su captura y ejecución durante la Revolución Americana. Otros relatos han relacionado a este fantasma en particular con el Raynham Hall original en Norfolk, Inglaterra, donde se supone que aparece como presagio de una muerte inminente en la familia. ^{[ 23 ]}

Un segundo incidente de los archivos de la señorita Coles se refería a su hermana, Susan Coles Halstead, quien vio un fantasma descendiendo las escaleras de la entrada. Vio el espectro de un anciano bajar las escaleras, girarse hacia el comedor y desaparecer. La señora Halstead afirmó estar segura de que el fantasma era Robert Townsend, el espía de la Guerra de Independencia también conocido como "Culper Jr.". Lo que no explicó fue por qué Robert rondaría una parte de la casa que no se construyó hasta 13 años después de su muerte en 1838.

Quienquiera que sea el fantasma de las escaleras, puede que no esté solo. Los únicos incidentes recientes de posible origen sobrenatural han ocurrido en las escaleras o cerca de ellas. Una visitante del museo afirmó haber oído el susurro de unas enaguas a sus espaldas al pasar junto a la base de la escalera. Al girarse, pudo ver solo una parte de una figura, vestida con elegantes atuendos victorianos, que pasó junto a ella por el pasillo hacia la parte trasera de la casa. ^{[ 24 ]}

También se han escuchado ruidos inexplicables en toda la casa; los miembros del personal han oído pasos distintivos que los siguen por el pasillo principal de la sección victoriana. Se han oído ruidos en los aposentos de los esclavos, que actualmente se utilizan solo como almacén. Asimismo, se han percibido varios olores inexplicables en la casa. Desde el primer piso de la sección colonial, tanto el personal como los visitantes han notado olores a tabaco de pipa y leña quemada en un área donde Samuel Townsend solía relajarse con su familia frente a la chimenea con su pipa. Desde la cocina, el aroma a tarta de manzana horneándose o a canela se ha interpretado como un olor acogedor que los espíritus ofrecen a los visitantes de la casa. Y se ha notado olor a rosas proveniente de los aposentos de los esclavos. ^{[ 25 ]}

Otro residente espectral se dio a conocer en 1999. Fue visto por primera vez mirando hacia el jardín desde la entrada de servicio en la parte trasera de la casa. Un hombre de entre 20 y 30 años, con cabello oscuro y rizado, barba y bigote, y que vestía un abrigo oscuro con botones de latón. Se cree que este hombre es uno de los sirvientes irlandeses empleados por la casa Townsend durante la época victoriana, llamado Michael Conlin. Los registros no han podido confirmar el nombre de Michael Conlin en relación con la casa, ya que los registros de los sirvientes de esa época no se conservaban con mucho cuidado. ^{[ 26 ]}

La principal historia de fantasmas en la casa gira en torno a la relación de Sally Townsend con John Simcoe. Se cree que ella se enamoró del coronel Simcoe durante su estancia en la casa durante la Guerra de la Independencia. Pero, al final de la guerra, Simcoe regresó a Inglaterra, donde se casó. Sally, por otro lado, nunca se casó y murió en la casa, soltera, a la edad de 82 años. ^{[ 23 ]} Después de su muerte, la carta de San Valentín que Simcoe le había dado durante su estancia en la casa fue encontrada con pliegues muy desgastados por innumerables relecturas. La habitación de Sally se encuentra en la parte colonial de la casa, conocida como la Habitación Oeste. Muchos han dicho haber notado un cambio de temperatura dentro de la habitación, generalmente entre 5 y 10 grados más fría que el resto de la casa. Algunos psíquicos y cazadores de fantasmas han visitado la casa y han encontrado que el aura de Sally es de tristeza. ^{[ 26 ]}

Raynham Hall en Oyster Bay también tiene una conexión paranormal con su homónima en Norfolk, Inglaterra. La finca ancestral alberga a La Dama Marrón , fotografiada por primera vez en 1938 como una figura etérea que descendía por la escalera. Desde entonces, La Dama Marrón ha sido vista repetidamente junto con otros espíritus de esa casa.