RAF Croughton

La Royal Air Force Croughton o, más simplemente, la RAF Croughton es una estación de la Royal Air Force que actualmente es una estación de comunicaciones de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Northamptonshire , Inglaterra. Está al sureste del pueblo de Croughton . La estación alberga al 422nd Air Base Group y opera una de las centrales telefónicas militares más grandes de Europa y procesa aproximadamente un tercio de todas las comunicaciones militares de los Estados Unidos en Europa.

La RAF Croughton se construyó en 1938 y originalmente se conocía como Brackley Landing Ground hasta 1940, cuando se convirtió en RAF Brackley . ^[2] En julio de 1941, el nombre cambió nuevamente y la estación se convirtió en RAF Croughton. ^[2]

Estaba formada por 281 hectáreas (694 acres) fusionadas a partir de tres granjas. Tres pistas de hierba con calles de rodaje de hormigón dominaban el terreno elevado con la torre y otros edificios de infraestructura a lo largo del lado norte de la estación y la pendiente que conduce a las pistas. En junio de 1940, la estación se convirtió en un satélite de la RAF Upper Heyford para la Unidad de Entrenamiento Operacional N.º 16 (N.º 16 OTU) para proporcionar a la unidad espacio adicional en el aeródromo para el entrenamiento de vuelo nocturno. ^[2]

Gran parte de este entrenamiento fue para pilotos de la Commonwealth ( canadienses , sudafricanos , australianos y neozelandeses ) en bombarderos Handley Page Hampdens , Bristol Blenheims y Vickers Wellington . La unidad quedó bajo el control operativo del recién formado Grupo Nº 7 de la RAF del Mando de Bombardeo de la RAF . ^[2]

En septiembre de 1940, el Ministerio del Aire decidió que ciertas estaciones serían designadas como aeródromos de emergencia. Estas estaciones darían asistencia a cualquier aeronave operativa que regresara dañada o con problemas de motor. El comandante de la estación en la RAF Upper Heyford recibió una de estas órdenes. La RAF Brackley (Croughton) permanecería abierta con sus trayectorias de bengalas iluminadas independientemente de la actividad enemiga en el área. Esto significaba que la RAF Brackley, junto con otros aeródromos de emergencia, atraía ataques nocturnos enemigos adicionales. A este alto riesgo aceptado se sumaba el hecho de que la RAF Brackley era un aeródromo de entrenamiento. Durante la guerra, ambos bandos consideraron que valía la pena atacar e interrumpir los programas de entrenamiento. Debido a que los campos de entrenamiento y las aeronaves estaban ligeramente defendidos, se convertían en objetivos más fáciles. Por estas razones, no era raro que la estación o las tripulaciones de entrenamiento que realizaban entrenamientos nocturnos recibieran la atención de la Luftwaffe . ^[2]

Aunque la estación siguió siendo un satélite de la RAF Upper Heyford y la OTU nº 16 hasta julio de 1942 e incluso fue parcialmente reequipada con bombarderos Wellington, su futuro ya había cambiado. El escuadrón nº 23 del Mando de Entrenamiento de Vuelo (FTC) de la RAF buscaba desesperadamente un aeródromo adecuado para albergar de nuevo su Escuela de Entrenamiento de Planeadores nº 1 (GTS nº 1). ^[2]

Su sede en aquel momento era un pequeño aeródromo en la RAF Thame en Buckinghamshire y la FTC consideró que no era adecuado para el entrenamiento de planeadores. Varios aeródromos en las inmediaciones entraron en la lista corta, pero la RAF Croughton se convirtió en el nuevo hogar de los planeadores. El 19 de julio de 1942, el No. 1 GTS comenzó a mudarse y el 1 de agosto de 1942 ya estaban instalados en su nuevo hogar. Durante este entrenamiento, los Hawker Hectors , los North American Harvards y los Miles Masters tiraron de los planeadores General Aircraft Hotspur , mientras que los Douglas Dakota tiraron de los planeadores Airspeed Horsa más grandes . ^[2]

Con esta nueva misión se impuso un régimen de entrenamiento y unos estándares mucho más estrictos que los que se suelen encontrar en una estación de entrenamiento de la RAF. La razón de ello era la doble función que se exigía a los pilotos de planeadores. Recibirían doce semanas de entrenamiento básico de vuelo, antes de pasar a una de las GTS. El entrenamiento en la GTS duraba otras doce semanas. A partir de ahí, pasarían a sus unidades operativas. Además de volar los planeadores, los pilotos tenían que estar tan bien entrenados y ser tan disciplinados como las tropas de infantería. De esta forma, podían hacer una contribución positiva a la batalla después de aterrizar en las zonas de asalto. Sin embargo, sólo permanecerían en la zona de asalto hasta su recuperación. A finales de 1942, la RAF pensó que tenía suficientes pilotos de planeadores entrenados, al menos para las necesidades operativas previsibles. Ahora había un gran número de pilotos de planeadores entrenados y esto condujo a sus propios problemas y a otro cambio en la misión de la estación. ^[2]

Cuando la última clase salió de la RAF Croughton el 24 de marzo de 1943, la escuela de planeadores cerró. Continuó siendo una base de entrenamiento, pero ahora era un satélite de Kidlington en Oxfordshire, donde la Unidad de Vuelo Avanzado No. 20 (Pilotos) de la RAF (AFU) brindaba capacitación de actualización o avanzada a los pilotos. Establecidas en 1942, las AFU brindaban cursos de actualización a los pilotos entrenados en el extranjero bajo el Plan de Entrenamiento Aéreo de la Commonwealth Británica . También brindaban a los pilotos recién calificados experiencia en volar en el clima británico y manejar aviones más pesados. Con la AFU No. 20, esto significó el Airspeed Oxford . Los pilotos que entrenaban con estos aviones sabían que estaban destinados a bombarderos o al Comando Costero . ^[2]

El 15 de abril de 1943, se formó el vuelo n.º 1538 (entrenamiento de aproximación por haz) de la RAF (n.º 15 BATF) en la RAF Croughton y se sumó a la misión de entrenamiento de la estación. Antes de esto, muchos de los pilotos que se entrenaban con el n.º 20 AFU recibieron su entrenamiento de aproximación por haz en la RAF Feltwell . Tanto el n.º 1538 BATF como el n.º 20 AFU permanecieron en la RAF Croughton hasta el 18 de octubre de 1944, cuando el aeródromo regresó al Comando de Entrenamiento de Vuelo . En esta fecha, el n.º 1538 BATF se disolvió y el n.º 20 AFU se retiró a Kidlington. ^[2]

El Mando de Entrenamiento de Vuelo de la RAF necesitaba la estación para reformar la Escuela de Entrenamiento de Planeadores N.º 1. La decisión de reabrir el entrenamiento de planeadores se produjo cuando el ejército finalmente aceptó que los pilotos de planeadores debían ser de la RAF. Desde el principio, tanto la RAF como el Ejército tuvieron opiniones diferentes sobre quién debía pilotar los planeadores. El Ejército consideró que el Regimiento de Pilotos de Planeadores era una fuerza de élite y que los pilotos debían ser del Ejército o, al menos, estar entrenados al mismo nivel. El Ejército incluso rechazó una propuesta de la RAF para que un piloto de la RAF se sentara en el asiento del segundo piloto o copiloto. Esto cambió después de la Operación Market Garden . ^[2]

Durante la parte de Arnhem de esa operación, 460 pilotos de planeadores murieron o fueron capturados, y otros 150 resultaron heridos. El ejército accedió a que la RAF ayudara a cubrir las vacantes en el Regimiento de Pilotos de Planeadores. De la cifra prevista de 1.000 pilotos de planeadores entrenados, que se alcanzaría en abril de 1945, la RAF propuso cubrir 500. El GTS nº 1 llegó a la base de la RAF en Croughton el 1 de noviembre de 1944. El entrenamiento continuó hasta después de la guerra e incluso incluyó la incorporación de un instructor de vuelo de planeadores. ^[2]

Durante agosto de 1945, el GTS nº 1 pasó a estar bajo el mando de la Unidad de Conversión de Planeadores Pesados ​​nº 21 de la RAF en la RAF Brize Norton . Los vuelos y el entrenamiento cesaron el 25 de mayo de 1946. Cuando el GTS nº 1 abandonó la RAF Croughton, sus aviones restantes, Hotspurs y Masters que valía la pena conservar, se trasladaron al GTS nº 3 en la RAF Wellesbourne Mountford . ^[2]

De 1947 a 1950, la estación permaneció bastante tranquila y olvidada, salvo por su uso ocasional como almacén de municiones . Todo eso cambió hacia finales de 1950, cuando la USAF se hizo cargo de la estación cuando el Escuadrón de Comunicaciones 1969 de la RAF South Ruislip formó un destacamento en la RAF Croughton. Esto dio inicio a la nueva misión de comunicaciones de la RAF Croughton. Durante las siguientes décadas, las unidades estacionadas en la RAF Croughton cambiaron muchas veces, pero la misión siguió siendo la de comunicaciones. ^[2]

En 1955, este destacamento se convirtió en el 1230.º Escuadrón de Servicio de Comunicaciones Aéreas y Vías Aéreas (AACS). Como parte del establecimiento del Servicio de Comunicaciones de la Fuerza Aérea como un comando principal separado, el Comando de Comunicaciones de la Fuerza Aérea , en 1961, el 1230.º AACS se rediseñó para convertirse en el 2130.º Escuadrón de Comunicaciones (CS). En poco más de diez años, la misión y la unidad crecieron hasta el punto de que necesitaban rediseñarse como el 2130.º Grupo de Comunicaciones (CG). En 1977, el 2130.º CG controlaba los recursos de comunicación de la USAF desde tan al sur como Cornualles, Inglaterra y tan al norte como Keflavík , Islandia . ^[2]

Con la formación del 2147th Communications Group en la RAF Mildenhall y la realineación de muchos escuadrones, destacamentos y lugares de operación en 1980, el 2130 CG se desactivó. Varias misiones de comunicaciones en la RAF Croughton, como el Sistema de Comunicaciones de Defensa y el Sistema de Radio de Mando y Control Global , se combinaron con la responsabilidad de su mantenimiento recayendo en el 2168th Communications Squadron en la RAF Upper Heyford . Esto cambió nuevamente con la reactivación del 2130th Communications Squadron el 1 de julio de 1983 para gestionar las misiones de comunicaciones en la RAF Croughton. La misión aumentó en diciembre de 1985 cuando la estación Giant Talk en la RAF Croughton comenzó a operar. En 1988, el 2130 CS volvió a designarse para convertirse en el 2130th Communications Group. ^[2]

A principios de 1993, la RAF Croughton sufrió varios cambios importantes, la mayoría de ellos relacionados con el apoyo a las misiones. Con la inactivación prevista del 20.º Ala de Cazas en la RAF Upper Heyford y el cierre de esa base, el 2130.º CG pasó a denominarse 630.º Escuadrón de Comunicaciones. Este nuevo escuadrón se alineó funcionalmente con el 100.º Grupo de Comunicaciones (CG) en la RAF Mildenhall . Sin embargo, no se trataba de un escuadrón de comunicaciones normal. Antes del cierre de la RAF Upper Heyford , la RAF Croughton dependía de la base más grande para el apoyo administrativo en un grado u otro. El cierre de la RAF Upper Heyford obligó al escuadrón a buscar formas de ser lo más autosuficiente posible. Para manejar la mayoría de las funciones de apoyo diarias, el escuadrón tenía sus propias finanzas, personal, suministros y otros elementos de apoyo. Se convirtió en una miniestación. ^[2]

Durante este tiempo, la RAF Croughton recibió la mayor parte del apoyo de su misión del 100 CG, así como algo del 100th Regional Support Group (RSG). Ambas unidades residían en la RAF Mildenhall bajo el 100th Air Refueling Wing (ARW). Esto cambió el 1 de julio de 1994, cuando las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos en Europa (USAFE) llevaron a cabo otra reorganización de todo el comando. Un resultado de esta reorganización fue la inactivación del 100 RSG, sus escuadrones subordinados y el 100 CG. En su lugar, la USAFE activó el 603rd Regional Support Group como un grupo independiente directamente bajo la Third Air Force . Esto, a su vez, forzó la redesignación del 630 CS al 603rd Communications Squadron. ^[2]

A finales de 1995, la USAFE aclaró las funciones y misiones de las fuerzas aéreas numeradas. Esto dio lugar a un cambio que llevó a la alineación de tres Unidades Geográficamente Separadas (GSU) del Reino Unido y una de Noruega bajo la 100 ARW. La Tercera Fuerza Aérea emitió una orden, vigente desde el 24 de mayo de 1996, asignando a todo el personal formalmente asignado al 603 RSG y a sus subordinados a la 100 ARW para el control administrativo. Para la RAF Croughton esto llevó a la inactivación del 603 CS y a la activación del 422º Escuadrón de la Base Aérea (422 ABS) el 1 de agosto de 1996. ^[2]

El 12 de mayo de 2005, el 422 ABG se convirtió en una unidad del 501st Combat Support Wing (501 CSW) como parte de una alineación de todas las principales Unidades Geográficamente Separadas (GSU) en Inglaterra. ^[3]

En 2012 se estableció un circuito de datos de 2,5 gigabits por segundo hasta Camp Lemonnier en Yibuti , la única base militar permanente del Comando Africano de Estados Unidos (AFRICOM) en África. ^[4]

En noviembre de 2013 , el diputado Tom Watson afirmó que había "una necesidad urgente de un 'escrutinio público' de las actividades en la RAF Croughton. La estación de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos es un importante centro de comunicaciones militares y clandestinas estadounidenses". Se informó que fue fundamental para el monitoreo del teléfono móvil de la canciller alemana Angela Merkel . ^[5]

En diciembre de 2013, The Independent informó que la base se utilizaba para transmitir las comunicaciones de la Agencia Central de Inteligencia y la Agencia de Seguridad Nacional de Estados Unidos , y que era una instalación de inteligencia clave en el Reino Unido. En 2014 se promulgaron estatutos que prohibían diversas actividades en la base y sus alrededores. ^{[6] [7]}

En un artículo de julio de 2015, National Review (una publicación estadounidense) se refiere al «Centro de Análisis de Inteligencia Conjunta (JIAC), un «centro de fusión de inteligencia» cuya construcción el Congreso aprobó en el aeródromo británico RAF Croughton. La instalación reuniría a analistas de inteligencia del Comando Europeo de Estados Unidos (EUCOM), el AFRICOM y la OTAN bajo un mismo techo, fomentando un nivel de colaboración que los comandantes militares consideran crucial para enfrentar la agresión rusa y el fundamentalismo islámico en África». ^[8]

En 2016, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos anunció que se construiría en la base un Centro de Análisis de Inteligencia Conjunto de 200 millones de libras esterlinas, para albergar hasta 1250 personas que analizarían inteligencia de Europa y África, algunas de ellas transferidas desde el Centro de Análisis Conjunto de la RAF Molesworth . ^[9] Sin embargo, una investigación de la Oficina del Inspector General encontró que el análisis financiero que condujo a esta decisión era inexacto. ^{[10] [11]}

El informe de la Oficina del Inspector General de 2017 registró que la base proporcionaba comando, control, comunicaciones y soporte informático al Departamento de Defensa y a agencias civiles en toda Europa, y que contaba con un personal de aproximadamente 265 militares estadounidenses, 140 civiles del Departamento de Defensa y 200 empleados del Ministerio de Defensa del Reino Unido . Proporcionaba aproximadamente el 25% de todas las comunicaciones militares de Europa a los Estados Unidos. ^[11]

En agosto de 2019, Harry Dunn, un adolescente local, murió en una colisión con un vehículo que circulaba por el lado equivocado de la carretera por Anne Sacoolas, la esposa de un empleado del gobierno de EE. UU. que trabajaba en la estación de la Real Fuerza Aérea utilizada por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. ^[12] Los amigos de la víctima se reunieron para manifestarse fuera de la base. ^[13]

El 9 de julio de 2020 , la diputada local Andrea Leadsom dirigió un debate de aplazamiento sobre la RAF Croughton en la Cámara de los Comunes y pidió que se detuviera la ampliación del aeródromo y que la entrada de la base se trasladara a la carretera principal A43 . ^[14]

El 22 de marzo de 2021, la 501 CSW anunció que el Departamento de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos había completado su análisis de viabilidad y había determinado que no era rentable consolidar las instalaciones de apoyo en la RAF Molesworth . Posteriormente, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos presentó, y el Ministerio de Defensa del Reino Unido aprobó, una solicitud para permitir que la RAF Alconbury permaneciera abierta y continuara como la ubicación principal para el apoyo del Centro de Análisis de Inteligencia Conjunto. ^[15]

La base aérea de la RAF Croughton alberga al 422.º Grupo de Base Aérea, cuya función es proporcionar apoyo a las instalaciones, servicios, protección de la fuerza y ​​comunicaciones mundiales en todo el espectro de operaciones. El grupo está ubicado en el Reino Unido y brinda apoyo a la OTAN, el Comando Europeo de los EE. UU., el Comando Central de los EE. UU., el Comando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea, las operaciones del Departamento de Estado de los EE. UU. y las operaciones del Ministerio de Defensa. El grupo mantiene más de 410 circuitos C2 y respalda el 25 por ciento de todas las comunicaciones del Teatro Europeo con los Estados Unidos continentales (CONUS). ^[16]

Unidades notables basadas en la RAF Croughton. ^[17]

Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos en Europa - Fuerzas Aéreas de África (USAFE-AFAFRICA)

501.ª Ala de Apoyo de Combate

• 422.º Grupo de Base Aérea
  • 422.º Escuadrón de la Base Aérea
  • 422.º Escuadrón de Ingenieros Civiles
  • 422.º Escuadrón de Comunicaciones
  • 422.º Escuadrón Médico
  • 422.º Escuadrón de Fuerzas de Seguridad

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  Parche del 422.º Grupo de Base Aérea
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  Parche del 422.º Escuadrón de la Base Aérea
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  Parche del 422.º Escuadrón de Ingenieros Civiles
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  Parche del 422.º Escuadrón de Comunicaciones
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  Parche del 422.º Escuadrón Médico
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  Parche del 422.º Escuadrón de Fuerzas de Seguridad

• Lista de estaciones de la Real Fuerza Aérea

• Croughton Watch – grupo de campaña
• Sitio de exalumnos de la RAF Croughton