Bastoncillo de algodón

Los bastoncillos de algodón (también conocidos como Q-tips o hisopos de algodón ) , son bolitas de algodón enrolladas alrededor de un pequeño palillo de madera, papel o plástico . Su uso más común es para la limpieza de oídos, aunque los médicos no lo recomiendan. Otros usos incluyen primeros auxilios , aplicación de cosméticos , limpieza, cuidado infantil y manualidades . Algunos países han prohibido las versiones con mango de plástico en favor de alternativas biodegradables debido a la preocupación por la contaminación marina .

El primer hisopo de algodón producido en masa fue desarrollado en 1923 por el judío polaco-estadounidense Leo Gerstenzang después de que viera a su esposa atar bolitas de algodón a palillos de dientes para limpiar los oídos de su bebé. ^{[ 1 ] [ 2 ]} Su producto se llamó originalmente "Baby Gays" en reconocimiento de que estaba destinado a bebés antes de ser renombrado "Q-tips Baby Gays", donde la "Q" significa "calidad". ^{[ 3 ] [ 4 ]} El producto finalmente se conoció como "Q-tips", que se convirtió en la marca de hisopos de algodón más vendida en Norteamérica. El término "Q-tip" se usa a menudo como una marca genérica para un hisopo de algodón en Estados Unidos y Canadá. ^{[ 2 ]} La marca Q-tips es propiedad de Elida Beauty. ^{[ 5 ]} Anteriormente era propiedad de Unilever y tuvo más de 200 millones de dólares en ventas en EE. UU. en 2014. ^{[ 6 ]} Los "Johnson's buds" son fabricados por Johnson & Johnson .

Sin embargo, según el caso de patentes de los Estados Unidos (C-10,415) Q-Tips, Inc. v. Johnson & Johnson, 108 F. Supp. 845 (DNJ 1952) , ^{[ 7 ]} parece que la primera productora comercial de aplicadores con punta de algodón fue la Sra. Hazel Tietjen Forbis, quien los fabricaba en su casa. También era propietaria de una patente sobre el artículo, número 1,652,108, con fecha del 6 de diciembre de 1927. ^{[ 8 ]} En 1925, Leo Gerstenzang Co., Inc. compró una cesión de la patente del producto a la Sra. Forbis. El 2 de enero de 1937, el presidente de Q-Tips, Inc., el Sr. Leo Gerstenzang, y su esposa, la Sra. Ziuta Gerstenzang, constituyeron una sociedad y compraron a la Sra. Forbis "Toda la mercancía, maquinaria e instalaciones que se encontraban en el local ubicado en 132 W. 36th Street y que Q-Tips, Inc. utilizaba para la fabricación de hisopos Q-Tips o hisopos medicados, junto con las cuentas por cobrar de Q-Tips, Inc." El contrato estipulaba que Q-Tips, Inc. era propietaria de las patentes que cubrían la fabricación de aplicadores. ^{[ 7 ]}

En 1925, cuando The Leo Gerstenzang Co., Inc. comenzó a fabricar hisopos de algodón, los paquetes de aplicadores se etiquetaron como Baby-Gays. ^{[ 9 ]} En 1926, la leyenda se cambió a "Q-Tips Baby Gays", y en 1927 se solicitó el registro de la marca "Q-Tips Baby Gays". Algún tiempo después de 1926, se eliminaron las palabras "Baby Gays" y la empresa comenzó a desarrollar "Q-Tips" como su marca distintiva, solicitando el registro el 14 de septiembre de 1933. ^{[ 7 ]} Los paquetes se hicieron con papel azul con imágenes de aplicadores de doble punta, características que han sido la base del letrero empaquetado de Q Tips desde entonces. El diseño de los aplicadores cruzados se hizo dejándolos caer y luego fotografiando el patrón resultante.

El hisopo de algodón tradicional tiene una sola punta en un mango de madera y todavía se usa con frecuencia, especialmente en entornos médicos. Suelen ser relativamente largos, de unos 10 cm (4 pulgadas) . Generalmente se envasan estériles, uno o dos por funda de papel o plástico. La ventaja de la funda de papel y el mango de madera es que el paquete se puede esterilizar en autoclave (las fundas o mangos de plástico se derretirían en el autoclave). 

Los bastoncillos de algodón para uso doméstico suelen ser más cortos, de unos 6,5 cm ( 2 ½ pulgadas ) de largo, y de doble punta. Los mangos se fabricaban inicialmente de madera y posteriormente de papel enrollado, que sigue siendo el material más común (aunque también se utiliza plástico tubular). Se suelen vender en grandes cantidades, 100 o más unidades por envase. 

Los bastoncillos de plástico vienen en una gran variedad de colores, como azul, rosa o verde. Sin embargo, el algodón en sí es tradicionalmente blanco.

El uso más común de los bastoncillos de algodón es limpiar el conducto auditivo eliminando el cerumen . Este uso suele ir en contra de las instrucciones del fabricante. Los bastoncillos de algodón también se utilizan habitualmente con fines cosméticos, como aplicar y retirar maquillaje y retocar el esmalte de uñas, así como para tareas domésticas como la limpieza y las manualidades.

Los hisopos médicos se utilizan frecuentemente para tomar cultivos microbiológicos . Estos se frotan sobre la zona infectada y luego se extienden sobre un medio de cultivo , como una placa de agar , donde pueden crecer las bacterias presentes en el hisopo. También se utilizan para tomar muestras de ADN, generalmente raspando células de la parte interna de la mejilla en humanos. Se pueden usar para aplicar medicamentos en una zona específica, para eliminar selectivamente sustancias de una zona específica o para aplicar sustancias de limpieza como la povidona yodada . Además, se utilizan como aplicadores de cosméticos, ungüentos y otras sustancias.

Un área relacionada es el uso de hisopos para el monitoreo microbiológico ambiental . Una vez tomado, el hisopo se puede sembrar en una placa de agar, o bien, el contenido de la punta se puede extraer mediante agitación o dilución en el caldo. El caldo se puede filtrar o incubar y examinar para detectar el crecimiento microbiano. ^{[ 10 ]}

Los bastoncillos de algodón también se utilizan con frecuencia fuera del ámbito de la higiene personal:

• Se utilizan con frecuencia en la construcción de maquetas de plástico , para diversas aplicaciones durante la colocación de calcomanías o la pintura. Existen marcas especiales de bastoncillos de algodón para este fin, que se caracterizan por tener cabezales de algodón más resistentes y de formas variadas.
• Pueden utilizarse en la prueba de dina para medir la energía superficial . Este uso es problemático, ya que los fabricantes difieren en los aglutinantes que utilizan para fijar el algodón al tallo, lo que afecta el resultado de la prueba. ^{[ 11 ]}
• Se utilizan frecuentemente para limpiar la lente del diodo láser de una unidad óptica junto con alcohol isopropílico . Asimismo, se emplean para limpiar componentes informáticos más grandes, como tarjetas gráficas y ventiladores. Antiguamente también se usaban mucho para limpiar cartuchos de videojuegos.

El uso de hisopos de algodón en el conducto auditivo no tiene beneficios médicos asociados y conlleva riesgos médicos definidos. ^{[ 12 ] [ 13 ] [ 14 ] [ 15 ]} El cerumen (cera del oído) es un producto natural, normalmente extruido , del conducto auditivo externo que protege la piel dentro del oído, cumple funciones beneficiosas de lubricación y limpieza, y proporciona cierta protección contra bacterias, hongos, insectos y agua. ^{[ 16 ] [ 17 ]}

Los intentos de eliminar el cerumen con hisopos de algodón pueden provocar una impactación de cerumen , una acumulación u obstrucción de cerumen en el conducto auditivo, que puede causar dolor, problemas de audición, zumbido en los oídos o mareos, y puede requerir tratamiento médico para su resolución. ^{[ 14 ]} El uso de hisopos de algodón en el conducto auditivo es una de las causas más comunes de perforación del tímpano , una afección que a veces requiere cirugía para su corrección. ^{[ 18 ]}

Un estudio de 2004 encontró que "el uso de un aplicador de algodón para limpiar el oído parece ser la principal causa de otitis externa en niños y debe evitarse". ^{[ 19 ]} En cambio, limpiar la cera del oído con una toallita después de la ducha limpia casi por completo el tercio externo del conducto auditivo, donde se produce el cerumen. ^{[ 20 ]} En los EE. UU. entre 1990 y 2010, se estima que 263 338 niños acudieron a las salas de urgencias de los hospitales por lesiones causadas por hisopos de algodón, lo que representa una hospitalización anual estimada de 13 167 niños. ^{[ 21 ]}

Los bastoncillos de algodón de plástico suelen tirarse por el inodoro, lo que aumenta el riesgo de contaminación marina . Algunos fabricantes y minoristas han dejado de fabricar y vender bastoncillos de plástico y solo venden versiones de papel biodegradables. ^{[ 22 ]}

La Unión Europea prohibió el uso de hisopos de algodón con mango de plástico en 2021. ^{[ 23 ]} Italia ya había prohibido su uso en 2019 ^{[ 24 ]} y Mónaco en 2020. ^{[ 25 ]} Inglaterra, ^{[ 26 ]} Escocia, ^{[ 27 ]} Gales, ^{[ 28 ]} y la Isla de Man ^{[ 29 ]} impusieron una prohibición entre 2019 y 2021.

• Disco de algodón
• Limpiador de oídos

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